Lance Palmer no compite desde la víspera de Año Nuevo de 2019, la noche en que salió del Madison Square Garden en Nueva York con $1 millón después de ganar el campeonato de peso pluma de la Professional Fighters League (PFL) por segundo año consecutivo.
Pero eso no quiere decir que Palmer no haya peleado desde entonces.
En julio pasado, frustrado por la compensación que le ofreció la PFL después de que la promoción cancelara su temporada 2020 debido a la pandemia de coronavirus, y enojado porque la organización de lucha emitió un comunicado denunciando lo que llamó "publicaciones repulsivas" sobre la raza en la cuenta de redes sociales de su padre, Palmer criticó al PFL y solicitó ser dejado en libertad de su contrato.
"Siento que es difamación de mi persona publicar una publicación sobre mi padre, cuando en realidad no tiene nada que ver con la PFL, ni con nada de lo que dije", le dijo Palmer a ESPN en ese momento. "Sería diferente si fuera yo diciendo algo o si estuviera de acuerdo con algo, pero esto no tiene ningún sentido para mí. Y esto es solo la guinda del pastel por lo poco cooperativos que han sido durante todo el proceso de cancelación de su temporada".
Parecía que la relación era irreparable, pero esas palabras de Palmer resultaron ser las últimas que el público escuchó sobre cualquier animosidad entre la PFL y una de sus mayores estrellas. En silencio, la promoción y el bicampeón resolvieron sus diferencias. En diciembre, Palmer estaba retuiteando una publicación de la PFL que contenía un video de los aspectos más destacados de su carrera. También reconoció un mensaje de feliz cumpleaños en la cuenta de redes sociales de la compañía. Y en febrero, cuando la PFL anunció el roster para su temporada de peso pluma 2021, Palmer estaba al frente y al centro.
Si persiste algún sentimiento herido, Palmer podría aliviarlo al depositar un tercer cheque de $1 millón al final del año. Para hacerlo, el peleador de 34 años de Ohio tendrá que navegar a través de aguas desconocidas. Entre los otros nueve peleadores de 145 libras que competirán en la temporada 2021 de la PFL, que comienza el 23 de abril en Ocean Casino Resort en Atlantic City, Nueva Jersey, solo uno queda de la temporada de peso pluma de 2019. Y Palmer no se cruzó con Movlid Khaybulaev esa temporada.
Hay un par de peleadores invictos (Khaybulaev y Jason Soares). Hay un semifinalista de peso ligero de 2019 (Chris Wade). Hay un retador al título de antaño cuando la PFL era conocida como la Serie Mundial de Lucha (Sheymon Moraes, quien también compitió en UFC). También hay un par de nombres reconocibles por apariciones en UFC o sus propiedades afiliadas (Tyler Diamond de The Ultimate Fighter, Brendan Loughnane del Contender Series y Jo Sungbin, veterano de una pelea de UFC).
Y luego está Palmer, quien ha ganado 11 peleas seguidas al vencer a toda su competencia en las temporadas 2018 y 2019. No es de extrañar que se sintiera frustrado porque su impulso no fue detenido por un oponente, sino por una pandemia. Finalmente, vuelve al trabajo. Y tiene trabajo que hacer.
A diferencia de gran parte de su competencia de 2021, la cara que está frente a Palmer ahora es familiar. El 23 de abril, abrirá la temporada enfrentándose al veterano de Bellator Bubba Jenkins, quien fue campeón nacional de División I de la NCAA en 2011 en lucha libre. Mientras competía por Penn State, Jenkins compartió el tapete varias veces con Palmer de Ohio State, cuatro veces All-American y una vez finalista nacional.
"Palmer y yo hemos tenido seis luchas", dijo Jenkins a MMA Fighting. "Creo que tiene 1-5".
Eso es mucho más éxito del que nadie ha tenido contra Palmer en la PFL. Pero el viernes 23, Palmer tiene la oportunidad de mostrarle a su antiguo rival de la Big Ten la diferencia entre la lucha colegial y las artes marciales mixtas.
Favorito de la temporada: Lance Palmer
Él sigue siendo "El Hombre" hasta que se demuestre lo contrario. La última vez que vimos a Palmer, el 31 de diciembre de 2019, dominaba por completo a Alex Gilpin con puntuaciones de 50-43, 50-44 y 50-44 para asegurar su segundo campeonato consecutivo de peso pluma de la PFL. Fue su quinta victoria de la temporada 2019, y ninguna de ellas estuvo cerca. Sin embargo, Palmer permite que su oponente se quede, ha logrado un final en solo una de sus últimas ocho victorias, y tal vez eso lo afecte en algún momento. Quizás la defensa de derribo de Bubba Jenkins le dé problemas. Pero hasta este punto Palmer ha tenido respuestas para cualquier pregunta que haya surgido. ¿Por qué esperar algo diferente ahora?
Contendiente principal: Sheymon Moraes
Mirando a los otros nueve peleadores, se siente como si pudieras elegir un nombre de un sombrero, no por falta de habilidad, sino porque hay muchas caras nuevas y currículums intrigantes entre los pesos pluma de esta temporada. Me voy con Moraes por su experiencia de alto nivel. Su carrera de cuatro peleas en la WSOF incluyó un desafío del entonces campeón de peso gallo Marlon Moraes. Más tarde se trasladó a UFC, que lo arrojó directamente al fondo de la piscina en una pelea contra Zabit Magomedsharipov. Perdió ambos combates, pero piense en lo que ganó al ser probado de esa manera. Entonces, si bien el récord de 11-4 de Moraes no es tan brillante como otros en esta cosecha de peleadores de 145 libras, espero que el brasileño de 30 años muestre su clase.
Pelea a ver en la apertura: Movlid Khaybulaev vs. Jason Soares
Es 15-0-1 contra 14-0, y eso en sí mismo hace que este sea un choque atractivo. Sin embargo, Khaybulaev está invicto solo por un tecnicismo; fue noqueado en 29 segundos por Daniel Pineda en los cuartos de final de peso pluma de la PFL de 2019, pero el resultado fue anulado a un no contest después de que Pineda falló una prueba de PED. Aún así, el ruso ha producido algunos finales destacados por su cuenta, y entre los 10 pesos pluma de la PFL, es el único que ha competido más recientemente que en 2019; ganó una pelea de UAE Warriors en noviembre. En cuanto a Soares, tiene nueve sumisiones y tres nocauts entre sus 14 victorias. Este debería ser un enfrentamiento divertido.
Vistazo a la división de peso pluma
Cómo ver las peleas de la PFL
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PFL 2021 Noche 1: Viernes 23 de abril
ESPN2, 9 p.m. ET
Anthony Pettis vs. Clay Collard | Peso Ligero
Natan Schulte vs. Marcin Held | Peso Ligero
Movlid Khaybulev vs. Lazar Stojadinovic | Peso Pluma
Lance Palmer vs. Bubba Jenkins | Peso Pluma
ESPN+, 5:30 p.m. ET
Brendan Loughnane vs. Sheymon Moraes | Peso Pluma
Joilton Lutterbach vs. Raush Manfio | Peso Ligero
Akhmet Aliev vs. Mikhail Odintsov | Peso Ligero
Chris Wade vs. Anthony Dizy | Peso Pluma
Jo Sungbin vs. Tyler Diamond | Peso Pluma
Loik Radzhabov vs. Alexander Martinez | Peso Ligero