La última vez que hablé con Conor McGregor en persona fue el 18 de enero de 2020.
Fue momentos después de su eléctrico TKO de 40 segundos sobre Donald Cerrone en Las Vegas. Estábamos en su vestuario dentro del T-Mobile Arena. Estaba feliz, pero no demasiado. Emocionado. Algo emotivo. Sobre todo, parecía agradecido por el momento después de todas sus pruebas y tribulaciones durante los últimos años.
Una cosa que no estaba: satisfecho.
McGregor dijo en múltiples ocasiones previas a esa pelea que planeaba pelear al menos tres veces en 2020. Toda una hazaña por derecho propio, considerando que no había peleado tres veces en un año desde 2016.
Quería recuperar su título de peso ligero. Quería recuperar su estatus de rey de las MMA. Diablos, incluso quería boxear con Manny Pacquiao.
Un par de días después, todavía en Las Vegas, McGregor se reunió con el presidente de UFC, Dana White, y el ex director ejecutivo de UFC, Lorenzo Fertitta, todavía un confidente cercano de McGregor, para trazar su apretada agenda en 2020.
Pero ese calendario, y esos planes grandes, se cancelaron en marzo cuando golpeó la pandemia.
McGregor, cuyo 2019 estuvo marcado por problemas legales y un retiro, se reinventó en 2020. Se convirtió en un apasionado defensor de las medidas para combatir la propagación de la pandemia, incluyendo un estricto bloqueo de Irlanda.
Grabó videos dirigiéndose a sus compañeros hombres y mujeres irlandeses, casi como un político, animándolos a quedarse en casa, o al menos a practicar el distanciamiento social y el uso de máscaras.
Donó millones de dólares en equipos de protección personal a hospitales locales. Filmó sus entrenamientos en casa. Por primera vez en lo que parecía un tiempo, McGregor, quien fue testigo de cómo muchos de sus leales fanáticos irlandeses se volvíeron contra él debido a sus errores autoinfligidos y problemas legales el año anterior, estaba dando el ejemplo.
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Luego volvieron las peleas, pero McGregor no. Se sintió frustrado. Se retiró de nuevo. Lanzó mensajes directos del presidente de UFC, Dana White. Su "temporada" 2020 terminó siendo esos 40 segundos de tiempo de pelea.
Todo fue tan decepcionante.
Y así, cuando me senté frente a él de manera virtual el jueves por la mañana, yo en Nueva York y él en Dubai, no estaba seguro de con cuál McGregor estaría hablando mientras discutíamos el evento principal de UFC 257 del sábado contra Dustin Poirier en "Fight Island".
He estado hablando con McGregor desde 2013, antes de su debut en UFC. He sido testigo y he relatado los altibajos extremos de la era McGregor, cada aparición exponiendo un lado diferente de la cara autoproclamada del juego de la pelea.
Obligado a adivinar de qué lado aparecería esta vez, habría dicho uno irritado. Uno que sintió que acababa de ver desaparecer un año potencialmente excelente. Uno que sintió que los poderes fácticos lo dejaron en la banca sin una buena razón. Uno que también estaba reduciendo peso a 155 libras por primera vez desde 2018, así que, por supuesto, eso también traería un nivel de estrés adicional.
Pero me equivoque.
Lo que obtuve fue un McGregor relajado. Un McGregor encorvado, desprovisto de su postura perfecta. Llevaba un traje nuevo a medida, con zapatillas. Sus hijos correteaban. Su prometida estaba cerca.
Estaba feliz de haber vuelto. Emocionado por el campamento de entrenamiento que parece tenerlo en gran forma. Y lo más sorprendente es que no está irritado en absoluto. Lo que significará el sábado es incierto. ¿Es un McGregor más tranquilo y disciplinado un mejor peleador? Lo fue contra Cerrone, pero Poirier es un claro paso adelante. McGregor dijo que su campamento antes de perder ante Khabib Nurmagomedov en 2018 fue indisciplinado, así que se está colocando en la mejor posición para tener éxito.
“Tuve un gran 2020, tuve una gran actuación", dijo McGregor. "Abrí el show, el PPV más alto, la venta de taquilla más alta, el nocaut más rápido en el evento principal y un evento de gran éxito que puso a UFC en posición para una travesía pionera. Y estoy muy feliz por eso, muy orgulloso de eso”.
"Como dijiste, estaba satisfecho, pero no demasiado satisfecho. Estaba listo para continuar, y no fue así. Todavía tengo eso dentro de mí. Ahora todavía estoy listo para continuar. He mantenido el ritmo en mis preparativos y estoy de regreso, y estoy muy feliz de estar de regreso en 2021. Vamos a replicar esto. Estoy comenzando el año, el primer PPV del año. Y realmente estoy emocionado por eso".
Fue evidente desde el comienzo de la entrevista que no tenía ganas de revivir el drama del año pasado. Siguió repitiendo la palabra "positivo". Reiteró que él y White, quienes se han enfrentado pública y privadamente en numerosas ocasiones durante los últimos años, estaban en un gran lugar, haciendo eco de las declaraciones recientes de White.
"Estábamos en desacuerdo, probablemente lo más que hemos estado, en 2020", dijo McGregor. "Sentí algunas cosas que estaban mal, que se hicieron contra mí. Yo también hice algunas cosas mal, sin duda. Pero lo hablamos, nos lo sacamos de encima y volvimos a donde estamos, y estoy bastante feliz con eso”.
"Tengo mucha admiración por Dana. Lo que hizo en 2020 contra todo pronóstico fue bastante admirable. Y, ya sabes, me hubiera encantado haber sido parte más de eso, pero estoy feliz de que empecé el año. Salimos adelante y ahora estamos en un gran lugar".
McGregor ni siquiera quiso darle mucha importancia al hecho de que esta pelea no será por el título, a pesar de que el campeón Nurmagomedov dijo que está retirado.
"Siento que debería ser por un título, pero no estoy sorprendido, no estoy decepcionado", dijo McGregor. "Con la forma en que fue el año, no creo que fuera a entrar en una oportunidad por el título de inmediato, ¿sabes?”.
"Estoy feliz de estar de regreso aquí. Y espero con ansias entrar y competir en la noche de la pelea", continuó.
A pesar de la energía positiva, la charla basura característica de McGregor no estaba lejos de la superficie, especialmente cuando se trató de Nurmagomedov. Vengar las derrotas es importante para McGregor, y es posible que no tenga esa oportunidad contra Nurmagomedov, quien se retiró el 24 de octubre después de vencer a Justin Gaethje.
Nurmagomedov, quien venció a McGregor el 6 de octubre de 2018, perdió a su padre, Abdulmanap, por una enfermedad cardíaca complicada por el coronavirus en julio, y dijo que le prometió a su madre que la pelea de Gaethje sería la última. McGregor, quien reconoció la situación familiar de Nurmagomedov y le deseó lo mejor, no está listo para dejar la rivalidad en el estante.
"Creo que tiene miedo de pelear conmigo", dijo McGregor. "Eso es seguro.
"Y no lo culpo. Luché contra lo mejor de él esa noche. Él luchó contra lo peor de mí esa noche. Él lo sabe, yo lo sé, su equipo lo sabe. Tengo la respuesta para destruir a ese hombre".
Pero si soy honesto, no tuve la sensación de que McGregor estuviera ansioso por pelear con una persona en particular después de Poirier.
Nos ha dicho durante años que el oponente no importa. A veces le creí, otras no tanto. ¿Esta vez? Definitivamente le creí.
Al final, lo que vi fue un McGregor motivado, tranquilo y sereno.
Incluso la noción de un estadio casi vacío, desprovisto de la base de fanáticos rabiosos que lo siguen por todo el mundo, no lo decepcionó. De hecho, esperaba que el Etihad Arena estuviera completamente vacío - habrá 2,000 fanáticos - por lo que el sonido de sus golpes y patadas podría tener un mayor impacto.
"Me hubiera encantado", comentó. "Va a haber un par de miles de fanáticos, pero mi poder aún se impondrá. Será como si todavía no hubiera nadie en la arena".
El año pasado, antes de la pelea de Cerrone, noté que McGregor estaba en un estado tipo zen. Pero era un estado zen rígido, si eso tiene sentido. Tenía una intensa energía por dentro. No lo sentí esta vez. Solo sentí calma.
Hace siete años, McGregor tuvo que superar a Poirier para ser visto como un contendiente de peso pluma.
El sábado, tendrá que superarlo nuevamente para ser visto como un contendiente de peso ligero.
Hay similitudes, pero las diferencias son más dramáticas. McGregor no participa en la charla basura que usó en 2014 para interrumpir el enfoque de Poirier. En cambio, se compromete a donar a la fundación benéfica "Good Fight" de Poirier.
¿Cómo no podría respetar a Dustin?", preguntó McGregor. "Uno por [su trabajo de caridad], y dos por cómo manejó la última derrota y cómo regresó y cómo se levantó y se convirtió en campeón. Eso es admirable en mi libro, y estoy muy emocionado de entrar y competir con él".
Y McGregor no está planeando lo que sería un año perfecto para él, como lo hizo cuando hablamos en enero pasado. "Eso no funcionó muy bien", dijo. "El oponente no importa. Podría ser absolutamente cualquiera en el roster".
Eso no significa que ya no piense en el futuro. McGregor habló sobre querer terminar la trilogía de Nate Diaz, posiblemente en el peso ligero, y sobre boxear a Pacquiao a finales de este año, y todavía no ha perdido la esperanza de la revancha de Nurmagomedov.
Pero eso es más adelante. Mientras que el año pasado habló de qué oponente sería el próximo tras su victoria sobre Cerrone, ahora está visualizando un escenario diferente para cuando su pelea termine el domingo por la mañana, hora local.
"Cuando pasas por recortes de peso, comienzas a desear ciertos alimentos", dijo. "Estoy deseando panqueques al estilo estadounidense. Así que voy a tener un buen plato grande de panqueques al estilo estadounidense y un café irlandés adecuado después de la pelea, tengo muchas ganas de eso".
Después de un 2020 turbulento, establecer una meta alcanzable probablemente no es una mala idea.