CLARESSA SHIELDS REGRESÓ a JacksonWink MMA en Albuquerque, Nuevo México, a fines de marzo, recién comenzando a hacer historia en el boxeo al convertirse en la primera campeona indiscutida de dos divisiones en la era de los cuatro cinturones.
Sin embargo, el tiempo se estaba acabando, y Shields tenía programado hacer su debut en MMA en la Liga de Luchadores Profesionales el 10 de junio. La única forma de preparar a una de las mejores boxeadoras del mundo para su primer viaje a la jaula.
A principios de abril, Shields participó en su primera sesión de entrenamiento de artes marciales mixtas. Ella admitió que le tenía "miedo".
"Por supuesto, pelear en el suelo (fue aterrador)", le dijo Shields a ESPN. "No saber cómo volver a levantarme. No saber cómo evitar que alguien me agarre o no poder evitar que alguien me derribe".
El objetivo de Shields en ese combate de entrenamiento con su compañera de equipo Kayla Yontef era permanecer de pie el mayor tiempo posible. Shields dijo que Yontef la derribó de 15 a 20 veces durante esa sesión. Tal es la curva de aprendizaje empinada para una peleadora de clase mundial que realmente solo comenzó a luchar, agarrar y lanzar patadas cuando llegó a JacksonWink MMA a principios de diciembre.
Shields, dos veces medallista de oro olímpica en boxeo y campeona de boxeo en tres divisiones, expresó que se siente mucho más cómoda en el suelo ahora que hace 10 semanas. Pero su estrategia cuando haga su debut en MMA contra Brittney Elkin, una peleadora que tiene cinturón marrón en jiu-jitsu brasileño, y que ha ganado títulos de grappling.
"El plan de juego es mantenerse alejado de la jaula", destacó Shields. "Eso es. Quédate en el centro".
Los entrenadores de Shields indicaron que ha mejorado drásticamente, tan rápido como nunca lo han visto, antes de su debut en la jaula el jueves en Atlantic City, Nueva Jersey. Greg Jackson y Mike Winkeljohn, dos de los mejores entrenadores en la historia de las MMA, no solo creen que a Shields le irá bien como principiante, sino que creen que tiene la oportunidad de ser una de las mejores de todos los tiempos en el deporte si continúa trabajando en ello. Pero va a costar mucho trabajo.
El primer paso hacia esa montaña de posibilidades será el jueves.
SHIELDS Y LA LEYENDA DE UFC, Jon Jones, habían sido amigos durante varios años, a través de interacciones en las redes sociales y viéndose en peleas, cuando se encontraron en el ESPYS en el verano de 2018. Jones le dijo a Shields que si alguna vez quería probar MMA, habría un hogar para ella con su equipo, JacksonWink MMA.
"Pensé que estaba loco", dijo Shields. "Ni siquiera estoy pensando en hacer MMA; no sé por qué me estás ofreciendo eso".
Su perspectiva cambió drásticamente durante el transcurso de la pandemia. Shields dijo que estar atrapada en cuarentena le hizo darse cuenta de que quería hacer algunos cambios en su vida y carrera. La nativa de Flint, Michigan, explicó que comenzó a sentir que había hecho casi todo lo que quería lograr en el boxeo y, a pesar de sus elogios, no le pagaban tanto como a los boxeadores masculinos. Shields dijo que lo máximo que ganó con una pelea de box fue de 350,000 dólares.
Claressa Shields is trying to do something no other fighter has ever done - hold a world title in boxing and MMA simultaneously.
— ESPN Ringside (@ESPNRingside) June 3, 2021
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"Me cansé de eso, porque estaba trabajando mucho y mucho tiempo en el gimnasio, haciendo todo este trabajo duro para ser dominante", dijo Shields. "Poner todo este arduo trabajo para ganar. Y fue como, ¿cuál es mi recompensa? ¿Dónde están mis acuerdos de patrocinio? ¿Dónde están mis patrocinios? ¿Dónde está mi día de pago de un millón de dólares? ¿Dónde están los pagos por visitas? oportunidades".
A fines de 2020, el gerente de Shields, Mark Taffet, abrió conversaciones con la PFL sobre Shields haciendo MMA. La temporada de la PFL 2021 presenta una división de peso ligero femenino por segunda vez, y la ganadora se lleva a casa $1 millón después de luchar durante una temporada regular y un grupo de playoffs de cuatro mujeres.
Ese se convirtió en el objetivo. Pero Shields quería comenzar lento, aprendiendo poco a poco y luchando contra oponentes cercanos a su nivel de experiencia en MMA desde el principio. Es por eso que, al menos durante su primera temporada de acción en la PFL, Shields competirá en peleas de exhibición y no como parte de la competencia de $1 millón.
Ella también continuará con el boxeo, al menos por el momento, y será un acto de equilibrio. Además de las dos peleas programadas en la PFL, Shields tiene la intención de pelear de boxeo hacia fines de 2021. Todavía hay tres o cuatro oponentes contra los que Shields quiere defender sus títulos en el deporte que la hizo famosa, pero una parte significativa de su atención se dirigirá a otra parte.
"Estoy realmente más centrado en MMA en este momento", aseguró Shields.
UNA PELEADORA CON un currículum como el que lleva Shields tiene el tipo de seguimiento y reconocimiento de nombre para reservar una pelea lucrativa que excedería con creces su nivel de experiencia, contra leyendas de MMA como Amanda Nunes en UFC o Cris Cyborg en Bellator. Pero Shields se toma en serio las MMA como carrera, y no estaba interesada en simplemente sacar provecho de ningún tipo de evento único.
"Todos saben que quiero pelear con los mejores, pero pelearé con los mejores cuando sea el mejor en MMA", dijo Shields. "No quiero que se aprovechen de mí y cosas de esa naturaleza. Entonces, quiero entrenarme y pelear con un oponente que sea igual a mí en MMA. Y luego construir mi camino a partir de ahí".
La decisión de sumergirse de lleno en las MMA y dedicarse a hacerlo de la manera correcta se cristalizó cuando Shields aceptó la oferta de Jones y voló a Albuquerque en diciembre para ver si le gustaba el entorno. Lo hizo, y pasó varias semanas allí antes de regresar a su hogar en Michigan para prepararse para su pelea de unificación por el título de boxeo contra Marie-Eve Dicaire.
Cuando Shields regresó a JacksonWink, en lugar de asegurarse un alojamiento elegante, se mudó a los dormitorios adyacentes al gimnasio. Tiene una lujosa casa de tres habitaciones con un gimnasio de boxeo completo en su sótano en Michigan, pero Shields quería un lugar en Albuquerque sin lujos y con fácil acceso al gimnasio.
Shields dijo que a veces entrena cinco veces al día. Los dormitorios, destaca, le recuerdan el centro de entrenamiento olímpico en Colorado, donde vivió durante dos años durante sus días de aficionada.
"Quería sentir que estaba trabajando desde abajo, aunque no estoy completamente abajo", indicó Shields.
CUANDO SHIELDS LLEGÓ a Albuquerque, ni siquiera se dio cuenta de que la ex campeona de peso gallo femenino de UFC, Holly Holm, entrenaba en JacksonWink. Todo lo que Shields sabía era lo que Jones le había dicho y la prominencia de los entrenadores Jackson y Winkeljohn. Holm fue una de las mejores boxeadoras del mundo antes de convertirse en una destacada en MMA, una de las mejores que jamás haya hecho esa transición.
Desde la llegada de Shields, Jones y Holm se han convertido en recursos importantes para que Shields los aproveche. Shields dijo que ha entrenado con Holm unas cinco o seis veces, y Holm ha compartido su conocimiento. Winkeljohn dijo que Shields ha tenido una curva de aprendizaje aún más difícil que Holm, porque Holm ya era una consumada kickboxer antes de su aventura en las MMA, otro elemento de las MMA que Shields no tenía que tener en cuenta en un ring de boxeo tradicional.
I keep getting asked my thoughts on my sis @Claressashields chances 2morrow, my honesty is she WILL WIN I've been in there a few times & I know like me she isn't a push over, our fighting spirit can't be broken. She's put in hard work! I promise if any1 can do this it's Her 😉🙏
— Amanda Serrano 🇵🇷 (@Serranosisters) June 9, 2021
Pero Winkeljohn vio algo en Shields de inmediato. Dijo que a pesar de que Shields estaba sobre su cabeza en el suelo inicialmente, ella nunca se rindió. Ella siguió luchando y tratando de montar una ofensiva.
"No sabía lo que estaba haciendo, pero tenía esa actitud de luchadora", matizó Winkeljohn. "Me encanta eso de ella".
EL ESFUERZO PARA preparar a Shields para entrar en la jaula es doble, separando los elementos útiles de la experiencia de boxeo de Shields de lo que no funcionará en MMA. De pie, Winkeljohn dijo que ha trabajado con Shields para no depender demasiado de la técnica defensiva "Philly shell" o "voltearse los hombros" que se usa en el boxeo (manteniendo la mano izquierda hacia abajo). Es demasiado peligroso en MMA y deja demasiadas oportunidades potenciales para los oponentes, aseveró Winkeljohn. Jackson es el encargado de convertir al boxeador de élite en un luchador competente en la lucha libre, el clinch y el grappling.
Más allá de las X y las O, Jackson dijo que Shields tiene algo que él llama la "computadora Claressa", una habilidad innata para hacer ajustes sobre la marcha durante una pelea o incluso durante una secuencia. Jones, uno de los mejores luchadores de MMA que jamás haya vivido, lo tiene, apostilló Jackson, pero "no es nada común".
Esa habilidad ha ayudado enormemente a Shields mientras intenta ingerir y procesar una cantidad asombrosa de información y técnica, y luego juntarlo todo por primera vez en su debut profesional. Y aunque la mayoría de los debuts tienden a tener lugar fuera del foco de atención a nivel regional, la primera pelea de MMA de Shields será el evento principal de la PFL durante su transmisión por ESPN.
"Ciertamente, eso es lo más rápido que he visto a alguien adaptarse a (esas nuevas habilidades)", dijo Jackson.
"Me gustaría que todos entendieran cuán valiente es lo que está haciendo. No tenía kickboxing, Simplemente saltar a un gran escenario frente a millones. Es un coraje sin precedentes, en mi opinión".
Entonces, ¿cuál es el techo para alguien que está mejorando tan rápido y tiene la inteligencia, las habilidades físicas y una experiencia en deportes de combate? No hay mucho de uno, dijo Jackson.
"Hasta la cima, no hay duda", sentenció.