FRANCISCO RIVERA PIENSA sobre eso casi todos los días, la noche en Las Vegas cuando su carrera de AMM comenzó un descenso notable.
Rivera tenía un desempeño sólido, aterrizando su poderosa mano derecha contra Urijah Faber en UFC 181 el 6 de diciembre de 2014. En su pelea de más alto perfil, Rivera estaba demostrando que pertenecía a uno de los nombres más importantes en la división de peso gallo de UFC.
Sin embargo, las cosas fueron decayendo rápidamente. Faber intentó un derribo, Rivera lo evitó y, durante la secuencia que siguió, Faber accidentalmente golpeó a Rivera en el ojo izquierdo con su dedo índice izquierdo. Rivera quedó inmediatamente cegado y con dolor. El referí Mario Yamasaki no vio el golpe, por lo que Faber lanzó una andanada de golpes contra la jaula y terminó a Rivera con un rendición de bulldog.
En la mente de Rivera, estaba a punto de noquear a Faber, una de las figuras más populares del UFC y un futuro miembro del Salón de la Fama. Los oponentes de mayor rango y los mejores días de pago lo esperaban.
"Ese podría haber sido el punto culminante de mi carrera, la parte superior de mi carrera en UFC, y después de esa pelea, todo me fue cuesta abajo", dijo Rivera.
Rivera regresó a esa noche mientras veía UFC Ciudad de México el 21 de septiembre. El evento principal terminó en 15 segundos cuando Yair Rodríguez golpeó accidentalmente a Jeremy Stephens en su ojo izquierdo. La pelea fue declarada un no contest. Stephens sufrió una abrasión corneal.
Rodríguez y Stephens tuvieron una revancha en el evento coprincipal de la cartelera UFC Fight Night del 18 de octubre en Boston, en donde Yair se llevó la victoria.
El final de su primer combate fue uno de los tres acabados llamativos en el lapso de tres semanas en las principales carteleras de AMM en septiembre. El UFC ha tenido siete peleas que terminaron en un no concurso debido a un ataque ocular desde 2005, según la investigación de ESPN Stats & Information.
Cuando se produce un golpe en el ojo, corresponde al referí detener la acción e inspeccionar al luchador. Si el luchador no puede continuar de inmediato y la lesión parece ser grave, el referí llamará al médico de ringside.
En ese momento, el referí y el médico tienen cinco minutos de discreción con respecto a la continuación de la pelea. Después de cinco minutos, si el luchador se considera no apto para continuar, la pelea se cancela. Si el referí dictamina que el golpe ocular fue intencional, se puede convocar una descalificación. Sin embargo, una decisión de no contest debido a una falta accidental es más típica.
Se puede suspender una pelea antes de que pasen los cinco minutos si un competidor dice algunas palabras mágicas, según el Dr. John Neidecker, vicepresidente de la Asociación de Médicos de Ringside (ARP). Si un luchador expresa una pérdida de visión, lo más probable es que ya no se le permita competir.
"Si dicen que no pueden ver en ese ojo, entonces generalmente la pelea está terminada", dijo Neidecker, un médico de ringside en Nueva York y Carolina del Norte... "Pierdes toda la percepción de profundidad. Puedes ver al tipo que está frente a ti, pero donde está podría ser donde va tu mano".
Como Yamasaki no vio el ojo de Faber en 2014, no hubo descanso en la acción. Rivera, de 37 años, sufrió una retina agrietada y necesitó cirugía con láser en los días posteriores al combate. Apeló el resultado de la pelea con la Comisión Atlética del Estado de Nevada (NSAC) pero fue denegado. Rivera ganó su próxima pelea, pero perdió tres seguidos después de eso y actualmente está cumpliendo una suspensión de cuatro años de USADA, el socio antidopaje de UFC, debido a una prueba de drogas positiva para la sustancia prohibida clenbuterol.
Para Rivera, si ese golpe ocular nunca sucedió y derrotó a Faber, todo habría sido diferente. "Eso definitivamente cambió mi vida", dijo Rivera. "Fue una de esas cosas en las que algo en una pelea podría haber cambiado tu vida y la de tu familia a estar donde estoy ahora. Siempre pienso en ese momento de mi carrera de pelea".
RANDY COUTURE ESTABA consciente de que Chuck Liddell había desarrollado una cierta reputación por los piquetes en los ojos que condujeron a su revancha taquillera el 16 de abril de 2005. Vio a Liddell dar piquetes a Vernon White y Tito Ortiz. Entonces, cuando le sucedió en UFC 52, Couture perdió un poco la calma. Estaba preparado para eso, pero lo afectó de todos modos.
Después de una pausa en la acción en el primer asalto, Couture presionó fuertemente a Liddell y le costó.
Segundos después, Liddell noqueó a Couture para igualar sus famosas series con una victoria cada una.
"Mentalmente, me irritó un poco, me molestó", dijo Couture, un ex campeón de peso pesado y semipesado de UFC. "Creo que me puso en un modo en el que rara vez estoy, quizás un poco demasiado agresivo. Lo perseguí muy fuertemente cuando volvimos a estar de frente. Fallé un gran gancho de izquierda, me puso justo en la línea para esa mano derecha recta. No hubo ningún piquete de ojo".
Couture tenía esa situación en mente en 2016 cuando estaba en una conferencia telefónica con el comité de reglas y regulaciones de la Asociación de Comisiones de Boxeo y Deportes Combativos (ABC) en el que se sienta. Couture votó que sí a un cambio de regla que haría que fuera una falta para los luchadores tener los dedos extendidos hacia la cara de su oponente. El organismo ABC luego aprobó la regla y ahora ha sido adoptada por la mayoría de las comisiones deportivas.
Antes, un referí solo podía advertir a un luchador o quitar un punto después de un golpe ocular. La idea detrás de esta regla era ser proactivo, para evitar que ocurrieran golpes en primer lugar. Los referís ahora aconsejan a los luchadores que cierren las manos o apunten los dedos hacia arriba durante las peleas. Pueden quitar un punto si los dedos de un luchador apuntan hacia adelante, incluso antes de que ocurra un golpe.
Los reguladores están contentos con la forma en que la regla ha funcionado hasta ahora, pero no ha dejado de mirar por completo. En AMM, a diferencia del boxeo, los guantes están abiertos y los dedos libres para permitir el agarre. Y los luchadores de AMM rutinariamente se acercan con las manos abiertas para alejar defensivamente a un oponente o bloquear los golpes.
"Los combatientes tienden a detenerse con las palmas y las manos con los dedos abiertos y abiertos", dijo Couture. "Usted ve el gubia errante del ojo: es solo parte del deporte. Es indígena en la lucha [amateur], es indígena en las AMM. A veces, puede ser realmente traicionero y retorcido. Es una mierda".
Durante años, ha habido rumores de que las promociones de AMM podrían parecer rediseñar sus guantes. Actualmente no hay estandarización. El UFC y Bellator, por ejemplo, usan diferentes estilos de guantes. El comentarista de color de UFC Joe Rogan mencionó en su podcast el año pasado que el UFC estaba buscando cambiar el diseño de su guante, pero no ha habido nada oficial anunciado. El UFC no devolvió solicitudes de comentarios.
Everlast fabrica guantes para la promoción del Bellator y la promoción Ring of Combat de Nueva Jersey, entre otros. Según el portavoz Chris Zoller, Everlast trabajó con los luchadores en un diseño que "fomentaba un puño adecuado, incluso cuando la mano está relajada".
"La superficie curva asegura un buen punto de contacto y es difícil sacar los dedos hacia afuera para reducir los piquetes en los ojos", dijo Zoller.
El presidente de ABC, Brian Dunn, dijo que no estaría fuera del alcance de su comité estandarizar un diseño mejorado de guantes, pero aún no se ha desarrollado una regulación como esa. También se desconoce si un nuevo diseño de guantes reduciría los piquetes en los ojos.
"No pudimos exigir a un determinado fabricante, pero ciertamente al menos no podríamos permitir un cierto diseño o recomendar un mejor diseño", dijo Dunn. "Claro, definitivamente estaría de acuerdo con eso".
En AMM, los referís dudan en quitarle un punto a los luchadores por faltas, incluidos los golpes en los ojos. El razonamiento es que en las peleas de tres o cinco asaltos bajo el sistema de puntuación de 10 puntos, una deducción de un punto afecta en gran medida el resultado de una pelea. Un asalto de 10-8 en AMM es mucho más importante que un asalto de 10-8 en un combate de boxeo de 10 o 12 rounds.
"Cada vez que quitas un punto, es algo así como en el fútbol. Hacen el pase Hail Mary y hay interferencia de pases y la pelota se mueve 80 yardas por el campo hasta la línea de la yarda 1 en función de la penalización", dijo el legendario referí de AMM John McCarthy. "Básicamente, eso es tomar un punto en las AMM. Estás influyendo mucho en esa pelea. Los funcionarios siempre están tratando de ser juiciosos al tomar un punto".
McCarthy, sin embargo, ha cambiado un poco su postura en lo que respecta a los piquetes. Debido al daño a largo plazo que pueden causar, él dice que cree que deben hacerse cambios. McCarthy, ahora retirado del arbitraje y trabajando como comentarista de color para Bellator, dijo que la única forma de reducir en gran medida la cantidad de golpes en los ojos en MMA es deducir un punto automáticamente cada vez que hay un piquete.
"No importa la intención, no importa nada", dijo. "Cada vez se quitará un punto si el árbitro ve a alguien sacando un dedo y tenemos un pulgar o un dígito en la cuenca del ojo. Es una deducción automática, sabes que va a suceder".
Si eso se aprobara, entonces el ABC también necesitaría cambiar las Reglas Unificadas en la repetición instantánea. En este momento, las regulaciones permiten la repetición solo en secuencias de finalización de pelea y el combate no puede reiniciarse una vez que un referí mira el video. Para determinar de manera justa qué es y qué no es un piquete de ojo si una deducción de puntos es automática, se necesitaría una reproducción instantánea más liberal, dijo McCarthy.
McCarthy, que forma parte del comité de normas y reglamentos de ABC, dijo que no propondría tal cambio de reglas, porque "nunca pasaría". El resultado de demasiadas peleas importantes podría estar en la balanza, dijo.
EL EXCAMPEÓN DE PESO PESADO DE UFC, Fabricio Werdum, recibió uno de los peores golpes en la historia de las MMA el 19 de abril de 2014. El dedo de Travis Browne se hundió en la cuenca del ojo de Werdum. Werdum, sin embargo, dijo que el golpe no lo lastimó ni lo afectó, e incluso si hubiera dolido, podría haber mentido al médico de ringside y dijo que estaba bien por temor a que el combate se detuviera. Werdum, quien ganó una decisión unánime, dice que cree que algunos luchadores embellecen la severidad de un golpe para salir de la pelea y eso lo ofende hasta cierto punto.
"Los verdaderos luchadores pelean de nuevo, seguro", dijo Werdum. "Quiero pelear. He estado esperando esto por mucho tiempo, durante tres meses. Entreno mucho, tengo que ir de nuevo. Muchos fanáticos están esperando este momento".
La peor lesión ocular que Neidecker dijo que vio fue un desgarre del iris. La pupila del luchador, dijo, ya no tenía forma circular: "era casi como una lágrima". McCarthy dijo que la situación más fea que presenció como referí fue cuando Daron Cruickshank fue sorprendido dos veces por KJ Noons en el final de TUF 20 el 12 de diciembre de 2014. En la segunda, Cruickshank terminó sufriendo un desgarre en el conducto lagrimal. Necesitó una cirugía de emergencia al día siguiente.
"Casi parecía que era una raya roja que atravesaba horizontalmente su iris, alrededor de su ojo", dijo McCarthy. "Casi parecía un ojo inyectado en sangre, pero luego miraste más de cerca y fue como este borde de fuga de sangre. Le dije: 'No, ya terminaste'".
Cruickshank tiene algún daño permanente de esa pelea. Ya no tiene un conducto lagrimal en el ojo izquierdo, por lo que cada vez que se le humedece el ojo dice que "literalmente se drena de mi cara" en lugar de meterse en la nariz. Después de la cirugía, Cruickshank dijo que detectó una infección en el ojo y ahora tiene una cicatriz en la retina. Por la noche, cuando la luz brilla en su ojo izquierdo, las cosas pueden ponerse momentáneamente borrosas.
"Tengo una visión perfecta, pero cuando la luz golpea esa cicatriz va a cualquier otro lado del ojo", dijo Cruickshank. "Eso es lo que lo arruina".
Cruickshank, de 34 años, todavía está luchando en AMM y espera estar en la cartelera de Año Nuevo de Rizin. A pesar de su historial personal, no cree que los reguladores deberían meterse demasiado con las reglas, porque dice que cree que diluiría cómo un atleta puede pelear.
"Este no es un deporte suave", dijo Cruickshank. "Tienes que ser duro. Si te dan un piquete en el ojo, te dan un piquete en el ojo. Sigues luchando. Ese es el peligro. Eso es por lo que deberían pagarnos. Deberíamos cobrar por ese peligro que estamos tomando. Podrías perder el ojo. Podrías morir en la jaula. Deberían pagar por ese riesgo".
Rivera dice que cree que habría ganado más dinero si no hubiera sido por ese fatídico golpe de Faber. Siente que el resultado de esa pelea debería haberse anulado, pero se siente alentado por algunos de los cambios en las reglas realizados desde entonces, incluidos los dedos que apuntan hacia adelante como una falta y la adopción de una repetición instantánea para las secuencias que terminan la pelea.
Rivera se consoló en el hecho de que su desafortunada situación ha sido utilizada como un caso de estudio. Tal vez el problema de los pinchazos en los ojos en AMM nunca se resolverá por completo, pero al menos ha habido avances en los últimos cinco años.
"Me alegro de que mi pelea fuera una de las peleas que la gente recuerda y la gente vio y notó", dijo Rivera. "Mucho cambió después de esa pelea. Las redes sociales y todos los sitios web y admiradores de MM, todos hablaron de eso. Hablan de eso cada vez que ven un golpe en el ojo o un paro de referencia, vuelven a mi pelea con Faber".