Entre 1255 y 1945, Königsberg fue la capital de Prusia Oriental y una de las ciudades portuarias más importantes del norte de Europa. Al final de la Segunda Guerra Mundial, la ciudad quedó destruida por los bombardeos aliados y la Unión Soviética, con el objetivo de contar con un puerto libre de hielo, anexó los territorios ubicados en el norte de Prusia Oriental, entre los que se encontraba Königsberg. En ese momento, se le cambió el nombre a Kaliningrado, en homenaje al revolucionario bolchevique Mijaíl Kalinin.

Mucho antes de que se convirtiera en un exclave ruso, los alumnos de la escuela Kneiphöfschen fundaron el primer club de fútbol de Königsberg, en 1900. El deporte rey demoró en establecerse en esta zona, ya que la población no mostró el interés que sí hubo en el resto de la Gran Alemania durante la segunda mitad del siglo XIX. FC 1900 Königsberg fue el pionero y dos años después nació SC East Prussia. Más tarde se sumaron más equipos, que en 1904 organizaron el primer torneo. El campeón fue FC 1900 Königsberg.

En la temporada 1907/1908, el fútbol del pueblo natal del filósofo Immanuel Kant participó por primera vez en la división de honor alemana. VfB Königsberg (nuevo nombre de FC 1900) cayó en cuartos de final frente a Berlín TuFC Viktoria 89, el futuro campeón. Recién en 1923 un club de la ciudad llegó hasta semifinales, cuando VfB cayó con lo justo ante Hamburgo. Hasta la anexión en 1945, VfB ganó 13 ligas locales, 12 ligas de Prusia, 11 ligas bálticas y 5 ligas de Prusia Oriental. Más allá de que SV Prussia-Samland Königsberg también supo competir, VfB fue sin duda el mejor equipo de la historia de Königsberg.

Tras la anexión soviética, 200.000 alemanes fueron expulsados de la ciudad, por lo que los antiguos clubes teutones se disolvieron. Los rusos fundaron sus propios equipos de fútbol poco tiempo después de instalarse. Los primeros fueron Dínamo y Estrella Roja, que jamás estuvieron cerca de jugar en el sistema de ligas soviético. El 22 de diciembre de 1954, la empresa pesquera más grande de la URSS, Baltgosrybtrest, decidió crear en la ciudad portuaria su propio club y así nació Pishchevik Kaliningrado, el club más grande de la ciudad. Después de su nacimiento, el resto de los conjuntos desaparecieron.

En 1957 comenzó su participación en el campeonato soviético y finalizó 14to en la zona II de la segunda división, ya con su nuevo nombre: Baltika. Dos años más tardes realizó una de las mejores campañas de su historia en la B. Más de 20.000 personas llenaban el estadio para ver al equipo que compitió de igual a igual con muchos de los mejores representantes de Letonia, Lituania, Ucrania y Estonia. Luego, tuvo algunas actuaciones aceptables y en 1965 alcanzó por primera vez la etapa de semifinales, tras lograr un meritorio segundo lugar en la primera fase. A pesar de que nunca logró ascender a la primera categoría, fue un digno representante del exclave en los torneos de ascenso durante toda la época soviética.

En 1992, primer año de la nueva estructura del fútbol ya ruso y no soviético, ganó su zona en la tercera división. El cambio fue positivo para Baltika, que en 1994 finalizó en el tercer lugar del torneo de segunda división y quedó a las puertas de su primer ascenso a la A. El arribo de los entrenadores Kornei Sperling y Leonid Tkachenko fue fundamental en el crecimiento del equipo. De hecho, en 1995 hizo una campaña extraordinaria y Kaliningrado llegó por primera vez a la Premier League.

Su primera temporada en la división de honor fue la mejor de todos los tiempos para Baltika. Terminó en el séptimo lugar, gracias a triunfos históricos frente a Spartak Moscú, CSKA Moscú y Zenit. Alexander Pomazun fue elegido como uno de los mejores arqueros del certamen. En 1997 solo perdió siete partidos de 34 y finalizó noveno, lo que le dio la posibilidad de jugar la Copa Intertoto. Kaliningrado estaba representada por primera vez en el fútbol de la UEFA. En dicho torneo, Baltika superó al Spartak Varna búlgaro y a Trencin de Eslovaquia, antes de caer frente a Vojvodina de Yugoslavia.

Descendió en 1998 y aún no pudo regresar a la Premier League. En las últimas dos décadas sufrió algunas crisis financieras y nunca pudo encontrar un proyecto para volver a pelear en serio por el ascenso. Sus mejores actuaciones en la Copa de Rusia fueron los octavos de final en 1997/98, 1999/00, 2008/09 y 2009/10.

Durante más de cincuenta años Baltika fue el único club de la ciudad, pero eso cambió en 2010, cuando un grupo de aficionados fundó FC Königsberg-Kaliningrado, en honor al equipo pionero. Tomó como hogar el estadio de la plaza Maraunenhof y comenzó a participar de los campeonatos regionales con éxito. En 2012, los fundadores decidieron valorar la llegada de la Copa del Mundo a la ciudad y cambiaron el nombre de su club a FC Kaliningrado 2018. Hoy, el equipo participa del campeonato regional de Kaliningrado.

Con menos de 500.000 habitantes y sin historias de grandes triunfos para contar, muchos podrán afirmar que el lugar de Kaliningrado en la historia del fútbol ruso es menor. Sin embargo, en esta ciudad se encuentra el estadio más antiguo del país y eso eleva la importancia de este lejano exclave en la Copa del Mundo. El actual estadio Baltika fue construido en 1892 por el banquero Walter Simon, quien lo donó a las asociaciones deportivas de Königsberg. Baltika jugó siempre como local en este escenario, aunque desde ahora tendrá el moderno Arena Baltika, donde se disputarán cuatro partidos del Mundial.

Primera entrega: Moscú Segunda entrega: San Petersburgo Tercera entrega: Kazan Cuarta entrega: Sochi Quinta entrega: Samara Sexta entrega: Nizhni Nóvgorod Séptima entrega: Rostov del Don Octava entrega: Saransk Novena entrega: Volgogrado Novena entrega: Ekaterimburgo

FK Zenit de San Petersburgo es el equipo más ganador del último lustro en el fútbol ruso. De las últimas seis temporadas, se coronó campeón en tres y finalizó siempre en el podio. También es el mejor representante del país en las competencias internacionales y el más poderoso en lo económico. En esto tuvo mucho que ver la empresa estatal Gazprom, que desde 2005 es el accionista mayoritario, capaz de invertir en la formación del plantel lo mismo que cualquiera de los grandes del continente.

Fiódor Dostoyevski, uno de los ciudadadanos petersburgueses más ilustres, afirmó alguna vez: "lo que necesita Rusia es más Rusia, no más Occidente". La ciudad que transformó en su hogar es pura Rusia. En sus calles se respira la cultura nacional como en pocos sitios. La arquitectura, el arte y cada uno de sus rincones sirven para sintetizar la historia de Rusia. A pesar de que es la metrópolis más joven de Europa, en poco más de tres siglos se ganó una identidad incuestionable.

El fútbol ruso como tal nació en San Petersburgo. En la isla Vasilievsky se disputó el primer partido, en octubre de 1897. De esta manera lo documentó un diario local: "La idea del juego es que un grupo de jugadores trata de introducir una esfera en el arco contrario utilizando los pies, la cabeza, todo lo que se pueda, exceptuando las manos. El campo de juego estaba sucio y los señores deportistas de uniforme blanco corrían por el barro dándose espaldarazos contra el suelo. Todo esto acompañado de una descontrolada mofa de los espectadores".

Ocho años más tarde, en 1901, se llevó a cabo la primera liga regional, que fue el modelo que siguió Moscú varios años después. La ciudad todavía se llamaba Petrograd cuando tres clubes protagonizaron el primer campeonato del país. Nevka, un equipo formado por obreros escoceses, se coronó campeón tras superar a Victoria y a Nevsky. Un año después se sumó Sport y en 1903 Neva. Como en todo el mundo, los británicos fueron quienes impulsaron el crecimiento de este juego entre los trabajadores de los diversos sectores productivos. Así, en los centros urbanos, se desarrolló la actividad.

La mayoría de estos clubes desaparecieron con el correr de los años y algunos se fusiaron para darle vida a los dos representantes más grandes de la ciudad en las últimas décadas: Zenit y Dínamo. El actual campeón nacional fue fundado en 1925 con el nombre de Stalinets, aunque sus orígenes se remontan a 1914, cuando nació un club llamado Murzinka, el antecesor de Zenit. En tanto, el estado soviético fundó el Dínamo en 1922.

En la primera edición de la Liga soviética, disputada en 1936, el representante de la ciudad de Leningrado (otro de los antiguos nombres de San Petersburgo) fue Dínamo, que finalizó en la penúltima ubicación. Su similar moscovita se consagró campeón tras ganar los seis partidos.

El fútbol petersburgués no tuvo grandes éxitos durante la época soviética. De hecho, sólo consiguió un título: en 1984 gracias a Zenit. El equipo había hecho su debut en 1938 y en 1944 ganó una Copa jugada durante la Segunda Guerra, que no tiene carácter oficial. En 1967 descendió a la segunda división, pero la organización entendió que no era inteligente que la segunda ciudad del país se quedara sin club en el año del 50 aniversario de la Revolución.

Tras el colapso de 1991, San Petersburgo logró recuperar su lugar en el escenario futbolístico de forma paulatina. Los clubes de Moscú y Kiev ya no tenían el total apoyo del Partido y eso benefició a los demás. Zenit ya era el único representante de la ciudad en primera división cuando logró su segundo título nacional en 2007. Al año siguiente ganó la Copa de la UEFA y se convirtió en el principal club del país, por logros y por prestigio internacional.

El estadio más importante de la ciudad es el Petrovsky, que fue inaugurado el 5 de julio de 1925, con un triunfo 5-1 del combinado de Leningrado sobre Kharkov. Durante la Segunda Guerra Mundial fue casi totalmente destruido y tuvo que ser reconstruído. Aunque desde su edificación fue la cancha más importante de San Petersburgo, el estadio S.M. Kirov también supo acoger partidos importantes. Es en su lugar donde se está construyendo el Zenit Arena, un escenario con capacidad de 69.501 que será utilizado en la Copa Confederaciones y en el Mundial.

Uno de los jugadores petersburgueses más destacados de la historia es Oleg Salenko, el hombre que posee el récord de mayor cantidad de goles convertidos en un partido mundialista. En Estados Unidos 1994 convirtió cinco tantos en la goleada 6-1 de Rusia sobre Camerún y se consagró máximo goleador del certamen. Más aquí en el tiempo se destaca Andréi Arshavin, figura de la Selección que fue semifinalista de la Euro 2008. Del plantel actual, sólo Ígor Denísov nació en esta ciudad.

En definitiva, San Petersburgo tiene una trascendencia muy grande en la historia y el presente del fútbol ruso, a pesar de que no cuente con la cantidad de títulos ni de representantes de su vecina del sur. Será una de las dos ciudades más importantes de la Copa del Mundo, por cantidad de partidos que allí se disputarán y también porque sus calles marcarán el pulso del gran torneo. Como marcan el pulso de la vida cotidiana rusa.

Primera entrega: Moscú.

Como en todo el globo, el fútbol llegó a Moscú gracias a los comerciantes ingleses que llevaban consigo su principal divertimento. En los comienzos del siglo XX, los ingenieros británicos empleados por las fábricas textiles de Savva Morozov introdujeron este juego entre sus compañeros. Aunque los obreros se enamoraron a primera vista de la pelota, al principio fue un pasatiempo exclusivo de las clases ricas, sobre todo durante la última etapa de la Rusia imperial.

En 1912 fue fundada la Unión de fútbol rusa, cuya principal tarea era la organización del Seleccionado nacional. Entre 1910 y 1914, el equipo del imperio (tenía gran mayoría de jugadores moscovitas) jugó 16 partidos, con sólo dos victorias (sobre Bohemia) y derrotas humillantes, como un 0-16 frente a Alemania, un 0-14 contra un combinado amateur de Inglaterra o un 0-12 frente a Hungría. Sin dudas, el fútbol ruso necesitaba llegar al pueblo para competir contra los mejores de Europa.

En 1917 se produjo la Revolución de Octubre y años después la Guerra civil, lo que provocó un retraso en la organización del fútbol nacional. De todos modos, la pelota ya estaba en las calles, en las plazas y en las escuelas de la capital. Sólo faltaba la creación de un torneo oficial para que la pasión popular tuviera el sitio indicado para liberarse. Tardó, pero en 1936 se disputó la primera edición de la Liga soviética. De los siete clubes participantes, cuatro eran de Moscú, lo que explica a la perfección que esa ciudad era el sitio donde mejor se había desarrollado el fútbol. Dínamo Moscú fue el campeón, con seis triunfos en seis partidos.

Antes de 1936, en cada una de las regiones se habian organizado campeonatos más o menos serios, pero la Liga de la Unión Soviética era el elemento necesario para hacer crecer al fútbol en toda la nación. Como todo en el sistema comunista, los clubes no representaban más que a su sindicato. Lo único que importaba era la clase, y eso se trasladó al torneo. Cada sector productivo tenía su equipo: ferrocarril, automotor, metalurgia, ministerio del interior. Cada trabajador podía seguir al club de su gremio.

CSKA fue la primera institución futbolística de la capital. Nació en 1911 como un club de esquí llamado Sociedad Amateur de Deportes de Esquí (OLLS, por sus siglas en ruso), pero ese mismo año formó un equipo de fútbol que compitió en la liga de la ciudad. Con la llegada al poder de la Revolución, todos los clubes fueron cerrados, ya que eran considerados símbolos burgueses. En 1923, el Ejército Rojo se hizo cargo de OLLS y lo renombró CDKA (Club de Deportes de la Casa Central del Ejército Rojo). No tardó en convertirse en uno de los conjuntos más poderosos del país, por a simple razón de que tenía la facultad de incorporar a cualquier futbolista de cualquier cuadro rival, gracias al poder del ejército.

Si CSKA fue el club más emparentado con el régimen, Spartak se autodenominó como el más "combativo". No es extraño que ambos protagonicen el clásico más grande de Rusia. Spartak fue fundado en 1922, a la manera occidental. Un grupo de jóvenes encabezado por Iván Artémiev decidió comprar casas en el distrito Presnya para construir un estadio. Con el tiempo, Spartak se convirtió en la bandera de los "rebeldes". Los triunfos frente a CSKA se festejaban como una revancha contra el régimen. El conjunto rojiblanco es el representante moscovita más exitoso de la historia, tanto durante la época soviética como después.

El tercer gran equipo de Moscú es Dínamo, fundado en 1923 con el apoyo de la OGPU, la primera policía secreta soviética. Fue el primer campeón de la Unión y durante varias etapas ha sabido pelear mano a mano con los gigantes CSKA y Spartak. Además, fue durante dos décadas el hogar de Lev Yashin, quien para muchos es el mejor futbolista ruso de todos los tiempos. Nacido en Moscú en 1929, la Araña negra es el único arquero ganador del Balón de Oro y el que mayor cantidad de partidos sin recibir goles permaneció: 270. Los números son interesantes, pero no alcanzan para describir todo lo que significa Yashin para el fúbol ruso. Él es el símbolo del país que albergará el próximo Mundial.

Torpedo Moscú nació en 1924 bajo el nombre de "Fuerza proletaria". Un grupo de trabajadores del sector automotor decidieron que había llegado el momento de salir a la cancha y fundaron un club que vivió una época de gloria en los sesenta pero que luego cayó en desgracia y recién este año pudo regresar a primera tras casi diez años en el ascenso. También es reconocido por haber formado a una leyenda: Eduard Streltsov, el mejor jugador de campo ruso de todos los tiempos. Moscovita como Yashin, Streltsov se ganó el apodo de "Pelé blanco" por su enorme talento. Sin embargo, nunca pudo llegar a su techo porque era considerado un enemigo del régimen, debido a su estilo de vida "occidental".

El estadio donde se disputarán el partido inaugural y la final de la Copa del Mundo 2018 fue inaugurado en 1956. Está ubicado a orillas del río Moscova y su primer nombre fue "Estadio Central Lenin". Fue remodelado en dos ocasiones: para los Juegos Olímpicos de 1980 y en 1997, para cumplir con las exigencias de la FIFA. De cara al próximo Mundial también será modernizado. Allí se disputó una final de Champions, además de decenas de partidos internacionales de las Selecciones de la URSS y de Rusia. También, en ese escenario tuvo lugar una de las tragedias más grandes de la historia en 1982, cuando en un encuentro de la Copa UEFA entre Spartak y Haarlem de Holanda se produjo una avalancha humana que terminó con 300 muertos y 61 heridos.

Moscú vio nacer a los dos máximos ídolos del fútbol ruso, ganó 49 ligas nacionales y alberga a los compromisos más importantes de la Selección nacional. Por todo eso, merece ser la ciudad que reciba a la Copa del Mundo dentro de menos de 200 días y un mes después corone al nuevo rey del deporte más popular del planeta.

Por eso, pocas horas después de que Perú se convirtiera en el último equipo en asegurar su lugar en el Mundial, les proponemos esta clasificación totalmente subjetiva sobre los 32 Seleccionados que buscarán ganar el premio máximo en Luzhniki.

Desde ya, esto es solamente un juego para seguir matando el tiempo. Ustedes también están invitados a jugarlo. Todo sea por matar el tiempo y seguir el camino hacia Rusia 2018.

1-Brasil

2-Alemania

3-Francia

4-España

5-Argentina

6-Portugal

7-Bélgica

8-Inglaterra

9-Uruguay

10-México

11-Croacia

12-Colombia

13-Polonia

14-Suiza

15-Suecia

16-Nigeria

17-Perú

18-Islandia

19-Dinamarca

20-Senegal

21-Irán

22-Serbia

23-Costa Rica

24-Rusia

25-Marruecos

26-Corea del Sur

27-Túnez

28-Japón

29-Egipto

30-Australia

31-Panamá

32-Arabia Saudita

El dos de mayo de 1943, sesenta días después de la rendición alemana, el todopoderoso Spartak Moscú se enfrentó a Traktor Stalingrado, el representante local, en el cotejo que pasó a la historia como "el partido en las ruinas de Stalingrado". Muchos de los futbolistas del equipo de Stalingrado habían luchado e incluso dos perdieron la vida en la guerra, pero la idea de jugar partió de dos de ellos: el arquero Vasily Yermasov y el capitán Konstantin Belikov, quienes le pidieron al teniente general Voronin organizar una velada futbolística como parte de los festejos por el día del trabajador. A pesar de que la ciudad estaba destrozada, en el sector sur (Beketovec) había quedado un estadio en aceptables condiciones. Entonces, en lugar de entrenarse, los jugadores tuvieron que ponerse a tapar los agujeros que las bombas habían hecho en el campo de juego.

Las primeras sesiones de entrenamiento fueron sin indumentaria y con pelotas improvisadas, pero con el correr de los días, el pueblo comenzó a asistir a las prácticas y la expectativa por el partido creció. Al principio, la idea era que el grueso del plantel de Dínamo Moscú reforzara a Traktor, pero los integrantes del conjunto moscovita no pudieron viajar los casi mil kilómetros que separan a Stalingrado de la capital y los hombres de Belikov decidieron jugar sin refuerzos. El resultado sorprendió a todos y significó una alegría gigantesca para un pueblo que estaba intentando comenzar a salir de la desgracia. La victoria 1-0 es todavía hoy el mejor resultado de la historia del fútbol de Volgogrado. Y lo será por siempre.

Tres décadas antes de la Batalla de Stalingrado, ya se jugaba al fútbol en la ciudad de Tsaritsyn (nombre que tuvo entre 1589 y 1925). El primer partido del que hay registros ocurrió en 1909, cuando los hermanos Koshelev y Sutyrin formaron los equipos Sturm y Standard. La mayoría de los jugadores eran trabajadores de la petrolera Nobel, que fue el ámbito donde se desarrolló el deporte desde fines del siglo XIX. Luego, surgieron varios equipos en la ciudad durante los años previos a la Revolución de octubre, entre los que se destacó Metallurg, fundado en 1914 por obreros de la fábrica de acero rebautizada "Octubre rojo".

Como sucedió en todo el país, la Primera Guerra Mundial desaleceró el desarrollo del fútbol en esta ciudad donde se jugaba de forma informal desde la década de 1880. De todos modos, un grupo de aficionados continuó con la práctica del deporte e inauguró la primera cancha en la plaza Sennaya. Tras la Guerra civil, el juego creció de manera natural y se convirtió en el principal pasatiempo de los habitantes.

En 1926, el soviet supremo decidió construir una fábrica de tractores en Stalingrado, que sería la primera del país. Junto a ella se estableció la empresa deportiva Traktorostroitel, que en 1929 fundó el equipo más representativo de la ciudad, Traktor. La Liga soviética nació en 1936 y el club jugó ese año en la segunda liga B (cuarta división). También participó de la primera edición de la Copa de la URSS, en la que quedó eliminado en octavos de final por Dínamo Tbilisi. Parte de aquel año compitió con el nombre de Dzerzhinets-STZ.

Traktor llegó a la división de honor en 1938, gracias a la reestructuración por la cual la Liga soviética pasó de tener ocho equipos a 26. En su primera temporada finalizó en el 12do lugar y logró salvarse del descenso, que sufrieron catorce equipos. En 1939 realizó una excelente campaña y alcanzó el cuarto lugar, posición que recién pudo superar 54 años después. Traktor permaneció en primera hasta 1950, cuando regresó a los torneos regionales (en ese momento su nombre había pasado a ser Torpedo). En 1975 fue denominado Rotor y volvió a pelear en las divisiones de ascenso, hasta que en 1988 fue subcampeón de segunda y regresó a la A, donde jugó en 1989 y 1990. Dos temporadas después, se disputó la primera Premier League rusa y Rotor volvió a jugar en la división de honor.

En los noventa, FC Rotor Volgogrado vivió su época de gloria. Aunque nunca salió campeón nacional, sí peleó el título en varias ocasiones con rivales de la talla de Spartak Moscú, que ganó siete de los ocho campeonatos de la década. El conjunto de Volgogrado fue subcampeón en 1993 y 1997 y terminó tercero en 1996, siempre con Oleg Vereténnikov como goleador y figura. Además, jugó la Copa UEFA en cuatro ocasiones (en 1995/96 eliminó a Manchester United) y disputó una final de la Copa Intertoto, que perdió frente a Guingamp de Francia. El declive comenzó en 2000 y se profundizó en 2004, cuando debido a los problemas financieros ocupó el último lugar y se fue al descenso. Tras un cambio de nombre en 2008 (se llamó Volgogrado FC) y un nuevo descenso, el club se recuperó en los últimos años y hoy lucha en la segunda división.

Leonid Slutsky es uno de los principales personajes futbolísicos nacidos en Volgogrado. El ex entrenador de la Selección rusa tuvo un pasado como arquero y luego hizo una gran carrera como director técnico. También se crió en esta ciudad Yuriy Kalitvintsev, ex jugador de la Selección de Ucrania y actual DT de CSKA Moscú. Por otro lado, en Rotor comenzó su carrera y se formó Anatoly Zinchenko, el primer futbolista soviético en jugar fuera del país (lo hizo en 1980 para Rapid Viena).

Más de 64 años después de la batalla que destruyó a la ciudad, Volgogrado está lista para recibir al mundo. La imponente Estatua de la Madre Patria, la tercera más grande del planeta, dará la bienvenida a los fanáticos del fútbol que, como aquel día de mayo de 1943, llenarán de vida las calles de la vieja Stalingrado.

Primera entrega: Moscú Segunda entrega: San Petersburgo Tercera entrega: Kazan Cuarta entrega: Sochi Quinta entrega: Samara Sexta entrega: Nizhni Nóvgorod Séptima entrega: Rostov del Don Octava entrega: Saransk

"Somos una ciudad pequeña, compacta, cómoda y segura, ubicada en el corazón de Rusia. Por eso nos escogieron. Además, el Mundial está cambiando a la ciudad y a su gente. Abre el mundo a Saransk y al revés. También nos hace más libres, ya que nos hace sentir que somos parte del mundo", declaró en una entrevista con la agencia EFE el alcalde de la ciudad, Piotr Tultáev. La inclusión de la capital de la república de Mordovia como sede fue una sorpresa celebrada a lo grande por el pueblo mordovino.

Una de las claves para su elección fue que, al contrario que en la mayoría de las sedes, en Saransk uno puede llegar al estadio caminando desde todas partes, incluso desde la estación del tren, mientras que desde el nuevo aeropuerto internacional hay menos de un cuarto de hora en coche. La ciudad tiene muchas ventajas, como la de ser la más segura de Rusia y una de las más limpias y contar con un centro urbano que mantiene un gran respeto por el entorno natural, con plazas, paseos y canales por doquier.

Es difícil encontrar a Saransk en el mapa del fútbol ruso, ya que tiene una tradición más ligada a otro tipo de deportes, como el atletismo. La primera vez que se pateó una pelota en la ciudad fue un año antes de la Revolución de octubre, un poco más tarde que en el resto de las sedes. De todos modos, los registros indican que el primer partido oficial se organizó en el otoño de 1919, gracias al empuje de empleados del ferrocarril. Luego, pasaron varios años sin que el deporte rey despertara interés.

Recién en 1923, al término de la guerra civil, el pueblo comenzó a disfrutar del fútbol en serio. Ese año se creó la sociedad deportiva "Halcón", que formó un equipo de fútbol llamado "Núcleo". Los entrenamientos y los partidos se organizaron en el corazón de Saransk, donde hoy se encuentra el Parque de la Cultura. Muchos de los futbolistas no tenían la posibilidad de comprar zapatos y jugaban descalzos, más allá del frío y de la humedad.

En los años siguientes, hubo competencias irregulares y los mejores equipos de Mordovia no estaban en Saransk, sino en aldeas como Ruzáyevka, a 26 kilómetros de la capital. El representativo de esa localidad fue el primero en tener un estadio y el primer campeón regional en 1936. Un año más tarde, muchos de sus mejores jugadores pasaron al recién formado Dínamo Saransk, que en 1938 representó a la ciudad en la tecera Copa soviética de la historia y alcanzó los 64avos de final, donde quedó eliminado frente a Dínamo Kazán. El nuevo equipo incluso llegó a derrotar a Lokomotiv Moscú y también ganó sin problemas el torneo regional.

Hasta la década del cincuenta, los equipos mordovinos solo disputaban el campeonato local y su inclusión en las competencias nacionales fue paulatina. En 1961 fue fundado el equipo más importante de Saransk, cuyo primer nombre fue "Constructor". Esa temporada, participó de la "Clase B" y finalizó en el penúltimo lugar de su zona. Al final del certamen, su nombre ya había cambiado por "Spartak". Jugó en la Clase B hasta 1969, cuando llegó a la segunda división. Allí actuó hasta 1991 y su mejor actuación fue un segundo puesto en su zona.

Cuando se creó la Liga rusa, en 1992, su nombre era Svetotekhnika. Fue uno de los 52 equipos que participó de la temporada inaugural de la segunda división. Luego, deambuló por el ascenso hasta la temporada 2012/13, la primera de la historia del fútbol de Saransk en la élite nacional. El club, que desde 2005 tomó el nombre de Mordovia FC (tras una fusión con FC Biokhimik-Mordovia), se coronó campeón de segunda y dio el salto esperado por el pueblo de Mordovia. Más allá de que solo duró un año en la Premier League, la experiencia sirvió, porque regresó a la temporada siguiente y en 2014/15 finalizó octavo. Hoy, juega en la B tras el descenso del último año.

Está claro que, dada la dimensión de la ciudad y la importancia del fútbol para la vida de la misma, un estadio mundialista de 45.000 espectadores parece excesivo. Por eso, las autoridades de la república de Mordovia se preocuparon especialmente por evitar la construcción de un futuro "gigante en ruinas". Alexei Merkuchin, ministro de Programas especiales de Mordovia, afirmó que parte de la estructura del Arena podrá desmontarse, por lo que quedaría un estadio más acorde a las necesidades de una ciudad que ocupa el puesto 64 entre las más pobladas de Rusia.

Para Saransk, el momento más importante de su historia futbolística está por venir. Será el 16 de junio, cuando se dispute el primer encuentro mundialista. En ese momento, el pueblo entero quedará paralizado para asistir al máximo evento de su vida.

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