Geoff Neal persiguió a Stephen Thompson cerca de la jaula. Cuando estuvo cerca, Thompson hizo una combinación de golpes a la velocidad de un rayo y luego se alejó antes de que Neal pudiera siquiera comenzar a lanzar golpes.
Esa secuencia --Thompson jugando al matador y Neal el toro desventurado-- ocurrió una y otra vez el sábado en el evento principal de UFC Fight Night en Las Vegas. Thompson, el ex retador en dos ocasiones al título, demostró una vez más que es uno de los técnicos de élite de UFC en una victoria por decisión unánime (50-45, 50-45, 50-45), consolidándose como un peso welter de primer nivel durante una década. en su carrera profesional.
"'Wonderboy' todavía está aquí, bebé", dijo Thompson en su entrevista posterior a la pelea. "Ese título, en 2021, será mío. Ya verás".
ESPN hizo que Thompson ocupara el puesto número 9 en el mundo con 170 libras al entrar. Esta pelea fue anunciada como la oportunidad de una actuación potencial para Neal, un talento prometedor y emocionante. Pero Thompson, como prometió esta semana, demostró que no es un portero. De hecho, "Wonderboy" anotó 171 golpes significativos, el mejor de su carrera, contra Neal.
Luego, Thompson llamó a la superestrella de UFC, Jorge Masvidal, a quien en realidad venció en UFC 217 en 2017.
"Hagamos que eso suceda", dijo Thompson.
Thompson mantuvo a Neal a raya durante cinco rounds completas con su hábil juego de pies y sus habilidades de golpe. Thompson, un luchador de kárate condecorado, aterrizó combinación tras combinación con sus manos, mezclando patadas al cuerpo, piernas y cabeza. Hubo algunos momentos de inquietud --ambos hombres se cortaron después de un choque de cabezas en el primer round y Neal aterrizó con fuerza durante los intercambios del quinto-- pero en su mayoría fue todo de Thompson.
"Geoff es un oponente duro y duro, hombre", dijo Thompson. "Y sólido como una roca. Cada pegada con el que lo golpeaba, seguía llegando".
En los últimos rounds, Thompson comenzó a sentarse más en sus golpes y a tomar más riesgos. Neal conectó algunas buenas combinaciones, pero las derechas de Thompson estaban moviendo la cabeza de Neal hacia atrás. En el quinto, Thompson aplacó al contundente Neal, permaneciendo solitario e intercambiando golpes. Parte de la razón fue una lesión en la pierna que ocurrió al final del combate. Thompson todavía salió en la cima, aterrizando los tiros más duros. Thompson dijo después que no estaba exactamente seguro de cuál era la lesión, pero su pierna derecha se sintió rígida al final.
La cartelera se llevó a cabo frente a ningún fanático con protocolos COVID-19 en el UFC Apex, el lugar al otro lado de la calle del campus corporativo de la promoción en Las Vegas.
Thompson (16-4-1) ahora tiene dos triunfos en fila. Solo tuvo dos victorias en sus últimas seis peleas, aunque las tres derrotas recientes fueron decisiones cerradas o derrotas por nocaut cuando estaba ganando. El nativo de Carolina del Sur ha sido un peso welter de UFC de primer nivel desde 2016.
Thompson, de 37 años, venía de una victoria por decisión unánime sobre Vicente Luque en UFC 244 en noviembre de 2019. Se rompió ambas manos en esa victoria. Thompson posee victorias sobre peleadores como Masvidal y el ex campeón de peso mediano de UFC Robert Whittaker y ha peleado por un empate en una pelea por el título de peso welter contra Tyron Woodley.
Neal (13-3) sigue siendo uno de los mejores peleadores en ascenso de la división. El nativo de Texas había ganado siete partidos consecutivos, incluidos sus primeros cinco en UFC. Neal, de 30 años, detuvo a Mike Perry por TKO en su pelea más reciente en UFC 245 en diciembre de 2019.