INDIANAPOLIS -- Andrew Luck intentará por segunda temporada consecutiva en su carrera de tres años para avanzar con los Indianapolis Colts en la Ronda Divisional y llegar al Juego por el Campeonato de la AFC, algo que le tomó a su predecesor seis años lograr.
De hecho, el partido del próximo domingo contra los Denver Broncos y el mariscal de campo Peyton Manning podría ayudar a Luck finalmente a separar el pasado del presente para los Colts.
"Es uno de los mejores de todos los tiempos contra su ex equipo", declaró el apoyador de los Colts, D'Qwell Jackson, tras la victoria de Indianapolis, 26-10, sobre los Cincinnati Bengals en el Lucas Oil Stadium. "No se podría escribir mejor la historia. Tienes a un joven mariscal de campo en Andrew Luck que está jugando fenomenal. Hay mucho de lo que podemos hablar con estas dos organizaciones".
Luck dejó en claro que no se trata de un duelo de él contra Manning cuando Denver reciba a Indianapolis. Pero no importa cuánto intente evitar la atención con su tercer enfrentamiento contra Manning, se reducirá a si Luck y la ofensiva de los Colts pueden anotar más puntos que una ofensiva de los Broncos que promedia 30.1 puntos por partido.
Si los números de Luck en la postemporada son una señal, los Colts deberían tener una gran oportunidad ofensivamente contra la defensiva de Denver. Luck ha lanzado para 1,438 yardas en sus cuatro partidos de playoffs, la mayor cantidad en la historia de la NFL.
"No es un duelo de mariscal de campo contra mariscal de campo", indicó Luck, quien tiene marca 1-1 en su carrera contra los Broncos, incluyendo una derrota por siete puntos en la Semana 1. "No estamos en el campo al mismo tiempo. Tengo un gran respeto por él, lo que hace, lo que aún hace es increíble. Es un gran jugador. Me preocuparé por la defensiva de Denver. Eso es por lo que me preocuparé".
Desde que se reportaron al campamento de entrenamiento en julio, los Colts han pasado la temporada hablando de la necesidad de dar el siguiente paso, avanzar al Super Bowl. Eso incluye tener que vencer a Manning y quizás a Tom Brady de los New England Patriots en los playoffs en algún momento.
"Lo entendemos en este momento", señaló el liniero defensivo de los Colts, Ricky Jean Francois. "Para llegar al Super Bowl, tenemos que vencer a un futuro miembro del Salón de la Fama, a alguien que ganó el Super Bowl, a un tipo que tiene una gran historia aquí en Indianapolis. ¿Qué mejor manera de llegar a la siguiente ronda que vencer al jugador que hizo historia aquí?
Luck ya ha disfrutado el éxito en contra de Denver, completando 56 de 73 pases para 598 yardas, cinco touchdowns y dos intercepciones en dos partidos. Pero como descubrió en la Semana 1, Luck no puede permitirse cometer muchos errores contra los Broncos, que terminaron con la tercera mejor defensiva de la liga esta temporada.
Lo que hizo Luck en la Ronda de Comodines contra Cincinnati es lo que necesita hacer en contra de Von Miller y el resto de la defensiva de los Broncos. En lugar de forzar pases, Luck tomó lo que los Bengals le dieron, incluso si eso significaba darle el balón al corredor Daniel "Boom" Herron. Completó pases a nueve jugadores diferentes y cuatro de ellos tuvieron al menos 54 yardas recibidas, lo que hace difícil para cualquier defensiva enfocarse en un jugador en especial. Lo más importante es que no entregó el balón, algo que hizo dos veces en la Semana 1.
Pero las interrogantes sobre si los Colts son capaces de vencer a un mariscal de campo del calibre de Manning persisten como una nube negra de tormenta.
Fallaron contra Manning en la Semana 1. Fallaron contra Ben Roethlisberger de los Pittsburgh Steelers en la Semana 8. Fallaron contra Tom Brady en la Semana 11. E incluso aunque no está en el mismo nivel que estos tres, fallaron en contra de Tony Romo de los Dallas Cowboys en la Semana 16.
"Claro que sí, lo acepto", expresó el profundo de los Colts, Mike Adams, quien pasó dos temporadas como compañero de Manning en Denver. "Es un reto, en especial decir que no podemos enfrentar a un pasador de primera categoría. Eso es fuego extra para nosotros. Son los playoffs. Lo que sea que haya sucedido en la temporada regular no importa. Ahora tenemos una gran oportunidad frente a nosotros. Estoy emocionado por Luck, emocionado porque tenemos una oportunidad. Pero tenemos que entender que tenemos que elevar nuestro nivel porque el N° 18 [Manning] es de una raza distinta".
Lo idea de enfrentar a Manning tenía a muchos de los jugadores hablando sobre romper su regla de 24 horas de la victoria para ir a casa a descargar el video de los Broncos.
Manning se lanzó sobre los Colts en la Semana 1 aprovechándose de la falta de presión al mariscal (una captura) para tomar una ventaja 24-0 al medio tiempo. Los Colts intentaron con varios jugadores, como Jackson y su compañero apoyador Jerrell Freeman, y el profundo LaRon Landry, detener al ala cerrada Julius Thomas, sólo para terminar siendo superados por él en repetidas ocasiones, terminando con siete recepciones para 104 yardas con tres touchdowns.
"Tienes que aprovechar este momento y disfrutarlo", sentenció el esquinero Darius Butler. "A medida que el camino avanza, se va a volver cada vez más duro. Uno de los mejores mariscales de la historia, una de las mejores ofensivas de la liga. Tenemos que asegurarnos de no cometer errores porque ellos harán que lo paguemos".