Los Atléticos vienen de una temporada en la que parecían tener una cita inexorable con la serie mundial y en la que ganaron 20 juegos en fila. Fue también el año en que el dominicano Miguel Tejada salió como el jugador más valioso de la Liga Americana.

Pero como ocurrió en los dos años previos, los Atléticos se fueron a casa temprano, sucumbiendo en la primera ronda ante los Mellizos.

Pero los Atléticos siguen sedientos de un banderín --cumplir ese viaje hasta ahora esquivo al Clásico de Octubre-- pese a tener una de las rotaciones más temidas de las mayores y el talento de gente como el torpedero Tejada y el antesalista Eric Chávez.

La actitud en Oakland es ciertamente diferente a la de años previos. Los Atléticos saben que el 2003 es crucial, que ya no pueden dejar escapar oportunidades.

Es casi seguro que este sea el último año de Tejada con Oakland, luego que la directiva admitió que es imposible ofrecerle al quisqueyano el jugoso contrato multianual al que aspira cuando se convierta en agente libre al término de esta temporada.

En los papeles, los Atléticos aparecen como los favoritos para obtener el título en el Oeste de la Americana, teniendo a Ken Macha como su nuevo mánager.

Las piezas claves son Barry Zito (23-5, 2.75), Mark Mulder (19-7, 3.47) y Tim Hudson (15-9, 2.98), la incomparable tripleta de ases que Oakland exhibe en su rotación.

Zito no quedó contento con haber ganador el Cy Young y para este año comenzó con semanas de antelación su acondicionamiento físico para la temporada.

Con la partida del derecho Cory Lidle, el cuarto abridor durante las dos pasadas temporadas, el papel pasa al zurdo Ted Lilly (5-7, 3.69), mientras que el quinto puesto estará en manos del derecho Aaron Harang (5-4, 4.83).

Oakland intercambió taponeros con los Medias Blancas: Keith Foulke por Billy Koch.

Foulke sólo se anotó 11 rescates, pero sus demás números fueron buenos, con una efectividad de 0.74 tras la pausa por el Juego de Estrellas.

Sin embargo, el bullpen no deja de causar cierto recelo. El derecho Jim Mecir se perderá los dos primeros meses mientras se recupera de una operación en la rodilla, lo que recargará más trabajo en el mexicano Ricardo Rincón.

Los pilares del ataque serán nuevamente Tejada (308, 34 jonrones y 131 impulsadas) y Chávez (275, 34, 109).

Al jardinero derecho Jermaine Dye (252, 24, 86) le costó encontrar el ritmo lidiando con las secuelas de una grave lesión en la pierna, pero los Atléticos están seguros que volverá a ser el mismo del 2000 cuando conectó 33 jonrones y produjo 118 carreras.

Las adiciones del bateador mexicano Erubiel Durazo y el guardabosque central Chris Singleton prometen darle más fuerza al ataque.

Durazo bateó para 261 con 16 vuelacercas y 48 remolcadas en 222 turnos al bate con los Diamonbacks y tapará el agujero dejado por el retiro de Dave Justice.

El mexicano es un bateador de largo metraje con paciencia en el plato, pero muy propenso a lesionarse, como lo muestran las seis ocasiones en las que estado inactivo durante las tres últimas campañas.

Singleton (262, 9, 50 con Baltimore) será el encargado de custodiar el jardín central, permitiendo que Terrence Long (240, 16, 67) juegue en el izquierdo, una posición en la que se siente más a gusto.

Mark Ellis (272, 6, 35) cubrirá la intermedia en reemplazo de Ray Durham, quien firmó con los Gigantes.

Al ex receptor Scott Hatteberg (280, 15, 61) le tocó la menuda tarea de sustituir a Jason Giambi en la inicial y no lo hizo mal.