Para los equipos que ya han asegurado su pase a la postemporada, ¿qué es lo más importante que pueden hacer en los últimos días de la temporada regular? Descansar y recobrar la salud, de seguro. Tratar de manipular sus rotaciones de abridores, si pueden, definitivamente. Si ya poncharon su boleto a los playoffs, entonces se ganaron el derecho de manejar sus equipos con algo más en su mente que los últimos partidos de la temporada regular que no tienen importancia.
¿Pero y qué tal la ventaja de local? ¿No debería un equipo que sabe que está en camino a jugar en octubre hacer todo lo posible para tratar de jugar la mayor cantidad de partidos en casa, frente a su ferviente fanaticada, sin tener que volar, potencialmente a través del país? Obtener el mejor record en la liga no solo te asegura que te vas a enfrentar al comodín, sino que te dará ventaja como local a lo largo de los playoffs de la liga. Obtener el segundo mejor record por lo menos te da la ventaja sobre el ganador de división con tercer mejor record en la Serie Divisional, además de una oportunidad de jugar en casa en la Serie de Campeonato si el comodín sorprende en la primera ronda.
Objetivamente, eso hace sentido, y cada equipo lo quiere. Pero ¿vale la pena jugar con toda intensidad luego de asegurar un puesto en los playoffs? Los números dicen que, quizás no tanto.
Desde el 2000 hasta esta temporada, los partidos de temporada regular han sido ganados por el equipo local en el 54.1 por ciento del tiempo. En algunas temporadas ese porcentaje es un poco más alto (55.9 por ciento en 2010) y algunas veces es más bajo (52.7 por ciento este año), pero la variación aquínes poca, y se ha mantenido relativamente constante a lo largo de la historia. Por ejemplo, en 1984, el equipo local ganó el 52.9 por ciento de los partidos; en 1954, fue el 53.1 por ciento; en 1924, fue el 53.8 por ciento.
El asunto es: Podemos decir que en la temporada regular, los equipos locales ganan en promedio en el 54 por ciento del tiempo, y eso es conveniente, porque eso se sostiene casi de forma idéntica en los playoffs. Desde el 2000, los equipos locales han ganado 255 de 466 juegos de playoffs, un 54.7 por ciento de victorias. Si queremos empujar eso a 30 años atrás, antes de la era del comodín, los equipos locales han ganado 429 de 783 juegos... también un 54.7 por ciento de victorias. Aunque la muestra de juegos de playoffs es menor al número de partidos de temporada regular, el hecho de que ambos números sean casi idénticos nos da confianza para asegurar que es un punto de vista bastante certero.
Las teorías abundan en cuanto a las razones por las que los jugadores y los equipos son mejores en casa. Los jugadores te dirían que a ellos les gusta el tener que viajar y se sienten energizados por sus fanáticos locales, que son razones intangibles que son imposibles de descartar pero también difíciles de medir. Un reciente artículo en el diario New York Times indicaba que los árbitros, aunque quizás de forma subconsciente, tienden a favorecer más a los locales en sus decisiones. Además está el comportamiento propiamente de los managers, en especial en entradas extras, donde una mayoría de dirigentes de forma interminable - y furiosamente - se rehúsan a utilizar su cerrador, el mejor lanzador de su bullpen, en un partido empatado en la carretera. En demasiadas ocasiones, lanzadores de menor calidad pierden el partido mientras que el cerrador se queda esperando por una situación de salvamento que nunca llega, una situación que no existe para el equipo local cuando hay la posibilidad de que se deje tendido en el terreno al visitante.
Lo que esto significa que, tanto en la temporada regular como en los playoffs, hay una ligera pero cierta ventaja para el equipo local. Dependiendo de su perspectiva, uno podría especular varios escenarios. Uno podría decir que no hay un beneficio adicional de tener ventaja como local en la postemporada, porque los números muestran que no tiene un beneficio adicional en comparación con la temporada regular. Y por el contrario, se podría decir que, ya que hay una pequeña ventaja, pues vale la pena ir por ella. ¿Quién tiene la razón?
Miremos esto de manera diferente, porque hasta ahora solo hemos mirado los juegos de playoffs por complete. Dos formas interesantes de investigar esto es preguntar si la ventaja de local importa en los partidos de vida o muerte, de los cuales hay por lo menos dos cada año gracias al sistema actual de comodines. Y segundo, ¿con cuanta frecuencia un equipo que tiene ventaja de local a lo largo de los playoffs - el "mejor" equipo en la liga, muchas veces - llega a la Serie Mundial?
En los juegos de vida o muerte, eso ha ocurrido en 38 ocasiones desde que el comodín se implement en 1995, incluyendo tres veces en la temporada pasada, y los equipos locales han ganado 20 de ellos (52.6 por ciento del tiempo). Esto encaja bien en nuestra expectativa. Sin embargo, una vez más, el equipo con la ventaja de local en un juego decisive debería ser el mejor equipo, ya que se había ganado ese derecho. El decir que los equipos locales ganan porque están en casa es sobresimplificar las cosas.
¿Cuántos equipos con ventaja de local llegan a la Serie Mundial? En teoría eso debería ocurrir mucho, porque estos equipos no solo se quedan en su casa, sino que también probaron durante los seis meses que dura la temporada que fueron los mejores de su liga. Esto en realidad ocurrió dos veces el año pasado, ya que Boston y San Luis fueron los mejores de sus respectivas ligas, y se midieron en la Serie Mundial, pero desde que el comodín entró en funciones en 1995, ha venido ocurriendo con menos frecuencia de lo que uno esperaría. De los 38 equipos que han llegado a la Serie Mundial, 13 fueron los primeros sembrados, o el 34.2 por ciento.
Eso significa que el tener ventaja como local no te garantiza nada, y nos lleva al punto mayor, que en el mundo de los playoffs expandidos, octubre ya no se trata de que los "mejores" equipos estén en la Serie Mundial. Se asemeja más a un lance de moneda, porque todo puede - y usualmente es así -- suceder en una serie corta, con lesiones, rachas calientes, y actuaciones del bullpen teniendo más peso que la localía.
Así que la localía en la postemporada quizás importe un poco, pero no tanto como se podría pensar. Importa menos si una serie no llega lo suficientemente lejos como para que un equipo local llegue a ese juego extra. Importa menos si recuerdan que el equipo con ventaja de local también se ganó ese derecho al ser, al menos por el número de victorias, mejor en cualquier terreno. E importa especialmente menos cuando uno recuerda cuantas otras cosas, algunas con mayor importancia, pueden afectar un pequeño número de partidos.
Después de todo, en una serie corta en octubre, todo puede suceder. Los Orioles de Joe Saunders pueden ir a Texas y vencer a Yu Darvish y el equipo con la segunda mayor cantidad de victorias en casa en el béisbol, algo que sí sucedió en 2012. La ventaja de local en la postemporada importa un poco. Las actuaciones de los jugadores, un poco de suerte y muchas otras variables importan mucho más.