REPASO GENERAL
Kim Klement/USA TODAY Sports
Damian Lillard apunta a seguir su temporada como novato del Año con más éxitos con su equipo.
Cuando Neil Olshey se hizo cargo como gerente general de los Portland Trail Blazers el 12 de junio, la pregunta en Rose City – además de "¿lloverá?" – era si los Blazers se estaban reconstruyendo o recargando. Resultó ser que estaban haciendo un poco de las dos cosas. Detrás de las contribuciones inmediatas del base armador, Damian Lillard, la elección unánime como Novato del Año, Portland pasó la mitad de la temporada peleando por un lugar en los playoffs.
ESTADÍSTICAS 2012-13 DE KEVIN PELTON
V-D: 33-49 (Pythagorean V-D: 30-52)
Eficiencia Ofensiva: 107.0 (16º)
Eficiencia Defensiva: 111.3 (26º)
Factor de Ritmo: 90.0 (18º)
WARP Más Alto: Nicolas Batum (8.9)
Después de que las esperanzas de playoffs de los Blazers se vieron despedazadas en marzo, el equipo tuvo la oportunidad de hacer descansar a sus jugadores con lesiones persistentes y darles más minutos a los jugadores de reserva más jóvenes. El resultado fue una racha de 13 derrotas para terminar la temporada, algo que aseguró que Portland conserve su selección de primera ronda (protegida dentro de las primeras 12 selecciones gracias a un intercambio previo con los Charlotte Bobcats).
En esta oportunidad, no hay dudas de que los Blazers tienen esperanzas de llegar a los playoffs. Se pasaron el verano recargando una banca que hace un año estuvo en uno de sus peores momentos, sumando la misma cantidad de veteranos que de jugadores jóvenes. Olshey amplió el margen de cara al tope con la adquisición de Robin Lopez (con posibilidades de ser titular en el centro), Mo Williams, Dorell Wright y Thomas Robinson a bajo costo. Si sumas al pick de primera ronda, C.J. McCollum, la mitad de la rotación del entrenador, Terry Stotts, probablemente será nueva en el roster.
Portland agregará las nuevas incorporaciones a un núcleo de cuatro titulares, ninguno de ellos con más de 28 años. Lillard se engranó rápidamente con el escolta, Wesley Matthews y los aleros, LaMarcus Aldridge y Nicolas Batum, los remanentes de la era de Nate McMillan. En Aldridge, los Blazers tienen a un eterno All-Star, mientras que Lillard y Batum han demostrado el potencial de llegar a ese nivel.
Ahora que Portland cuenta con una banca de un nivel legítimo de NBA para respaldar a su núcleo, vamos a averiguar si es un equipo lo suficientemente bueno como para competir en el Oeste. El primer paso será regresar a los playoffs después de una ausencia de dos años. Los Blazers serán parte de una batalla entre unos cuantos escuadrones para quedarse con los últimos puestos de cara a la postemporada.
El objetivo anterior tiene una urgencia extra debido al contrato de Aldridge. Los reportes conflictivos durante el verano hicieron que los observadores externos no están seguros si Aldridge quería seguir o no en el equipo o si le había pedida el cambio a Olshey. Mientras que Aldridge y los directivos sofocaron las especulaciones de cambio durante el día con los medios, seguirá siendo el centro de atención de cara a la última temporada de su contrato en 2014-15.
Para el verano, Portland se podría ver forzado a cambiar a Aldridge por temor a que se marche y no reciban nada más que alivio de cara al tope a cambio. De modo que la temporada de los Blazers será evaluada por dos factores importantes -- la tabla de posiciones del Oeste y la opinión de Aldridge acerca de la dirección del equipo.
MOVIMIENTOS DE TEMPORADA BAJA
Sam Forencich/NBAE/Getty Images
El escolta veterano, Mo Williams, estuvo entre las tantas adiciones sólidas que Portland hizo en la temporada baja.
Los Blazers entraron en el verano con todos sus titulares, salvo Hickson, bajo contrato, un pick de lotería y la chance hacer un espacio de alrededor de $12 millones con respecto al tope, dándole a Olshey una mayor flexibilidad para recargar al roster por los bordes. En vez de intentar un golpe por un centro como el agente libre con restricciones de Minnesota, Nikola Pekovic, los Blazers apuntaron a reconstruir su banca con profundidad.
Como una selección total No. 10, Portland tuvo el lujo de esperar para ver qué prospecto dentro del top-10 caía en sus manos. Ese jugador resultó ser el escolta de Lehigh, C.J. McCollum, quien fue comparado con Lillard durante el proceso del draft ya que ambos son escoltas de cuatro años en programas mid-major. Los dos parecen tener juegos complementarios, sin embargo, ya que McCollum es capaz de jugar en ambas posiciones de escolta.
PEORES BANCAS
Luego de elegir a McCollum, los Blazers estuvieron actives en la segunda ronda del draft. Ellos intercambiaron a un par de futuros elegidos en segunda ronda a Cleveland a cambio de la muy deseada primera selección de la segunda ronda, que usaron con el alero californiano Allen Crabbe. Portland luego seleccionaría a Grant Jerrett, Marko Todorovic y Jeff Withey pero terminaron intercambiando los derechos de los tres jugadores.
En lugar de firmar a un agente libre de alto precio, los Blazers pusieron mucho de su espacio bajo el tope salarial para usarlo en un par de intercambios con equipos tratando de crear más espacio. Los Houston Rockets les enviaron al alero fuerte Thomas Robinson – el elegido No. 5 del draft 2012, quien fue tomado un puesto por delante de Lillard – a cambio de dos elegidos más en segunda ronda a futuro y los derechos de los prospectos extranjeros Todorovic y Kostas Papanikolaou. Las acciones de Robinson se desplomaron durante la temporada de Novato, y los Kings lo intercambiaron a Houston meses después de contratarlo en la lotería. Pero todavía tiene apenas 22 años y es un candidato de compra a bajo precio.
Olshey consideró un pliego de oferta del centro de los San Antonio Spurs Tiago Splitter, un agente libre con restricciones, solo para ver cómo los Spurs lo firmaban con una oferta idéntica de cuatro años y $36 millones antes de que pueda aceptar los términos de Portland. Habiéndose quedado sin centros en las negociaciones de agentes libres restringidos durante dos veranos seguidos (lo mismo sucedió con el centro de los Indiana Pacers Roy Hibbert hace un año), Olshey nuevamente buscó el camino del intercambio, adquiriendo a López de los New Orleans Pelicans como parte de un intercambio de tres equipos por Withey y otros dos elegidos de segunda ronda.
López, quien fue titular en 82 partidos en Nueva Orleans la temporada pasada, le da a los Blazers más tamaño y habilidad para tapar tiros en el medio. No es un anotador tan efectivo como Hickson, a quien Portland no le interesó renovar su contrato, pero debería adaptarse mejor con el resto de los cinco titulares de los Blazers.
Habiendo solidificado el frente de cancha, Olshey regresó su atención al perímetro. Su próximo objetivo fue el alero de los Philadelphia 76ers Wright, un tirador externo de calidad con buen tamaño. Los otros equipos interesados en Wright, incluyendo a los Oklahoma City Thunder, estaban limitados en lo que ellos podían ofrecer debido al impuesto al lujo. Portland pudo superarlos en la puja con un contrato de $6 millones que todavía luce como una gran oferta considerando el mercado de precios altos para tiradores en la agencia libre.
Con eso, los Blazers lucieron como si estuviesen acabados. Tenían una movida más en la manga. Luego de que McCollum tuviera problemas con sus tareas de armado de jugadas en la Liga de Verano de Las Vegas, Olshey decidió aliviar algo de su presión al agregar a un base veterano. No fue Earl Watson, quien fuera firmado principalmente para jugar un rol de liderazgo saliendo de la banca, sino Williams, un titular de los Utah Jazz hace un año. Armado con la excepción de espacio salarial, Portland nuevamente superó a los retadores al ofrecer a Williams $5.4 millones en dos temporadas, en un corte de casi 70 por ciento sobre los $8.5 millones que ganó en la temporada pasada.
Cuando el trabajo se complete, los Blazers habían girado la mitad de su rotación, 80 por ciento de su banca y casi la mitad del plantel (ocho de los 14 jugadores de la temporada pasada regresarán). La profundidad en el equipo ya no debería ser un problema. Portland agregó a tres jugadores que promediaron al menos 20 minutos por partido (López, Williams y Wright) mientras que perdieron solamente uno (Hickson) y pueden tener a dos jugadores profundos en cada posición.
De hecho, el mayor desafío de Stotts ahora podría ser encontrar suficientes minutos para todos cuando esté en buena salud, especialmente en el perímetro. No quiere cortarle minutos a Lillard, Matthews y Batum pero tendrá que abrir espacios para tres jugadores (McCollum, Williams y Wright) potencialmente capaces de servir como sextos hombres. Esa profundidad les vendrá bien mientras McCollum se recupera de un procedimiento no quirúrgico de ultrasonido para reparar una fractura en el quinto metatarso de su pie izquierdo. McCollum, quien sufriera la misma lesión durante su último año en Lehigh, se perderá el primer mes de la temporada regular antes de ser reevaluado.
PERSPECTIVA 2013-14
Sam Forencich/NBAE/Getty Images
LaMarcus Aldridge, Damon Lillard y Nicolas Batum buscan poner a Portland de regreso en carrera.
En lo que hace a mejoras a futuro, tener una banca tan mala como la de los Blazers en la temporada pasada es algo realmente positivo. Traer meramente a nuevos jugadores de la calle debería haber sido suficiente como para darle a Portland varias victorias adicionales, y Olshey claramente ha logrado cosas mejores que esas con una mezcla de veteranos establecidos y jóvenes prometedores.
El problema es que casi todos en la Conferencia Oeste han mejorado también. Desde que los Blazers tienen pocas elecciones más allá de tratar de ganar ahora debido al contrato de Aldridge, ellos hubiesen querido que el resto de la conferencia haga una carrera hacia el fondo, en la espera del draft 2014. En lugar de eso, equipos como los Dallas Mavericks y Pelicans también han hecho de los playoffs una prioridad. De repente, hay al menos 11 y quizás 12 equipos (dependiendo de cómo vean a Los Angeles Lakers -- compitiendo por ocho puestos en los playoffs.
PROYECCIONES 2013-14 DE PELTON
Rating Ofensivo Proyectado: 110.3 (7º)
Rating Defensivo Proyectado: 109.1 (24º)
Edad Efectiva: 26.1 (22º)
SCHOENE ve a Portland justo en medio de la carrera como uno de los equipos que se proyecta tendrá entre 40 y 44 victorias. Con márgenes tan finos, las lesiones y la suerte podrían jugar un gran rol en determinar qué equipos logran una chance de ser anfitriones de dos partidos de playoffs y cuales se van a la lotería. Para los Blazers en particular, la evolución de su defensiva es probablemente la clave. SCHOENE proyecta que la ofensa mejorará para estar entre las 10 mejores de la liga pero la defensa está mejorando muy poco. Si Stotts puede darle un giro a la defensiva con López como ancla interna y un Leonard más experimentado, éste podría ser tranquilamente un equipo de 45 victorias.
El peor escenario posible para Portland es perderse los playoffs y terminar como uno de los dos mejores equipos de la lotería. En ese caso, a menos que haya un milagro en el loto, los Blazers tendrían que dejar pasar su elección de primera ronda a manos de Charlotte y no recibirían ni siquiera una elección del draft como premio consuelo por otra temporada sin playoffs.
Pero claro, es posible que una salida en primera ronda no sea suficiente para vendrá a Aldridge a futuro en Portland, especialmente con una relativamente pobre oportunidad de mejorar el plantel el verano próximo. En ese caso, los oferentes podrían comenzar a alinearse para Aldridge tan pronto como comience el período de intercambios de esta temporada.