¿Cómo se sienten los peleadores, gerentes y conocedores de coronar campeones que no son universalmente vistos como los mejores en su división?

Tom Aspinall noqueó a Sergei Pavlovich con golpes para ganar el título interino de peso pesado de la UFC en el UFC 295, en noviembre. Desde entonces, lo único que ha podido hacer es lanzar golpes a través de las redes sociales.

Aspinall está pidiendo (rogando, en algunos casos) algo que debería ser el siguiente paso natural para un campeón interino: una pelea contra el campeón indiscutible para unificar los títulos. Pero es probable que todas sus correspondencias en el teclado sean en vano.

Jon Jones es el campeón de peso pesado de UFC, sin mencionar posiblemente el mejor luchador de MMA de todos los tiempos. Estaba programado para defender ese cinturón en UFC 295 en Nueva York contra Stipe Miocic, quien tiene el mejor currículum en la historia de la división de peso pesado de la promoción. Pero Jones se desgarró el pectoral, lo que obligó a posponer la pelea con Miocic. UFC reunió a Aspinall y Pavlovich por el cinturón interino en su lugar.

Cuando Jones regrese de la lesión, el plan es volver a programar el enfrentamiento con Miocic. Es una pelea heredada entre dos futuros miembros del Salón de la Fama. A ambos hombres se les promete una gran cantidad de dinero para el choque de alto perfil. Jones quiere esa pelea; Miocic quiere esa pelea. Y es la pelea que UFC también quiere.

Esto deja a Aspinall afuera, con un cinturón dorado que no significa mucho en la superficie. Todo lo que Aspinall quiere hacer es demostrar que es el mejor peso pesado en las artes marciales mixtas. Existe la posibilidad de que no pueda hacer eso contra leyendas como Jones o Miocic, si ambos se retiran después de esa pelea, lo cual es una clara posibilidad.

En la mayoría de los casos, el campeón interino de UFC tiene la oportunidad de unificar el título con el campeón actual; pero no siempre. Colby Covington y Tony Ferguson fueron campeones interinos en sus respectivas divisiones y nunca tuvieron la oportunidad de unificar los cinturones.

Esta situación en el peso pesado hace que muchos, tal vez incluso el propio Aspinall, cuestionen el sentido de un título interino sin un camino claro para la unificación en el futuro cercano. ESPN preguntó a los peleadores, entrenadores y gerentes durante la semana de peleas de UFC 297 en Toronto sobre sus pensamientos sobre los cinturones interinos, y obtuvo sentimientos encontrados.

"Creo que los títulos interinos se utilizan para favorecer la promoción", respondió un entrenador de MMA de alto perfil bajo condición de anonimato. "Creo que no hay una rima o razón clara sobre por qué los usan, cuándo no lo hacen, quién los recibe y quién no".

Aspinall vs. Pavlovich no tenía por qué ser por el título interino. Fue más bien una forma de endulzar la cartelera de UFC 295 después de la derrota de Jones vs. Miocic, así como de obligar a Aspinall y Pavlovich a aceptar la pelea con poca antelación. La UFC decide arbitrariamente las peleas por el título interino. No existe una regla fija. A veces, los campeones pueden estar fuera durante muchos meses o incluso un año sin que se celebre una pelea por el título interino. Otras veces, como cuando Francis Ngannou ganó el título de peso pesado en 2021, UFC organizó una pelea por el título interino con Ciryl Gane y Derrick Lewis solo cinco meses después.

"Si UFC siempre supo que iban a ser Jones y Stipe, entonces no había razón para hacer un interino para enturbiar las aguas", afirmó un entrenador. "¿Tienes un finalista como reina del baile? Jo---, amigo".

La idea de un titular interino no es mala a primera vista. Si un campeón se lesiona y va a estar fuera por una cantidad significativa de tiempo (y Jones podría estar fuera ocho meses o más), entonces es una forma de mantener la división activa y en movimiento. Al menos, teóricamente. En esta circunstancia, el camino de Aspinall no está claro porque Jones parece no estar dispuesto a pelear con él a continuación. Lo mismo piensa Miocic, el dos veces excampeón que rechazó una pelea con Aspinall en UFC 300.

Quizás Aspinall acabe defendiendo el cinturón interino. Lo han hecho antes los campeones interinos Antonio Rodrigo Nogueira y Renan Barao, pero no desde que lo hizo Barao hace 11 años. Si Aspinall lo hace, hay un premio de consolación bastante decente. Según los directivos, en muchos casos, los campeones interinos cobran como campeones indiscutibles. Entonces no, es posible que Aspinall no tenga su oportunidad con Jones. Pero su próxima pelea, si defiende el título interino, será más lucrativa para él.

"Todo depende de cómo negocia tu representante", indicó un representante que ha guiado a campeones indiscutibles e interinos. "Puedo decirles que por el único campeón interino que tuvimos, le pagaron exactamente como si fuera campeón. Y los gastos imprevistos fueron exactamente como si fuera campeón... Estoy totalmente a favor (de los títulos interinos). Creo que la diferencia en materia salarial importa, la diferencia en asuntos imprevistos importa: boletos, habitaciones de hotel, vuelos. Todo eso cambia como campeón interino".

Otro representante dijo que, dada la estructura salarial, la distinción "interina" no significa mucho en el gran esquema de las cosas.

"Al final del día, te puedes llevar ese cinturón contigo", señaló el representante. "Realmente no hay un 'Oh, pero tú eres el interino'. A nadie realmente le importa. ¿Cuál es la diferencia entre Aspinall llevando un título interino y Jamahal Hill llevando el verdadero (peso semipesado) porque (Jiří Procházka) renunció a él? Es lo mismo".

En un mundo perfecto, el campeón de UFC sería el mejor peleador del mundo en su respectiva categoría de peso. Pero no siempre funciona así. El título de UFC es promocional; no es como ganar el Super Bowl o la Serie Mundial. Ser campeón de UFC es de lejos el mayor logro en MMA. Pero también puede ser circunstancial y basado en el momento oportuno, como el escenario mencionado con Procházka renunciando al título de las 205 libras debido a una lesión y Hill ganando el título vacante el año pasado al vencer a Glover Teixeira.

Mucha gente ya cree que Aspinall es el mejor peso pesado del mundo y pocos estarían en desacuerdo con que es el futuro de la división. Aspinall tiene 30 años. Por otro lado, Jones tiene 36 años y Miocic, 41.

Todo lo que Aspinall está pidiendo es una oportunidad de demostrar que es el mejor. Y es difícil hacer eso, dejando todo lo demás a un lado, sin entrar en la jaula con Jones o Miocic. Es como ese viejo dicho de Ric Flair: "Para ser el hombre, tienes que vencer al hombre".

"Si eres un campeón interino, en la mayoría de los casos ese campeón interino necesita pelear contra 'el hombre' para construir su nombre", destacó un excampeón de UFC. "Esa pelea con Pavlovich no hizo mucho por el valor del nombre de Aspinall y el valor del PPV. Necesita a Jones o Stipe".