No te sientas mal si no sabes quién es Steve Erceg. A unos días de UFC 301, el retador australiano todavía es un misterio para la mayoría de los seguidores del deporte.
La fortuna ya le sonrió a Steve Erceg. Sin nada que perder, el australiano está en turno para retar a Alexandre Pantoja por el campeonato de peso mosca de UFC en la pelea estelar de UFC 301 este sábado en Río de Janeiro, Brasil.
Espera, ¿quién dices que encabeza un evento numerado de UFC? ¿Steve Erceg? ¿Quién?
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No te sientas mal si no sabes quién es, la realidad es que no muchos fans conocían de Erceg cuando recibió la oportunidad de oro ante Pantoja a mediados de marzo. Y a unos días del PPV, todavía es un misterio para la mayoría de los seguidores del deporte.
Entonces, ¿quién es Erceg y por qué tiene una oportunidad por el título en UFC 301?
Erceg es un peleador de 28 años de edad de Perth, Australia, que tuvo su primera pelea como profesional en febrero de 2016. Su apodo de "Astro Boy" proviene de su sorprendente parecido con el personaje de manga japonés y entrena en el gimnasio Wilkes MMA de Australia.
Erceg acumula récord de 12-1 en su carrera, con una racha de 11 victorias y una taza de finalización de 67% (seis sumisiones, dos nocauts). En UFC lleva 3-0 desde que debutó en el octágono el 10 de junio del 2023, lo que significa que está peleando por el campeonato a menos de un año de su debut en la promotora.
Cuando entre al octágono el sábado, Erceg será el sexto peleador en los últimos cinco años en obtener una oportunidad por el campeonato dentro sus primeras cuatro peleas en la promotora, con tres de los anteriores ganando el título (Alex Pereira, Jiri Prochazka y Zhang Weili). En peso mosca, el GOAT de las 125 Demetrious Johnson fue el peleador más rápido en ganar el cetro, alcanzando el trono en su sexta pelea en UFC.
La última de las tres victorias de Erceg, el 2 de marzo en UFC Vegas 87, sin duda facilitó su inclusión como estelar de UFC 301 ante Pantoja, ayudado por la óptica de lo ocurrido y un conjunto de ciscunstancias fuera del octágono. Con UFC 301 ya programado para Brasil y el monarca brasileño insistiendo en pelear ante su gente, la promotora estaba contra el reloj a la hora de conseguirle un socio de baile, ya que muchos de los contendientes dignos estaban lastimados o habían perdido recientemente contra él.
Steve Erceg envía a Matt Schnell al suelo con un fuerte derechazo para ganar por KO en el segundo asalto.
Ante dicho escenario, Erceg deslumbró con un nocaut impresionante de Matt Schnell que le robó los reflectores - y en esencia la oportunidad titular - a Muhammad Mokaev, el cotizado prospecto que falló en asegurar la cita por el campeonato tras una victoria por decisión unánime deslucida sobre Alex Pérez en la misma cartelera.
Después de la victoria ante Schnell, Erceg pasó a ocupar el puesto No. 10 en el ranking de 125 libras de UFC que actualmente posee. Todavía no tiene victorias sobre un peleador dentro del Top 5 del peso mosca de UFC (su travesía en UFC comenzó con decisiones unánimes sobre David Dvorak y Alessandro Costa), pero sí tiene la oportunidad titular.
"Estoy 100% de acuerdo en que, sí, no soy el tipo que se supone que debe ser el primero en la fila para obtener una oportunidad por el título como el peleador clasificado número 10", dijo Erceg a Andres Hale de ESPN.
Erceg, quien no está clasificado por ESPN, es el peleador de peso mosca con el ranking más bajo en obtener una oportunidad por el título desde que Tim Elliott ganó The Ultimate Fighter y desafió a Johnson en 2016; ningún peleador clasificado fuera del Top 5 ha ganado el campeonato de peso mosca de UFC.
En términos generales, Erceg es el noveno peleador masculino en tener una oportunidad de título mientras ocupa el No. 10 o está fuera del Top 10 del ranking de UFC desde 2013. Los ocho peleadores anteriores se fueron 2-6, con Jon Jones y Georges St-Pierre los únicos en ganar.
Las probabilidades (+160 según ESPN BET) nos dicen que Erceg no logrará destronar a Pantoja con menos de ocho semanas de preparación para sumar su nombre a la lista de peleadores australianos en ser campeones de UFC (Alexander Volkanovski, Robert Whittaker). Pero al menos por una noche, todos los fans de las MMA sabrán su nombre.
"Creo que todo el mundo tiene oportunidades en la vida. Algunas personas las aprovechan y otras no. Yo decidí aprovechar la oportunidad y estoy listo para aprovechar al máximo lo que se me da”, dijo Erceg a ESPN.