Ryan Bader tuvo la oportunidad de ser considerado potencialmente el mejor peso semipesado de MMA del planeta este fin de semana. Con Jon Jones anunciando su salida de la división hace unos días, todos los ojos estaban puestos en Bader para ver si podía continuar con su buena racha, retener su título y cimentar su legado en la división de las 205 libras.
El golpeador advenedizo Vadim Nemkov tenía otros planes. Detuvo a Bader por nocaut técnico a los 3:02 del segundo asalto para ganar el título de peso semipesado Bellator en el evento principal de Bellator 244 el viernes en Mohegan Sun en Uncasville, Connecticut. Entrando al combate, ESPN tenía a Bader en el puesto número 2 del mundo en peso semipesado, solo detrás de Jones.
"Siento que Ryan Bader y yo somos los dos mejores pesos semipesados del mundo en este momento", dijo Nemkov en su entrevista posterior a la pelea a través de un traductor. "Sé que hay muchos de los mejores pesos pesados en UFC, pero creo que podríamos vencer a cualquiera de ellos".
Una patada a la cabeza de Nemkov sacudió mal a Bader, y Nemkov no cedió desde allí, acumulando el daño con golpes grandes. Bader pudo ponerse de pie y huir brevemente, pero Nemkov lo atropelló y lo atacó con la mano izquierda. Fue entonces cuando intervino el árbitro Kerry Hatley, quizás un poco tarde.
"De hecho, me sorprendió más que el árbitro no detuviera la pelea", admitió Nemkov. "Lo envié a la lona tres veces. Hice lo que tenía que hacer para ganar la pelea".
Hubo un elemento de venganza en la victoria. Bader noqueó al mentor de Nemkov, Fedor Emelianenko, uno de los mejores pesos pesados de todos los tiempos, en enero de 2019. El viernes, Nemkov le devolvió el favor y se llevó el título de Bader. Emelianenko estaba en la esquina de Nemkov en Bellator 244.
La ventaja de velocidad de Nemkov fue evidente en la primera ronda cuando conectó algunas combinaciones sólidas contra Bader. Eso fue anulado con un derribo de Bader, pero no pudo obtener otro. El plan de juego de Nemkov, dijo, era poner a Bader sobre sus talones y hacer que se moviera hacia atrás, algo con lo que el veterano de UFC ha luchado en su carrera.
Nemkov (12-2) ha ganado siete peleas seguidas, seis de esas por acabado. El ruso tiene una marca perfecta de 5-0 en Bellator. Nemkov, de 28 años, nunca ha perdido dentro de una jaula. Las únicas derrotas de su carrera se produjeron en Rizin de Japón, que usa un ring para MMA.
Bader (27-6, 1 NC) estaba invicto en ocho peleas consecutivas. El oriundo de Arizona no había perdido desde una derrota por nocaut ante Anthony "Rumble" Johnson en una cartelera de UFC en 2016. Bader, de 37 años, también es el campeón de peso pesado de Bellator, y se asume que continuará en esa división. "Darth" ha sido uno de los mejores peso semipesados durante una década, con victorias en su carrera sobre los ex campeones de UFC Quinton "Rampage" Jackson y Rashad Evans, así como Antonio Rogerio Nogueira y Emelianenko.
En el evento coestelar de Bellator 244, Julia Budd volvió a la ruta ganadora, venciendo a Jessy Miele por decisión unánime. Budd (14-3) no había peleado desde que perdió el título de peso pluma de Bellator ante Cris Cyborg en enero. Budd, de 37 años, había ganado 11 peleas seguidas antes de ese combate. Sus únicas derrotas de carrera son contra quizás las tres mejores luchadoras en la historia de las MMA femeninas: la ex campeona de UFC Cyborg, la actual doble campeona de UFC Amanda Nunes y la superestrella Ronda Rousey.
También en la cartelera, otro protegido de Emelianenko, Valentin Moldavsky, derrotó al popular peso pesado Roy Nelson por decisión unánime, y John Salter obtuvo su décima victoria en 11 peleas, venciendo a Andrew Kapel por sumisión en el tercer asalto.