Desde el mejor peleador hasta la mejor cartelera, celebramos a quienes más se destacaron en el deporte.
Vimos posiblemente el mayor nocaut en la historia de la MMA, obra de un luchador con la colaboración tácita del otro, que marcó el final de una pelea que quedará para la historia. Luego se produjo el nocaut icónico y la celebración que ayudaron a establecer a un estoico campeón de la UFC como quizás la estrella más venerada del deporte. Y también se produjo el debut en el octágono de un judoca dos veces medallista de oro olímpico, que se unió a un excampeón mundial tanto de MMA como de boxeo y parecía el futuro.
Todo eso sucedió una noche de abril en UFC 300.
El evento histórico estuvo lleno de grandes momentos, pero el resto de 2024 tuvo su parte entre las otras 41 carteleras de peleas de UFC y las 24 celebradas por la PFL y Bellator.
¿Cuáles fueron los mayores logros del año? ¿Las peleas más emocionantes y los peleadores más destacados? ¿Los recién llegados y los que se están destacando, así como aquellos que caminan con orgullo en el camino de la remontada? Una vez más, ESPN está otorgando premios de fin de año, con análisis de cada uno de ellos por parte de Andreas Hale, Brett Okamoto y Jeff Wagenheim.
Nota del editor: ESPN encuestó a un panel de votantes de 18 miembros para estos premios.
Peleador del año: Alex Pereira
Luego de una intensa mirada antes del evento principal, Alex Pereira es declarado ganador luego de una victoria por nocaut técnico.
Okamoto: Este fue el año de "Chama" en las artes marciales mixtas. Pereira no solo armó la mejor campaña de 2024, sino que armó una de las mejores rachas de 12 meses de todos los tiempos. Lo que logró el campeón de peso semipesado de UFC es difícil de comparar con otras rachas de Peleador del Año, porque fue una combinación salvaje de actuaciones asombrosas y su disposición a aceptar desafíos con poca antelación. Pereira encabezó el UFC 300 en abril con un dedo del pie roto, cuando el UFC se quedó sin otras opciones destacadas. Encabezó el UFC 303 en una revancha contra Jiří Procházka solo 77 días después, después de que Conor McGregor se retirara con, irónicamente, un dedo del pie roto. Pereira subió a la cima en Salt Lake City en octubre por segunda vez en dos años, y resistió un intento muy fuerte por su trono por parte de Khalil Rountree Jr. Tener tres nocauts en el nivel más alto es extremadamente difícil por sí solo, pero el título de Peleador del Año también puede resumir la mentalidad de un peleador, y Pereira fue simplemente inquebrantable. Es una estrella mundial de buena fe, y actuó más que como tal este año.
Peleador no perteneciente a la UFC: Francis Ngannou
El combate de Francis Ngannou ni siquiera supera el primer asalto al derrotar a Renan Ferreira con una ráfaga de golpes en Arabia Saudí.
Hale: El regreso de Ngannou a las MMA después de una lucrativa incursión en el boxeo y el trágico fallecimiento de su hijo de 15 meses podría haber salido mal. En cambio, Ngannou puso fin a sus dos años de inactividad en las MMA con una rotunda victoria en la primera ronda sobre el campeón de peso pesado de la PFL de 2023, Renan Ferreira.
Fue el viejo Ngannou con algunas novedades añadidas a su juego. Utilizó su lucha para llevar a Ferreira a la lona y lo golpeó con golpes en el suelo para conseguir la victoria y demostrar que seguía siendo el hombre más rudo del planeta. Teniendo en cuenta todo lo que Ngannou había pasado dentro y fuera de la jaula con lesiones, disputas contractuales, el aprendizaje de un nuevo oficio y la tragedia, la idea de que el boxeador de 38 años siguiera siendo la fuerza aterradora que conocíamos tres años antes era remota en el mejor de los casos y descabellada en el peor. Pero Ngannou se mantuvo firme y demostró que no todos los luchadores consumados tienen que quedarse en la UFC para triunfar.
Peleadora del año: Kayla Harrison
Kayla Harrison, la excampeona de PFL sometió a la veterana, Holly Holm, en el segundo asalto vía sumisión, dejando una gran impresión en la UFC.
Okamoto: El año comenzó con el anuncio de la UFC de que había fichado a Harrison en enero, y la dos veces medallista de oro olímpica estuvo a la altura de las expectativas en 2024. Lo cual no fue fácil de hacer, considerando que cualquier cosa que no fuera un dominio absoluto se habría sentido como una decepción. Asegurémonos de mencionar, de entrada, que Harrison nunca había competido en 135 libras antes de 2024. Por lo tanto, vale la pena destacar el hecho de que logró alcanzar el peso dos veces en un lapso de seis meses. Luego eliminó a dos contendientes legítimas y experimentadas, Holly Holm y Ketlen Vieira, y está preparada para una oportunidad por el título en 2025. También sentó las bases para quizás su mayor golpe hasta ahora: sacar del retiro a la gran Amanda Nunes. La Leona prestó mucha atención a Harrison en 2024, y parece muy posible que eventualmente se enfrente a ella.
Peleadora del año no perteneciente a la UFC: Dakota Ditcheva
Dakota Ditcheva derrota a Jena Bishop en el primer asalto con un nocaut técnico para dirigirse al Campeonato Mundial de la PFL.
Wagenheim: Ditcheva tuvo un récord de 4-0 en 2024, pero lo que la distingue es la calidad, no la cantidad. En su camino hacia la victoria en el campeonato inaugural de la temporada de peso mosca femenino de la PFL, la británica invicta noqueó a sus dos oponentes de la temporada regular en la primera ronda. Luego hizo lo mismo con Jena Bishop en la primera ronda de los playoffs. En la final del mes pasado, Ditcheva se anotó otro nocaut para la victoria más impresionante de su carrera, derrotando a la ex retadora al título de la UFC Taila Santos. Esa victoria de $1 millón llevó el récord de Ditcheva a 14-0, lo que demuestra que es una verdadera luchadora. Su kickboxing es de un nivel especialmente alto, ya que su hábil juego de pies la mantiene en la distancia de golpe ideal y sus ataques oportunos y bien dirigidos apuntan tanto al cuerpo como a la cabeza. La PFL tiene una estrella en sus manos, y será fascinante ver si la promoción puede construirla.
Pelea del año: Justin Gaethje vs. Max Holloway, UFC 300
Max Holloway celebra después de un impresionante nocaut sobre Justin Gaethje en el último segundo de la pelea.
Hale: En el papel, esto tenía el BMF escrito por todos lados. Sin embargo, muchos pensaron que el ascenso de Holloway a la división de peso ligero fue una mala idea con Gaethje frente a él. En cambio, Holloway tuvo una actuación magistral contra "The Highlight" que hizo que los fanáticos contuvieran la respiración durante cada intercambio. Una patada giratoria hacia atrás que rompió la nariz de Gaethje al final del primer asalto cambió el juego, pero no impidió que el excampeón interino de peso ligero siguiera presionando y lanzando golpes con horribles intenciones.
Holloway estuvo brillante esa noche y usó su movimiento para mantenerse fuera de peligro, pero se mantuvo en la zona de protección cuando fue necesario para defenderse del torbellino de golpes de Gaethje. Aunque Holloway tenía la victoria en la palma de su mano, Gaethje se negó a dar marcha atrás y preparó el terreno para el final más dramático en la historia de la UFC. Con menos de 20 segundos restantes, Holloway hizo una seña a su oponente para que fuera al centro del octágono y Gaethje accedió. Un tifón de golpes entre los dos siguió y Holloway envió a Gaethje a la lona de cara con un derechazo justo cuando sonaba la bocina, lo que provocó un frenesí en la multitud en el T-Mobile Arena.
"Vendo momentos de mierda para vivir", dijo después el director ejecutivo de la UFC, Dana White.
Este fue el epítome de esa declaración.
Mejor nocaut: Max Holloway vence a Justin Gaethje, UFC 300
En Área de Combate, los expertos ofrecen varios candidatos al mejor nocaut del año 2024, incluyendo el de Max Holloway a Justin Gaethje en UFC 300.
Okamoto: Es difícil imaginar que algo pueda superar a este como el mejor nocaut en la historia de la UFC. El momento fue perfecto. En el último segundo (de lo que muchos consideraron el evento principal) de la UFC 300, en una pelea por el cinturón BMF (un título que literalmente recompensa la rudeza), Holloway señala el suelo en el centro del octágono y noquea a uno de los pegadores más temidos de su generación. Es solo una combinación de circunstancias que (casi con certeza) nunca se repetirá. Holloway ha ganado cinco peleas por el título en la UFC y es considerado uno de los mejores pesos pluma de todos los tiempos, y sin embargo, es probable que esta sea la cumbre de su carrera: una pelea sin título fuera de su categoría de peso.
Mejor sumisión: Dricus Du Plessis somete a Israel Adesanya, UFC 305
Dricus Du Plessis se impone a Israel Adesanya en el cuarto asalto y retiene el campeonato del peso medio de la UFC.
Hale: Pocas personas tenían en su tarjeta de bingo a Adesanya perdiendo por sumisión ante Du Plessis cuando esta pelea fue programada para encabezar el evento UFC 305. Pero la sumisión consolidó a Du Plessis como el hombre en 185 libras. Después de ganar una controvertida decisión dividida para reclamar el título de peso mediano sobre Sean Strickland, hubo preguntas sobre el ascenso de Du Plessis y si sería un campeón de transición una vez que Adesanya regresara de su pausa autoimpuesta. Después de tres rounds muy disputados, parecía que Adesanya tenía la ventaja ya que sus golpes al cuerpo desgastaron al campeón, el sudafricano cavó profundo y sorprendió a "The Last Stylebender" con ganchos consecutivos. Conocido por su poder sobre la técnica, Du Plessis empujó a Adesanya a la lona, envolvió su bíceps alrededor de la cara del retador y apretó hasta que se convirtió en el primer peleador en obligar a Adesanya a rendirse. Fue una vista impresionante, pero una que certificó su afirmación como el mejor de 185 libras del mundo.
Mejor momento: Alex Pereira ignora intervención del árbitro y noquea a Jamahal Hill, UFC 300
Alex Pereira hace un trabajo rápido con Jamahal Hill y celebra la victoria en la pelea estelar en UFC 300.
Wagenheim: ¿Qué tan bueno es Pereira? Demostró en UFC 300 que puede detener no a uno sino a dos hombres en cuestión de segundos. El primero fue el árbitro Herb Dean, quien comenzó a moverse para pausar la acción después de que Pereira recibiera una patada en la ingle de Hill en su pelea por el título de peso semipesado. Pero Pereira no necesitó un descanso para recuperarse. El campeón estaba concentrado. Sin apartar la mirada de Hill, Pereira levantó la mano derecha para decirle al árbitro que estaba listo. Entonces Dean retrocedió y los peleadores se tocaron los guantes y luego siguieron peleando. Brevemente. Después de parar las manos adelantadas un par de veces, ambos hombres lanzaron una izquierda y la de Pereira conectó de lleno. Hill cayó y Pereira siguió con golpes en la lona hasta que el árbitro intervino para detener la pelea. Pero Pereira no había terminado. Se paró sobre Hill y señaló hacia abajo con las manos en un gesto de "¿Ves lo que hice aquí?". Sí, Alex, vimos lo que hiciste y fue algo hermoso. Hill afirmó más tarde que Pereira había obtenido de alguna manera una ventaja porque la pelea no se había detenido. Hill aparentemente olvidó lo que Dean les había dicho a ambos hombres en la jaula central después de las presentaciones: "Protéjanse en todo momento".
Estrella emergente: Diego Lopes
Dan Ige y Diego Lopes pelean los tres rounds en el evento co-estelar de UFC 303.
Hale: Con sus actuaciones sobresalientes y su excepcional ‘mullet’, Lopes ha captado la atención de todos en el mundo de las MMA después de un sorprendente 2024. No es que la gente no fuera consciente de su potencial; fue la rapidez con la que cumplió con esas expectativas. Su ataque relámpago de 90 segundos a Sodiq Yusuff en UFC 300 puso en alerta a la división de peso pluma. Pero su voluntad de pelear contra Dan Ige con pocas horas de aviso cuando Brian Ortega fue retirado de UFC 303 preparó el escenario para el año de despegue de Lopes. El enorme riesgo dio sus frutos y Lopes fue recompensado en Noche UFC con una pelea reprogramada contra Ortega que dominó para demostrar que era digno de competir por el título. Con la división de las 145 libras experimentando un cambio de guardia en 2024, Lopes buscará intercambiar su potencial por hacer realidad su sueño de convertirse en campeón mundial en 2025.
El que más ha mejorado: Dan Hooker
Okamoto: Este deporte juzga muy rápido a un atleta. Un peleador puede ser "la próxima gran promesa" al comienzo de un año y considerarse "acabado" al final del mismo. Por eso, a veces, es mejor tomarse con pinzas la narrativa actual sobre cualquier peleador. Dicho esto, nadie puede ser culpado por pensar que los mejores días de Hooker habían quedado atrás en los últimos años. Tuvo un récord de 1-4 en una racha de cinco peleas, y cuando sufrió una derrota en el primer asalto ante Arnold Allen en 2022, en una pelea de peso pluma que se suponía que sería un nuevo comienzo, parecía que estaba a años luz de la relevancia del título. La victoria sorpresa de Hooker sobre Mateusz Gamrot en 2024 fue una de las mayores victorias individuales de todo el año. Encarnó los mejores atributos de Hooker, su espíritu, su voluntad de hacer las cosas sucias y su capacidad para quebrar a la gente. Gamrot nunca ha tenido un cinturón, pero su lucha lo convierte en un favorito contra casi todos en la división. Es una tarea monumental. Y realmente no parecía que el Hooker de 2022 hubiera podido superarlo. Sin embargo, esta versión de 2024 es un luchador diferente en todas las facetas del juego.
Mejor debutante: Carlos Prates
Carlos Prates tira a Charles Radtke con un golpe al cuerpo que instantáneamente termina la pelea.
Hale: Prates, de 31 años, llegó a 2024 como uno de los muchos fichajes de "Dana White's Contender Series". Aun así, se hizo un nombre al arrasar con la oposición con un récord de 4-0 y cuatro bonificaciones consecutivas de Performance of the Night. "The Nightmare" inició su monstruosa campaña de 2024 aplastando a Trevin Giles con un derechazo recto para terminar en el segundo asalto en marzo, atacó a Charles Radtke con un rodillazo al cuerpo en junio y luego se convirtió en el primer peleador en noquear a Li Jingliang en agosto. Para rematar un año tremendo, el atacante de "The Fighting Nerds" eliminó a Neil Magny en el primer asalto como cabeza de cartel en noviembre. De no clasificado a peso welter número 13 de la UFC, Prates podría encontrar su camino hacia la contienda por el título a esta altura del año que viene.
Equipo/entrenador del año: The Fighting Nerds
Jean Silva noquea a Charles Jourdain con un increíble gancho en UFC 303.
Wagenheim: Los mejores peleadores de UFC de este equipo brasileño podrían agruparse como los Cuatro Grandes, pero un nombre más descriptivo -e impresionante- sería el de los Once Grandes. El peso wélter Carlos Prates tuvo un récord de 4-0 en 2024, todos por nocaut. El peso pluma Jean Silva tuvo un récord de 3-0 con tres KO, el más reciente de los cuales fue el de Drew Dober en julio. Tanto el peso mediano Caio Borralho como el peso ligero Mauricio Ruffy tuvieron un récord de 2-0. Eso es 11-0 en 2024 para el nivel superior de peleadores del gimnasio en Sao Paulo. Un truco de usar anteojos de nerd con cinta adhesiva dentro del octágono está bien, pero solo funciona cuando se celebra una victoria. Eso es algo que hemos visto mucho en este equipo, cuyos líderes tuvieron un año perfecto en la jaula. Los Fighting Nerds no tienen a nadie al borde de una oportunidad por el título, pero agárrense amigos: estos muchachos están construyendo algo bueno.
Mejor cartelera: UFC 300
UFC 300 inicia con gran pelea entre Deiveson Figueiredo y Cody Garbrandt, donde el brasileño logra la victoria ante el estadounidense por la vía de la sumisión en el segundo asalto.
Okamoto: Mirando hacia atrás, parece absurdo que White se viera obligado a defender la alineación de UFC 300. Por otro lado, es comprensible. UFC 300 fue considerado un evento tan emblemático que los fanáticos solo estarían felices si contara con el regreso de su superestrella perdida Conor McGregor. Una vez que se aceptó la ausencia de McGregor, los fanáticos comenzaron a ver lo llena que estaba esta cartelera. Presentó a cuatro de los 10 mejores peleadores de todos los tiempos en bonificaciones por rendimiento, incluido el rey de las bonificaciones, Charles Oliveira. La pelea de apertura de la cartelera contó con los excampeones Cody Garbrandt y Deiveson Figueiredo, la única vez que eso ha sucedido en la historia de UFC, y apuesto a que nunca volverá a suceder. Casi la mitad (46%) de los peleadores en la cartelera eran campeones o excampeones. Fue, según muchos, la cartelera más profunda que UFC haya presentado.