Todo lo que le faltaba al ascenso de Jamahal Hill en el UFC era una victoria distintiva. La consiguió el sábado.
Hill detuvo al ex retador al título Thiago Santos por nocaut técnico a los 2:31 del cuarto asalto en el evento principal de UFC Fight Night en el UFC Apex en Las Vegas. Hill derribó a Santos con golpes y luego terminó las cosas con una ráfaga en el suelo. Santos trató de defenderse en la lona, pero Hill aterrizó con los codos hasta que el árbitro Herb Dean detuvo la pelea.
Antes de la pelea, ESPN tenía a Santos en el puesto número 9 del mundo en el peso semipesado. Hill no estaba clasificado, pero es probable que eso cambie poco tras esta victoria, su tercera consecutiva.
Hill dijo en su entrevista posterior a la pelea que el UFC debería "seguir empujándome allí".
"Siento que una oportunidad por el título sería buena", dijo Hill.
El TKO de Hill fue solo uno de muchos momentos memorables en el Apex. UFC Fight Night: Santos vs. Hill fue solo el segundo evento en la historia moderna de UFC con al menos 10 peleas y 100% de finalizaciones, según ESPN Stats & Info. El otro fue UFC Fight Night: Rockhold vs. Bisping, que tuvo finales en 11 peleas.
Santos salió en busca de derribos desde el principio, a pesar de que es un striker condecorado con 11 nocauts en UFC, empatado en el cuarto lugar en la historia de la promoción. Pero Hill tiene mucho poder en sus manos y la estrategia fue inteligente para Santos, quien consiguió cinco derribos, el máximo de su carrera.
El problema de Santos terminó siendo su tanque de gasolina. Tuvo éxito con los derribos en el tercer asalto, pero en el cuarto estaba visiblemente cansado. Hill aprovechó presionándolo en el cuarto y aterrizando grandes combinaciones en los pies. Santos lanzó hacia atrás con fuerza y conectó un poco, pero finalmente se dejó llevar por el ritmo y el boxeo de Hill.
"Esperaba que entrara y disparara [para derribos]", dijo Hill. "Soy una persona difícil de aguantar. Lo mezcló todo bastante bien".
Hill (11-1, 1 NC) ha obtenido finales en sus últimas tres victorias. Tiene solo una derrota en su carrera ante Paul Craig en UFC 263 en junio de 2021.
Santos (22-11) ha perdido cinco de sus últimas seis peleas. El toletero brasileño, que entrena en Florida, luchó por el título de peso semipesado de UFC en 2019, una derrota cerrada por decisión dividida ante Jon Jones.