Es la segunda semana de abril ¿Alguien ha visto a Stephen Drew o Kendrys Morales por ahí en alguna parte?
¿Quizás en el centro comercial? ¿O en el cine? ¿O aceptando trabajos extraños en el supermercado?
Es la segunda semana de abril, y dos de los mejores jugadores de posición como agentes libres en lo que se solía llamar "el mercado" siguen desempleados. Así que, primero, ¿podemos estar de acuerdo que eso es ridículo? Excelente. Ahora vayamos al punto.
Por varias semanas, el estado absurdo en el que estos hombres se han encontrado se debe a algún tipo de falla desastrosa e imprevista en el nuevo sistema de ofertas calificadas para los agentes libres "premier". Justo el otro día, el lanzador de los Cerveceros Kyle Lohse, le dijo a ESPN.com que este sistema simplemente "no es justo", junto con otras expresiones concisas que hizo sobre el tema. Y ya que él es un tipo que se tomó cinco meses para encontrar un trabajo en el invierno pasado luego de haber rechazado la oferta calificada que le hicieron, ¿quién puede culparlo?
Pero ahora, he aquí un punto de vista alternativo:
"Yo pienso que el sistema está funcionando más o menos como estaba previsto que funcionara", dijo un ejecutivo de la Liga Americana esta semana. "La cosa es que el mercado no se ha ajustado todavía".
Esperen. ¿Qué? Ese tipo de opinión no encaja en lo que el resto del mundo piensa. Pero esperen. Aún hay más.
"
Fue una ruta extraña la que tuve que tomar para llegar aquí. Pero cuando eres un tipo que ha tenido que jugar seis, o en mi caso creo que fueron 10 años, para convertirse en agente libre, uno quiere esa oportunidad para sacarle el mayor provecho a esa oportunidad y recibir recompensa por tu trabajo.
"-- El lanzador de los Cerveceros Kyle Lohse
Para aquellos que están gritando que el sistema está roto, disfuncional y en necesidad de acudir al salón de emergencias de las relaciones laborales, el mismo ejecutivo de la Liga Americana les dijo esto:
"Yo pienso que el sistema se va a limpiar a si mismo".
Hmmm. Nunca pensé en esto. Pero este ejecutivo de la Liga Americana no está solo.
"Hasta que alguien acepte una oferta calificada", dijo el gerente de los Cerveceros Doug Melvin, "¿cómo podemos decir si está funcionando o no?"
Hey, buen punto. Y esto no lleva al escenario pintado por muchos ejecutivos en las altas esferas de los equipos de béisbol:
Por dos temporadas bajas consecutivas, hemos visto una situación en la que ninguno de los 19 agentes libres que recibieron ofertas calificadas bajo este sistema – creado por el nuevo convenio laboral en noviembre de 2011 – la ha aceptado. Pero que sucede si un grupo de agentes libres en el próximo invierno de repente dice: "Gracias por la oferta. ¿La aceptamos?" ¿Entonces qué?
Bueno, ¿adivinen qué? Si más jugadores "fronterizos" aceptan esas ofertas, esto es exactamente lo que sucederá: Menos equipos se van a arriesgar a hacer esas ofertas. Eso es lo que va a pasar. Y entonces el sistema no va a estar tan roto. ¿Es así o no?
Así que ahí lo tienen. Problema resuelto, en apenas 15 párrafos. ... ¿Es así o no?
Eh, por lo menos ante los ojos de Lohse, no es así.
Es fácil, según dijo el derecho de los Cerveceros, para gente como nosotros decirle a los futuros agentes libres que deben aceptar esas ofertas calificadas por una temporada – las que se esperan que estén en el rango de los $15 millones en el próximo invierno. Pero, ¿y qué si eres un jugador que ha esperado toda su vida para ser agente libre? Entonces no es algo tan fácil.
Lo escuché explicarme sus razones para que no sea tan fácil, desde la perspectiva de alguien que ahora tiene 35 años, que ha jugado 14 temporadas en Grandes Ligas, y que hace apenas un año vio convertirse su largamente esperado proceso de agencia libre, donde se convertiría en alguien rico, en un camino surreal e interminable que lo llevó hasta su actual hogar en Milwaukee al final de los entrenamientos primaverales. ...
Y todo ello porque su viejo equipo, los Cardenales, se atrevieron a hacerle una de esas osadas ofertas calificadas.
"Primero que todo", dijo de forma segura Lohse, "estoy contento donde estoy. Fue una ruta extraña la que tuve que tomar para llegar aquí. Pero cuando eres un tipo que ha tenido que jugar seis, o en mi caso creo que fueron 10 años, para convertirse en agente libre, uno quiere esa oportunidad para sacarle el mayor provecho a esa oportunidad y recibir recompensa por tu trabajo. Y el tener algo que penalice a alguien que no es una superestrella, cuando tu mejor opción, tu casi única opción, es un acuerdo de un año, eso no es justo".
Lo que los jugadores quieren durante sus carreras, según dijo Lohse, es la oportunidad de utilizar la agencia libre para conseguir un acuerdo multianual que les ofrezca el tipo de seguridad que muchos jugadores nunca pueden lograr. Pero aunque un jugador que acepte una oferta calificada podría asegurarse una gran cantidad de dinero, no logra el tipo de seguridad que anda buscando – porque lo único que va a aceptar un contrato por un año.
Así que Lohse encuentra difícil de creer que los futuros agentes libres van a hacer fila para aceptar las ofertas calificadas, sin importar lo mucho que estas puedan crecer.
"Si solo tienes un acuerdo de una temporada, sigue siendo mucho dinero", dijo. "Y no quiero sonar como que me estoy quejando por ello. Y sé que somos afortunados de poder conseguir el tipo de dinero que se está pagando ahora mismo. Pero cuando tienes esa opción donde solo tienes un contrato de un año, uno no tiene ninguna seguridad. El penalizar a los chicos que, en mi caso la última vez, han puesto 10 u 11 años de esfuerzo, y encerrarme en una situación en la que solo tengo la oportunidad de conseguir un acuerdo de un año... eso pone a los chicos en una situación totalmente diferente a la que han laborado tan duro para llegar a donde quieren estar".
Y además recuerden, dijo Lohse, que si un jugador acepta esa oferta calificada, se pone a sí mismo en posición de pasar por el mismo calvario en el invierno siguiente. Y en el invierno luego de ese. Y el invierno luego de ese.
"Te amarra por un año, y luego otro, y luego otro, porque, si tienes un buen año, ellos podrían hacerlo nuevamente", dijo. "No habría manera de detenerlos de que sigan haciendo las ofertas por un año".
Pero ese no es el único mal que Lohse le ve a un sistema que él cree que es erróneo y "chiflado". Aquí hay dos mas:
• Eso lastima a los jugadores en buenos equipos y recompensa a los jugadores en malos equipos -- Bajo estas reglas, un jugador que es cambiado a mitad de temporada automaticamente queda exento de cualquier tipo de compensación de turnos en el sorteo. Así que tipos como Scott Feldman y Ricky Nolasco estuvieron en una mucho mejor posición en el invierno pasado que el dúo dinámico que recibió ofertas calificadas de Ervin Santana y Ubaldo Jiménez. Y eso no hace sentido. Pero no solo fueron ellos.
"Uno es castigado", dijo Lohse, "porque uno está en un buen equipo, y estás contribuyendo a un buen equipo. Ya sea que los ejecutivos del béisbol quieran decir que nos están penalizando o no, realmente no estoy de acuerdo con ellos. ... Es algo duro. Tienes un cierto torpedero [Drew] que quedó lastimado porque estuvo en un equipo que ganó la Serie Mundial. Y entonces tienes otro [Jhonny Peralta] que recibió un acuerdo de cuatro años porque no recibió una oferta calificada. Eso no es correcto".
• El sistema actual lastima más a los jugadores que el viejo sistema -- Bajo las reglas anteriores, teníamos muchos más agentes libres (34 en 2011-12, 24 en 2010-11) que estaban atados a turnos del sorteo que lo que hemos visto bajo el nuevo sistema (13 en el invierno pasado, seis en el invierno antes de ese). En realidad, eso es a propósito. Pero antes, dijo Lohse, si un equipo tenía que perder un turno por firmar a un jugador, al menos tenían una oportunidad decente de recuperar ese turno si otro equipo firmaba a uno de sus agentes libres. Pero ya no más.
"Pasó de ser algo común el perder o ganar turnos en el sorteo", dijo Lohse, "a ser algo raro. ... As;I que se convirtió en un obstáculo mayor".
Además, según dijo, hay una segunda penalidad para los equipos que firman uno de estos jugadores porque no solo pierden un turno. Además se les quita el dinero que tenían reservado para ese turno de su total de dinero para firmar a los seleccionados en el sorteo. Así que cuando los Bravos, por ejemplo, firmaron a Santana, ellos perdieron el turno 17 y $1.8 millones en dinero del turno que pudieron haber utilizado para firmar otros escogidos en el sorteo.
"Y yo no veo como eso hace sentido, el atar el sorteo de novatos a la agencia libre", dijo Lohse. "Yo entiendo que uno pueda recibir una compensación por perder un agente libre. Pero al mismo tiempo, ¿perder dinero que serviría para firmar a un chico que viene de universidad o de secundaria? ¿Cómo hace sentido eso? No veo la relación".
Bueno, nosotros entendemos su frustración. Y él dice el otro lado de esta historia de forma elocuente. Pero sí él anda buscando un cambio radical en este sistema, ya sea en las negociaciones colectivas pautadas para el 2016 o antes de ello, le tenemos noticias: Hay muy pocas indicaciones que eso vaya a suceder.
En cambio, he aquí hacia donde se encamina la cosa, de acuerdo con fuentes de ambas partes:
• Drew y Morales firmarán luego del sorteo de junio -- Hace muy poco sentido en este puntop. No hay compensación requerida para los jugadores que firmen luego del sorteo. Y una firma en medio de la temporada significa que ellos no podrán recibir una oferta calificada en el próximo invierno. Por lo tanto, parece probable que ambos firmen acuerdos por el resto de la temporada, y luegop se vayan al mercado nuevamente, sin compromiso alguno, en el próximo invierno. Pero en el interín, sin duda, ambas partes examinarán los dudosos méritos de un sistema que le da tantos incentivos a los equipos a que esperen a junio para firmar jugadores de este calibre.
• Menos ofertas calificadas en el próximo invierno -- Los equipos ya están recibiendo la vibra de parte de algunos agentes que la estrategia jugador/agente va a cambiar – y que los jugadores van a estar más abiertos a la posibilidad de aceptar ofertas calificadas en el próximo invierno. Cómo resulte esto, para ambas partes, en los próximos dos inviernos, tendrá un gran impacto en las negociaciones del 2016.
• Algunos jugadores que acepten van a recibir acuerdos multianuales con sus viejos equipos: Un ejecutivo de la Liga Nacional predijo que esto ocurrirá -- El Jugador X acepta la oferta calificada de un año y $15 millones. Entonces su equipo dice, "Estamos abiertos a hablar sobre un contrato multianual", para ayudar a esparcir el dinero. Si esas ofertas comienzan a brotar, eso también va a tener un impacto en las negociaciones laborales.
• El sistema recibirá "ajustes" pero no se va a cambiar en el próximo acuerdo laboral -- El jefe de la unión Tony Clark utilizó la palabra "ajustes" en esta primavera cuando discutió posibles cambios a este sistema. Los oficiales en el otro lado han dicho palabras como "ajustes ligeros" para describir el tipo de cambios que ellos esperan. ¿Suena eso como que vaya a ocurrir una gran renovación? A nosotros no nos parece que sea así.
Cuatro áreas que deberían ser "ajustadas": 1. Buscar maneras de que solo jugadores "élite" sean los que reciban las ofertas calificadas. 2. Que sea posible darle más tiempo a los jugadores el decidir si aceptan o no esas ofertas. 3. Explorar si hace sentido para todos los jugadores el recibir ofertas calificadas por la misma cantidad. Y 4. Buscar maneras para proteger a los equipos de mercado pequeño como los Piratas, quienes sintieron que no podían permitirse el lujo de correr el riesgo de tener a A.J. Burnett aceptando una oferta calificada el invierno pasado y terminar perdiéndolo por nada.
Así que tarde o temprano, el sistema, de hecho, "se limpiará solo". Y lo que no se arregle naturalmente se va a atender algún día en una mesa de negociaciones cerca de usted. Pero en el interín, eso no sirve de mucho consuelo para Drew y Morales, quienes están atrapados en el medio del lío ahora mismo. Y sin final a la vista.
"Obviamente, a las superestrellas esto no les va a afectar demasiado", dijo Lohse. "Pero hay muchísimos otros jugadores más allá de las superestrellas. Y ellos tienen que vivir con esto".