BUENOS AIRES -- Ariel Ortega tuvo en su carrera cuatro ciclos en su querido River Plate, de los cuales como máximo logro se destaca la obtención de la Copa Libertadores de América 1996.
El jujeño debutó en la Primera de River el 14 de diciembre de 1991, con Daniel Passarella como entrenador, jugando los últimos cinco minutos en la victoria por 1 a 0 sobre Platense.
Ese año, Ortega ganaría su primer título: el Apertura 1991.
Su primer gol con la camiseta riverplatense lo marcó el 5 de julio de 1993, contra Quilmes, en el triunfo por 3 a 1, y en ese campeonato Apertura también se coronaría campeón.
El 30 de abril de 1994 marcaría un recuerdo imborrable para los hinchas millonarios, al anotar un gol en la victoria 2-0 frente a Boca Juniors, en La Bombonera, quebrando una racha negativa se ocho años sin éxitos de River como visitante en un Superclásico. Ese año, Ortega ganaría su tercer título oficial con el equipo de Núñez.
Ya en 1995, fue dirigido por Ramón Díaz y participó de una época dorada en el club, conviviendo con figuras como Enzo Francescoli y Hernán Crespo.
En 1996, Ortega, con la emblemática camiseta número diez en la espalda, ganó la Copa Libertadores, pero, por la acumulación de partidos en una exigente temporada, perdió la final de la Copa Intercontinental en Japón frente a Juventus por 1 a 0.
Ese año, también, se llevó el Apertura 1996, confirmando el dominio de River en el plano doméstico, para irse luego al Valencia español.
Su segundo ciclo en River comenzó en 2000, con Américo Gallego como entrenador, y compartió un gran equipo junto a Pablo Aimar, Javier Saviola y Juan Pablo Angel, los denominados "Cuatro Fantásticos".
Se volvió a consagrar con "La Banda" en el Clausura 2002, junto a notables jugadores como Andrés D'Alessandro y Fernando Cavenaghi, quienes daban sus primeros pasos en la elite del fútbol argentino.
De esta manera, culminaría su segundo periplo en Núñez para fichar por el Fenerbahce de Turquía.
Su tercer ciclo en River comenzó en 2006. Allí volvió una tarde en la goleada 5-0 frente a San Lorenzo, haciendo una notable anotación de "emboquillada" ante el arquero Sebastián Saja.
Pero este período iba a estar condicionado por su enfermedad con el alcohol y estuvo separado del plantel para tratarse. Entre idas y vueltas, regresó en 2008, con Diego Simeone como técnico, y fue decisivo para que River ganara el Clausura de ese año.
Tras levantar el título, el problema personal de Ortega se acentuó, con faltazos a los entrenamientos, y los dirigentes y el cuerpo técnico determinaron cederlo a Independiente Rivadavia de Mendoza, para que juegue en la B Nacional.
Tuvo que volver a River en la pretemporada de mitad de año de 2009, haciendo la gira del plantel por Norteamérica. Pero volvió a tener recaídas y su producción en Núñez se vio condicionada, aunque tuvo destellos de su magia.
En 2011 fue cedido a All Boys, luego de ser desafectado del plantel que dirigía en ese momento Juan José López. Y en 2012 jugó en Defensores de Belgrano, en la B Metropolitana, su último paso por el fútbol profesional.