Navidad le pertenece a la NBA aunque la NFL amenace con quitárselos pero, ¿cuándo empezó la tradición del baloncesto con este día?
Esta Navidad, se reanuda una de las tradiciones más importantes de la NBA: los partidos que suelen enfrentar a los mejores equipos de la liga el 25 de diciembre. El primer partido de esta índole se jugó hace casi 80 años, dejando un precedente que continúa hasta el día de hoy.
Con excepción de los últimos años, la fecha ha sido sinónima con la exclusividad de la NBA, aunque ahora la NFL se ha unido a la competencia por la audiencia, con partidos que van mayormente por los servicios de streaming. El futbol americano colegial, que tiene su postemporada a partir de mediados de diciembre, también evita la fecha, y suele poner no más de uno o dos partidos al aire ese día, en deferencia a la NBA.
Esta competencia, sin duda, ha quitado algunos ojos a los duelos de basquetbol, aunque el deporte ráfaga sigue como rey de los ratings. Este año, la NBA pondrá cinco partidos –como lo ha hecho desde 2008– al aire, para el deleite de los aficionados. La liga elige a sus máximas estrellas y sus equipos más prestigiosos para el evento, para atraer a la mayor cantidad de personas que disfrutan del día de asueto a lo largo del planeta.
El año que corre no es una excepción –el Oklahoma City Thunder, campeones actuales, enfrentarán a los San Antonio Spurs de Victor Wembanyama, mientras que los Cleveland Cavaliers y New York Knicks, así como los Houston Rockets y Los Angeles Lakers se verán las caras como los partidos más atractivos de la jornada.
Una tradición (casi) centenaria
Tradicionalmente, la temporada de NBA corre entre el otoño en el hemisferio norte y termina a principios del verano. Eso permite que el calendario tenga duelos en Navidad de forma regular. El primer partido disputado en esta fecha fue en 1947, cuando los New York Knicks vencieron a los Providence Steamrollers.
De ahí, solamente en 1998 no se disputaron partidos en Navidad, gracias a la disputa laboral entre jugadores y dueños que canceló la primera parte de la temporada, a escasos meses después de que Michael Jordan y los Chicago Bulls ganaran su sexto campeonato en ocho años.
Aquella temporada iniciaría en enero, lo cual significó una cantidad reducida de encuentros, se jugarían 50 ese año, y también acabó con la posibilidad de disputar el Juego de Estrellas de aquella temporada, marcando una de las únicas veces en la historia en la que no hubo oportunidad de disputar aquel encuentro de exhibición.
Inclusive en 2020, año de pandemia, la NBA volvió a la carga con partidos en Navidad, dejando en claro que la tradición es inquebrantable para la liga. En el lapso de casi 80 años en el que se juegan los partidos en Navidad, hay ciertos duelos que se han repetido de forma regular: los Knicks han enfrentado a los Philadelphia 76ers en 13 ocasiones, la más reciente en 2022, mientras que en el Oeste, los duelos más comunes han sido Golden State vs. los Portland Trail Blazers, y Los Angeles Lakers vs. Phoenix Suns en seis ocasiones.
Es decir, por casi ocho décadas, la NBA se ha adueñado de la fecha del 25 de diciembre para ser el máximo representativo del deporte estadounidense en los hogares de personas tanto dentro del país como fuera, ya que ahora, la liga se cataloga como una entidad global que suma cientos de millones de aficionados fuera de Norteamérica.
De los 30 equipos de la liga, solamente los Charlotte Hornets no han sido invitados a jugar en Navidad, y las otras franquicias suman al menos un partido en la fecha, aunque los Memphis Grizzlies solamente tienen un duelo (en 2022), y los Toronto Raptors han sido invitado apenas en dos ocasiones, con la más reciente en 2019, tras ganar su primer y único campeonato en la historia de la franquicia.
El campeón, representado en esta ocasión por Oklahoma City, casi siempre juega en Navidad, excepto en 2003 y 2007, situación que se otorga casi por default desde 1995, cuando los Houston Rockets fueron elegidos por el entonces comisionado David Stern para lucir su corona en el calendario navideño de aquel año.
Un calendario de lujo
Este año, el duelo entre Thunder y Spurs podría bien ser un previo de postemporada, ya que los dos equipos lucen los mejores récords de la conferencia Oeste. El Thunder ligó un inicio impresionante, perdiendo apenas uno de sus primeros 25 partidos (y empatando la marca de los Golden State Warriors en 2015-16), mientras que los Spurs, liderados por Mitch Johnson en su temporada de debut como entrenador, llegaron a la final de la NBA Cup ante los Knicks.
Pero el horario estelar está reservado para un duelo entre Rockets y Lakers, en lo que será uno de –quizás– los últimos duelos entre Kevin Durant y LeBron James. Cabe destacar que Luka Doncic ha estado batallando con una lesión en los últimos días, por lo que su estatus no está enteramente confirmado para el encuentro entre ambos equipos.
El ex equipo de Luka, los Dallas Mavericks, estarán enfrentando a los Warriors, en el que ambos equipos llegan fuera de los seis primeros sembrados. Golden State está en zona de play-in, mientras que Dallas está enteramente fuera de la zona de postemporada actualmente, pese al gran esfuerzo del ascendente Cooper Flagg, el novato estrella que promete.
Los Cavaliers, equipo que llegó a la semifinal de conferencia la temporada pasada, se enfrentará a los Knicks, quienes se quedaron a nada de llegar a su primera serie de NBA Finals en cuarto de siglo. Se enfrentarán esta temporada en lo que podría ser previa de playoffs en 2026, con grandes estrellas de cada lado.
La cereza en el pastel la pondrán los Timberwolves y Nuggets, en partido que empezará a las 10:30 PM hora del este, y será la reedición de la gran serie de playoffs de 2024, en la que sorpresivamente Minnesota eliminó a Denver, entonces los campeones reinantes de la NBA, en la semifinal de la conferencia Oeste de aquella temporada.