MÉXICO -- Los Carolina Panthers refrendaron su condición de N° 1 en la NFC repitiendo la dosis, ahora en casa, a los Seattle Seahawks este domingo en su partido de Ronda Divisional.

Luego de tomar una cómoda ventaja en la primera mitad, Carolina se desplomó en el cierre del partido aunque Seattle no hizo lo suficiente para llevarse la victoria.

Así es como sucedió:

Getty ImagesLuke Kuechly se apuntó la primera intercepción devuelta para TD en la historia del club.

1. LO QUE SIGNIFICA LA VICTORIA PARA CAROLINA
Los Panthers se colocaron con marca histórica 7-6 en postemporada con su victoria, asegurando su primera aparición en el Juego por el Campeonato de la NFC desde el 2005 y tercera en la corta historia de la franquicia.

Carolina, que terminó la temporada como el sembrado N° 1 en la conferencia, recibirá el próximo domingo a las 18:40 hora del este a los Arizona Cardinals, a quienes vencieron en la Ronda de Comodines la temporada pasada en su duelo más reciente.

2. LO QUE SIGNIFICA LA DERROTA PARA SEATTLE
Los Seahawks ven frenada su racha de apariciones consecutivas en el Super Bowl tras caer en Charlotte.

Seattle ganó el Juego por el Campeonato de la NFC en el 2013 y 2014, ganando el título de la liga en el 2013, sin embargo, se quedó corto en su intento por convertirse en el primer equipo en la era del tope salarial en llegar a tres Super Bowls consecutivos y el primero en lograrlo desde los Buffalo Bills que tuvieron cuatro apariciones seguidas a principios de la década de 1990.

Carolina tomó una ventaja 31-0 en la primera mitad, lo que parecía definir el partido, pero Seattle tuvo una reacción bravía anotando 24 puntos sin respuesta en busca de una de las mayores remontadas en la historia de la liga.

Ahora los Seahawks tendrán que enfocarse en la temporada baja y resolver la situación del corredor Marshawn Lynch, quien perdió protagonismo hacia el final de la campaña por una lesión.

3. LA JUGADA DEL PARTIDO
Los Seahawks necesitaron apenas 93 segundos para anotar en el inicio de la segunda mitad, lo que cambió el momento del partido a su favor luego de la paliza en la primera mitad.

Russell Wilson encontró al receptor Jermaine Kearse en las diagonales con un pase preciso, lo que evitó que este juego se convirtiera en una paliza y nos garantizara jugadas emocionantes hasta sus últimos momentos.

4. SE TERMINÓ CUANDO
Luego de la gran reacción de los Seahawks, que se acercaron a siete puntos de los Panthers, el partido finalmente quedó sellado cuando el apoyador veterano Thomas Davis atrapó la patada corta de Steven Hauschka con 1:12 por jugar.

Carolina tuvo que sufrir más de lo esperado para ganar, pero finalmente se llevó el triunfo y está cada vez más cerca del ansiado título de Super Bowl.

5. EL HÉROE ANÓNIMO
Los reflectores estuvieron toda la tarde sobre el mariscal de campo Cam Newton, el corredor Jonathan Stewart y el ala cerrada Greg Olsen, sin embargo, la figura del apoyador Luke Kuechly no debe estar muy atrás en nuestra lista.

Kuechly demostró por qué es uno de los mejores defensivos de la liga al interceptar un pase de Russell Wilson en la primera serie ofensiva de Seattle y devolver el balón hasta las diagonales, la primera intercepción devuelta para touchdown en la historia de la franquicia.

El papel de Kuechly no se limitó a su anotación, todo el partido estuvo activo, terminando con 11 tacleadas, tres de ellas en solitario, dos pases desviados y su intercepción. Uno de los momentos que mejor resume la función de Kuechly fue cuando se retrasó en cobertura de pase y arrancó un balón de las manos del receptor de los Seahawks.

MÉXICO -- Después de las dudas generadas a su alrededor a pesar de tener récord invicto, los Carolina Panthers dieron un golpe de autoridad la semana pasada cuando visitaron a los Seattle Seahawks y salieron con el triunfo del complicado CenturyLink Field.

Por el contrario, los Philadelphia Eagles se colocaron 3-3 tras derrotar en casa a los inoperantes New York Giants pero no lograron callar las críticas hacia el equipo por su pobre nivel, sobre todo en ofensiva.

Getty ImagesNewton ha guiado a los Panthers a un inicio 5-0

A continuación te damos tres razones para no perderte este partido en el que chocan realidades de Eagles y Panthers:

1. ¿MANTENDRÁN SU INVICTO LOS PANTHERS?
Carolina buscará hacer historia este domingo al tener su primer inicio de temporada con récord 6-0, actualmente están empatados con su inicio 5-0 del 2003, temporada en la que llegaron al Super Bowl XXXVIII.

Los Panthers parten como favoritos por tres puntos, de la mano de una defensiva que se ubica en la posición N° 7 de la NFL. Hablando de defensiva, Carolina acumula ocho intercepciones esta temporada, la tercera cantidad más alta de la liga, por cinco touchdowns concedidos, la menor cifra de la NFL.

En ofensiva, los números de Carolina están lejos de ser espectaculares por aire, sin embargo, su ataque terrestre es uno de los más peligrosos de la actualidad, promediando 132.8 yardas por partido.

La localía y el regreso del apoyador estelar Luke Kuechly también deberán dar un gran impulso a los Panthers.

2. ¿SE PONDRÁN LOS EAGLES CON RÉCORD GANADOR?
De acuerdo al Football Power Index de ESPN Stats & Information, Philadelphia tiene el 52 por ciento de posibilidades de llevarse el triunfo.

Es cierto que los Eagles han lucido lejos de ser el equipo contendiente que se esperaba, pero no debemos olvidar que han entrado en ritmo en las últimas semanas, sumando triunfos consecutivos.

La mayor preocupación para Philadelphia debe ser la tendencia del mariscal de campo Sam Bradford a entregar balones esta campaña, lo que no es un buen augurio frente a uno de los líderes en intercepciones de la temporada, el esquinero Josh Norman.

La buena noticia para los Eagles es que DeMarco Murray finalmente tuvo su primer partido de más de 100 yardas terrestres, lo que deberá darle un impulso esta semana a la ofensiva.

Como dato curioso, Bradford regresa por primera vez al campo donde sufrió su primera lesión de ligamento cruzado anterior en el 2013, que lo marginó durante cerca de dos años luego de lesionarse nuevamente en el 2014.

3. ¿SEGUIRÁ DOMINANDO PHILADELPHIA?
Philadelphia ha dominado históricamente a los Panthers desde que se enfrentaron por primera ocasión en la temporada de 1996, con seis triunfos por apenas tres derrotas.

En sus últimos cinco enfrentamientos, los Eagles tienen cuatro victorias aunque en el partido más importantes entre ambas franquicias, el Juego por el Campeonato de la NFC del 2003, el triunfo fue para Carolina.

Los tres triunfos de los Panthers en la serie han sido en Philadelphia, así que buscarán esta semana su primera victoria en casa frente a los Eagles.

Getty ImagesLeSean McCoy es el mejor corredor de la liga en acarreos desde la lectura de zona.

PHILADELPHIA -- Con dos semanas por jugar en la temporada regular, tanto los Chicago Bears como los Philadelphia Eagles controlan su destino hacia el título de la división. Echemos un vistazo a los duelos clave entre estos dos líderes de su sector.

"Zone-read" de Eagles vs. Defensiva de Bears
Los Eagles corren la ofensiva "zone-read" mejor que cualquiera en la NFL y sin mucha competencia. Los Eagles han conseguido 1,479 yardas y nueve anotaciones en carreras optativas, 886 yardas y cinco touchdowns más que cualquier otro equipo.

Se han dado siete juegos esta temporada en que un equipo corre más de 100 yardas en acarreos de "zone-read", con los Eagles responsables de seis.

LeSean McCoy tiene más yardas (1,017) y anotaciones (cinco) en acarreos de "zone-read" que cualquier otro equipo esta temporada.

Los equipos oponentes han corrido 12 jugadas de "zone-read" contra los Bears esta campaña, menor cantidad en la liga.

Los Bears han sido menos que impactantes en sus acciones limitadas contra la lectura de zona. Los equipos rivales promedian 9.1 yardas por acarreo en dichas jugadas, con los Lions permitiendo más (10.1).

Jay Cutler en el último cuarto vs. Defensiva de Eagles
Jay Cutler ha jugado su mejor nivel en el último cuarto durante la actual temporada. Su Total QBR de 95.2 en el cuarto período lidera la NFL y está en ritmo de ser el segundo más alto desde el 2006.

Sólo Peyton Manning, en su temporada ganadora de Super Bowl en el 2006, tuvo cifras mejores de último período que las de Cutler en este 2013.

De los 16 pases de anotación que tiene Cutler esta temporada, ocho han venido en el último cuarto, incluyendo los dos últimos, en los 15 minutos restantes de la semana pasada contra Browns.

Pero algo cambiará el domingo en el último cuarto, al tiempo que Cutler enfrenta una defensiva de Eagles que ha sido brillante en dichas situaciones.

Los mariscales de campo oponentes registraron un Total QBR de 39.8 en el cuarto período contra los Eagles, 9° cifra más baja en la NFL y mucho mejor que el índice de 59.9 de sus rivales en los primeros tres períodos del partido.

¿Se puede detener a estas ofensivas?
Los Bears están anotando 29 puntos por partido, 2° mejor cifra en la NFL detrás de los Broncos. Los Eagles son el 7° equipo que más puntos anota en la liga, registrando 26 puntos por juego. Los dos equipos no han sido tan buenos del lado defensivo, ambos ocupan la mitad baja de la tabla en puntos permitidos.

¿Cuántos puntos se anotarán la noche del domingo?

Las altas/bajas abrieron en 56 en Las Vegas Hilton SuperBook, la mayor cantidad para un juego en la Semana 16. Será la 4° ocasión que un juego de los Bears, y la 10° para Eagles, que Las Vegas tiene las altas/bajas arriba de 50 en la temporada.

Los tiempos ciertamente han cambiado para los Chicago Bears bajo el gurú ofensivo Marc Trestman. En las 20 temporadas previas, sólo un juego de los Bears tuvo altas/bajas en los 50.

APJ.J. Watt tendrá competencia por el premio al Jugador Defensivo de la NFL esta temporada.

BRISTOL -- J.J. Watt, el Jugador Defensivo del Año de la NFL en el 2012, está teniendo otra gran temporada. Tiene 9.5 capturas, se ubica en el segundo lugar de la NFL con 22 tacleadas detrás de la línea y está en el quinto puesto en pases desviados. Sin embargo, Watt tendrá competencia por el premio este año, incluyendo a dos jugadores de los Seattle Seahawks:

RICHARD SHERMAN, ESQUINERO, SEAHAWKS
Sherman está empatado en el liderato de la liga con seis intercepciones esta temporada.

Richard Sherman

#25 CB
Seattle Seahawks

Estadísticas del 2013

• Tac.39
• Sol.34
• Ast.5
• BSF0
• Cap.0.0
• Int.6

Encabeza a una defensiva que lidera a la liga con 22 intercepciones y que limita a sus rivales a un índice total de pasador de 32.4, el más bajo de la NFL. Los Seahawks también permiten 174.2 yardas aéreas por partido, la menor cantidad de la liga.

Sherman ha participado en 729 de las 817 jugadas defensivas (89 por ciento), alineado como esquinero en el lado izquierdo de la defensiva. Debido en gran parte a la presencia de Sherman, los mariscales de campo rivales han sido limitados lanzando hacia la derecha (lado izquierdo de la defensiva) en el área de Sherman. La defensiva de los Seahawks ha permitido el 52 por ciento de pases completos a su derecha (el segundo mejor porcentaje de la liga), y ha permitido 5.6 yardas por intento, el menor de la liga.

ROBERT MATHIS, APOYADOR EXTERNO, COLTS
Mathis lidera a la NFL con 16.5 capturas esta temporada, cinco más que su anterior marca personal.

Robert Mathis

#98 LB
Indianapolis Colts

Estadísticas del 2013

• Tac.49
• Sol.36
• Ast.13
• BSF6
• Cap.16.5
• Int.0

La semana pasada contra los Houston Texans, estableció una marca de capturas (16.5) para los Colts en una sola temporada y la mayor cantidad de capturas (108.0) en la historia de la franquicia. Ha forzado balones sueltos en seis de sus capturas, empatado con la mayor cantidad de capturas con despojo del balón en la NFL.

Nueve de sus capturas esta temporada se han producido cuando los rivales tienen al menos seis linieros ofensivos para bloquear. Y no es que los Colts estén enviando muchas jugadas de carga; Mathis lidera a la NFL con 11.5 capturas cuando el equipo presiona con cuatro cazamariscales.

LUKE KUECHLY, APOYADOR, PANTHERS
Kuechly tiene 122 tacleadas esta temporada, empatado en el quinto lugar de la NFL (lideró a la NFL en su campaña de novato con 164 derribos).

Luke Kuechly

#59 LB
Carolina Panthers

2013 STATS

• Tac.122
• Sol.79
• Ast.43
• BSF0
• Cap.2.0
• Int.3

Kuechly ha sido una máquina de taclear en los partidos más importantes de los Panthers, registrando tres o cuatro de sus partidos con al menos 10 derribos contra los San Francisco 49ers, New England Patriots y New Orleans Saints esta temporada.

Ha sido un motor detrás de la defensiva que más ha mejorado en la liga, y que tiene quizás el mejor frente de la NFL. Los Panthers permitieron 22.7 puntos por juego el año pasado, ubicándose en la posición N° 18 de la NFL.

Permiten 14.9 puntos por partido esta temporada, la segunda menor cantidad de la liga. Y son el único equipo en la NFL que se ubica en las primeras cinco posiciones en defensiva contra la carrera (84.9 yardas por partido) y defensiva contra el pase (211.4 yardas por juego).

ROBERT QUINN, ALA DEFENSIVA, RAMS
Quinn lidera a la NFC con 15 capturas esta campaña.

Robert Quinn

#94 DE
St. Louis Rams

Estadísticas del 2013

• Tac.46
• Sol.42
• Ast.4
• BSF7
• Cap.15.0
• Int.0

Está a dos capturas de alcanzar el récord de Kevin Carter en una sola temporada (1999). También lidera a la liga con 24 tacleadas detrás de la línea de golpeo y siete balones sueltos forzados este año (seis capturas con despojo del balón).

Sus capturas también han sido oportunas. Nueve de ellas han sido en tercera oportunidad, 2.5 más que cualquier otro jugador de la NFL.

EARL THOMAS, PROFUNDO, SEAHAWKS
Thomas patrulla por la parte profunda del campo para la mejor secundaria de la NFL. Tiene cinco intercepciones esta campaña, empatado en la cuarta posición de la liga en ese departamento.

Earl Thomas

#29 S
Seattle Seahawks

Estadísticas del 2013

• Tac.93
• Sol.72
• Ast.21
• BSF2
• Cap.0.0
• Int.5

Thomas lidera la liga con tres intercepciones en zona roja esta temporada. Los mariscales de campo rivales están completando apenas el 35 por ciento de sus pases en zona roja en contra de Seattle, el menor porcentaje de la liga.

Thomas también vuela por todo el campo. Sus 70 tacleadas en solitario lo colocan en la cuarta posición de la NFL entre profundos.

APEl apoyador Luke Kuechly se ha consolidado como un estelar defensivo de la NFL en muy poco tiempo.

MIAMI -- Nunca es bueno analizar demasiado luego de un partido de pretemporada.

Pero si alguno de ustedes piensa que lo del apoyador de los Carolina Panthers, Luke Kuechly, es casualidad, está enormemente equivocado.

El "Monday Night Football" llegó a ESPN Deportes Radio durante esta temporada, y a lo largo de nuestra transmisión en la jornada de anoche, vimos al joven apoyador de 22 años volar por todo el emparrillado y básicamente ser el artífice del triunfo ante los campeones defensores Baltimore Ravens.

El resultado es anecdótico, pero Kuechly está confirmando que estamos en presencia de una superestrella.

Desde que estaba en la Universidad de Boston College, me empecé a enamorar de este jugador. Mentalidad de abrero, corazón de gigante, atacando los huecos sin vacilación y siempre cerca de la jugada.

Me recordaba a Zach Thomas en cuanto a su estilo de juego se refiere. No tiene los medibles más impresionantes y no era el joven más atlético de su draft a pesar de que fue elegido en la novena posición.

Sin embargo, es un jugador de fútbol americano de pura cepa. Su temporada de novato no hizo más que confirmarlo; terminó con la cifra astronómica de 164 tacleadas y fue nombrado Novato Defensivo del Año.

Tiene un gran instinto para defender el ataque terrestre, sorprende con las cargas ocasionales y muy por encima del promedio en cuanto a cobertura se refiere.

Ante los Ravens, terminó con siete tackles, una intercepción y un balón suelto forzado que a la postre terminó en touchdown.

La muy criticada defensiva de los Panthers forzó tres pérdidas de balón e hizo lucir muy mal a Joe Flacco y compañía.

"Estamos concentrados en ganar la batalla de pérdidas de balón", enfatizó Kuechly luego del partido. "Esta unidad tiene hambre por probar a los críticos equivocados".

Para ello, los Panthers eligieron a dos jugadores de impacto inmediato en el draft. El tackle defensivo Star Lotulelei tuvo un gran partido, abusó del liniero ofensivo de los Ravens, Keleche Osemele y ganó la batalla en las trincheras durante toda la noche.

Como si fuera poco, Kawann Short--selección de segunda ronda-- también tuvo un buen partido y a priori Carolina parece haberse ganado la lotería con estas selecciones.

Eso sí, los apoyadores Jon Beason y Thomas Davis deben mantenerse saludables, pero si eso sucede, estos siete frontales tienen la oportunidad de hacer algo especial. El problema es que la secundaria es probablemente una de las peores de la liga.

El profundo Charles Godfrey es el único probado en el fondo; no hubo tope salarial para traer buenos agentes libres.

Mike Mitchell será el profundo fuerte, y Captain Munnerlyn y Drayton Florence serán los esquineros. Los jóvenes Josh Norman y Josh Thomas están empujando pero en una división con grandes receptores como Roddy White, Julio Jones, Marques Colston, Mike Williams y Vincent Jackson, hay grandes posibilidades de que los quemen seguido.

Si los siete frontales no generan presión, estarán en problemas.

Más aún si Cam Newton no sale de la apatía en la que ha estado en los últimos dos años.

Espero ver más a Newton detrás de centro y no tanto en posición escopeta. Allí es cuando un mariscal con movilidad agrega una amenaza más a la ecuación. Además, quisiera ver mejor mecánica de Newton, que a veces lanza con puro brazo en lugar de utilizar el cuerpo completo y allí radican sus problemas de falta de precisión en sus envíos.

Newton tiene el talento y la ofensiva tiene varios jugadores interesantes. Las probabilidades indican que ellos anotarán sus puntos semana tras semana.

La defensiva es la que tiene que aparecer. Presión extrema para los siete frontales de Carolina, que tienen prácticamente el futuro de la campaña de su equipo en sus hombros.

Y si los Panthers vuelven a tener una temporada negativa, será el final de Ron Rivera.