SAITAMA, Japón – La mejor noticia que recibió Team USA este verano fue que Kevin Durant se comprometió a jugar. El sábado les recordó a todos por qué.
En una noche en la que se convirtió en el máximo anotador estadounidense de todos los tiempos en los Juegos Olímpicos, Durant agregó otra actuación tremenda a su currículum con Team USA en una victoria por 119-84 sobre la República Checa.
La victoria aseguró el segundo lugar en su grupo para Team USA y un lugar en los cuartos de final el martes. Su oponente y el tiempo de juego se determinará en un sorteo el domingo con la única certeza de que no puede haber una revancha con Francia hasta al menos las semifinales.
Debido a sus dos triunfos por paliza en sus dos últimos juegos, Team USA terminará en una posición favorable y evitará a los principales contendientes por la medalla Australia, España y potencialmente incluso a la Eslovenia liderada por Luka Doncic en los cuartos de final.
Durant terminó con 23 puntos en 8 de 11 tiros, lo que fue importante para la causa por supuesto, pero su forma de juego y su defensa fueron tan útiles ya que logró ocho rebotes y seis asistencias también. En el tercer cuarto fue magistral, anotando 10 puntos con cuatro de sus asistencias mientras el juego pasó de una contienda apretada a una cómoda paliza.
Durant tuvo un comienzo lento en Tokio, anotando solo 20 puntos en total en los primeros dos juegos y disparando solo 40%. Incluso en los juegos previos de práctica en Las Vegas, Durant no se movía a toda velocidad ya que admitió que todo parecía un entrenamiento y disparó solo el 43%. Luego se fue por faltas en la derrota inicial ante Francia, un factor clave en las luchas en ofensiva de los estadounidenses.
Con Doncic, quien anotó 48 puntos en su primer juego olímpico, impresionando con un comienzo y Patty Mills de Australia logrando grandes actuaciones, Durant se había desvanecido en un segundo plano en la primera semana del torneo.
Todo ese letargo desapareció el sábado mientras buscaba su tiro temprano. Los checos tuvieron un buen comienzo, acertando ocho de sus primeros 11 tiros y construyendo una ventaja de 10 puntos. Pero Durant lideró una carga para adelantarlos, y su triple en el segundo cuarto le dio a Estados Unidos la ventaja el resto del camino.
Fue una canasta relevante, no solo porque puso al equipo al frente, sino porque empujó a Durant sobre Carmelo Anthony como el máximo anotador de Team USA de todos los tiempos. La carrera internacional de Durant es impecable, incluyendo la Copa del Mundo de 2010 en Turquía, donde se estableció como pieza central de la selección nacional durante la próxima década.
También fue una noche importante para Jayson Tatum, quien tuvo su mejor juego del verano al anotar 27 puntos con cinco triples. Tatum, afectado por una leve lesión en la rodilla en Las Vegas, había perdido su puesto de titular. El entrenador Gregg Popovich lo había posicionado para ser un anotador de impacto desde el banco, pero estaba disparando solo el 40% en los primeros dos juegos.
Jrue Holiday, quien nuevamente estuvo excelente a la defensiva mientras presionaba el balón sin descanso y lograba tres robos, tuvo 11 puntos.
Los checos fueron liderados por Blake Schlib, quien jugó en Loyola-Chicago, con 17 puntos.