Durante muchos años, el peso mosca Joseph Benavidez mantuvo una vieja fotografía de 4 por 6 pulgadas de un cinturón de campeonato de UFC en su tapete, manteniendo el lugar caliente hasta que el cinturón real pueda ocupar su lugar.
Pero hace unos años, Benavidez y su esposa se mudaron a una nueva casa en Las Vegas, y la fotografía no hizo el viaje. Se abrió camino, sin ceremonias, a la basura.
Al principio de su carrera, un campeonato significó todo para Benavidez. Desafió al entonces campeón de peso gallo WEC Dominick Cruz en 2010 y se quedó corto (fue su segunda derrota ante Cruz, después de una pelea por el contendiente No. 1 en 2009.) Luchó contra Demetrious Johnson por el título de peso mosca de UFC en 2012 y 2013, y falló nuevamente. Dos de las tres derrotas por la pelea por el título fueron por decisión dividida.
Este fin de semana, Benavidez (28-5), candidato al dudoso honor del "Mejor Peleador que Nunca Ganó un Título Importante", tendrá su cuarta oportunidad cuando se enfrente a Deiveson Figueiredo (17-1) en UFC Fight Night en Norfolk, Virginia. Y aunque nada es seguro, hay una buena posibilidad de que esta sea la última oportunidad de Benavidez.
Es un conjunto de circunstancias que pensarías que vendrían con una enorme presión. Benavidez ha pasado toda su carrera de 14 años trabajando para convertirse en campeón, y todo se reduce a esta noche contra un brasileño casi invicto. Pero como sugiere la fotografía descartada, Benavidez no se está presionando a sí mismo.
El objetivo, sin lugar a dudas, es ganar un título de UFC el sábado, pero Benavidez le dijo a ESPN que no pone tanto énfasis en el título como lo hizo antes. El tiempo, la madurez y tener que pasar los últimos seis años sin una oportunidad por el título, a pesar de un récord de 9-1, le enseñó eso.
Entonces, si bien un campeonato de UFC sería bueno, no es el final definitivo que solía ser para Benavidez. Pero ... sí, sería bueno. Sería muy bueno.
Las cifras
3:03:30: Tiempo en el Octágono para Benavidez, la mayor cantidad entre los pesos mosca masculinos activos de UFC (y el segundo más alto de todos los tiempos, detrás de las 4 horas, 39 minutos y 12 segundos de Demetrious Johnson). Figueiredo se cuela al final de la lista de los 10 mejores con 1:15:50.
14-2: El récord de Benavidez en UFC cuando es favorito de las apuestas, como lo es esta semana (-130). Figueiredo (+100) tiene 2-0 como desfavorecido.
52.7: Porcentaje de intentos de ataque significativos que aterrizan de Figueiredo, el mejor entre los pesos mosca masculinos activos de UFC y el tercero de todos los tiempos
714: Golpes significativos que aterrizan de Benavidez, por mucho el mejor entre los pesos mosca masculinos activos de UFC (y segundo más en la historia detrás de ese tipo "Mighty Mouse").
0-8: Récord de hombres brasileños en peleas por el título desde que José Aldo perdió el cinturón de peso pluma en junio de 2017. Figueiredo está tratando de poner fin a esa mala racha.
Fuente: ESPN Stats & Information y UFC Stats
Una mirada atrás
El pronóstico de Brett Okamoto
Benavidez recibiendo una oportunidad más por este cinturón después de seis años de purgatorio, y UFC casi aboliendo toda la división, es en mi opinión, una historia increíble. Y estoy prediciendo un final feliz. Figueiredo es muy bueno y, como Benavidez, se apresura tras un paro. Pero la capacidad de Benavidez de combinar la técnica y su experiencia contra una competencia más dura es la diferencia. Benavidez por decisión.
El resto de la cartelera
ESPN+, 8 p.m. ET
Felicia Spencer vs. Zarah Fairn | Peso Pluma
Ion Cutelaba vs. Magomed Ankalaev | Semipesado
Megan Anderson vs. Norma Dumont | Peso Pluma
rant Dawson vs. Darrick Minner | Peso Pluma
ESPN+, 5 p.m. ET
Luis Pena vs. Steve Garcia | Peso Ligero
Gabriel Silva vs. Kyler Phillips | Peso Gallo
Brendan Allen vs. Tom Breese | Peso Mediano
Marcin Tybura vs. Serghei Spivac | Peso completo
Jordan Griffin vs. TJ Brown | Peso Pluma
Aalon Cruz vs. Spike Carlyle | Peso Pluma
Ismail Naurdiev vs. Sean Brady | Peso Wélter
¿Dos combates de mujeres en 145 libras? Noquéanos con una pluma
La división de peso pluma femenino de UFC ha sido casi invisible. Su campeona, Amanda Nunes, también reina en el peso gallo y está claramente más centrada en su cinturón de 135 libras. Lo ha puesto en juego dos veces desde que se convirtió en doble campeona en diciembre de 2018, y aún no ha defendido en 145, sin nada en el horizonte.
Esto no es tan sorprendente cuando consideras la escasa lista de nombres con la que Nunes tiene que trabajar. El sitio web de UFC enumera a más de dos docenas de mujeres en su lista de peso gallo y solo nueve en peso pluma, y dos de ellas, Cris Cyborg y Cat Zingano, se mudaron a Bellator. ¿Qué se supone que debemos pensar de la división de peso pluma femenino de UFC?
Tal vez lo sabremos mejor después del fin de semana.
Esta cartelera es solo la segunda en la historia de UFC en presentar dos peleas de peso pluma femenino. Existe el evento coestelar entre Felicia Spencer y Zarah Fairn, y más temprano en la cartelera principal, Megan Anderson se enfrentará a Norma Dumont. Claro, estos no son exactamente nombres conocidos.
Spencer (7-1), ex campeona de Invicta FC, intentará recuperarse de su primera derrota en su carrera, una dura derrota ante Cyborg en julio pasado. Ella es la mayor favorita en la cartelera, con -850. Fairn (6-3), la peleadora (hombre o mujer) de mayor edad en la cartelera a los 36 años, busca su primera victoria en UFC.
Anderson (10-4) también es una ex campeona de Invicta en las 145 libras. Su oponente, Dumont, está invicta (4-0) de cara a su debut en UFC.
Si Spencer y Anderson ganan, como se espera, ¿se enfrentarían? En realidad, ya lo hicieron: Spencer ganó por sumisión sobre Anderson en mayo de 2019.