Jeremy Stephens vivió en una casa grande en Zacatecas, México, con sus compañeros de equipo de Alliance MMA mientras se preparaba para el evento principal de UFC Fight Night del sábado. Y no fue barato.
Para cuando ingrese al Octágono para enfrentar a Yair Rodríguez en la Ciudad de México, Stephens habrá pasado seis semanas entrenando en México a un costo de alrededor de $30,000, más del doble de lo que habría gastado si se hubiera entrenado en casa en San Diego.
¿Por qué está invirtiendo aproximadamente el 10 por ciento de su bolsa de $300,000 para entrenar en la carretera? Dos razones: es una pelea extremadamente importante para la carrera de Stephens, y en segundo lugar, Caín Velásquez.
Stephens recuerda haber visto a Velásquez ser víctima de la fatiga de la altitud en 2015 cuando perdió su título de peso pesado de UFC ante Fabricio Werdum. "Cardio Cain" se hizo conocido por el apodo menos honorable de "Sea Level Cain" porque luchó con la altitud de la Ciudad de México de aproximadamente 7,382 pies. Stephens no quiere que un apodo sarcástico acuñara su incapacidad para lidiar con la altitud, por lo que tan pronto como estuvo de acuerdo con la ubicación de esta pelea, sabía que tomaría su campamento hacia el sur para entrenar en elevación.
"Cain Velasquez es una máquina de cardio, como saben", dijo Stephens. "Cuando llegó allí, se veía descuidado. Definitivamente fue sacado (de la pelea) en dos asaltos. Fue expulsado. Dije, 'OK, la altitud es real'".
Y esa realidad llevó al nuevo campo de entrenamiento en Zacatecas, que se encuentra a 8,005 pies sobre el nivel del mar. Los compañeros de equipo de Stephens, Angela Hill y José Quinonez también están en la cartelera y compartían la casa con Stephens. Sijara Eubanks, que también lucha en la Ciudad de México, se unió para ayudar a pagar los gastos.
"El dinero realmente no me importa cuando se trata de ganar y golpear el trasero de alguien en su propio país", dijo Stephens, refiriéndose a Rodríguez, un nativo de México. "¿Qué va a hacer, (ganar) por mí? Se disparará mi nombre, se disparará mi carrera".
Stephens recuerda vívidamente la pelea de Velásquez-Werdum. Se ha convertido en una especie de estudio de caso para los luchadores de UFC.
Los brazos de Velásquez se hicieron pesados. Sus golpes y patadas carecían de un impacto significativo. No pudo usar su lucha y poder para un derribo.
Velásquez respiraba con dificultad. Era como si el aire no tuviera "sustancia".
"La maldita altitud es lo que nos perjudicó, la altitud", se lamentó el entrenador de Velásquez, Javier Méndez, inmediatamente después de la pelea del 13 de junio de 2015. Velásquez pensó que pasar dos semanas en la Ciudad de México antes de su pelea fue suficiente para aclimatar su cuerpo. No era. Werdum, quien luchó en la Ciudad de México anteriormente, hizo un campamento de un mes en las montañas de México.
"Era casi como si mi mente y mi cuerpo realmente no pudieran hacer la conexión", dijo Velásquez. "Mentalmente, quería seguir haciendo cosas... pero mi cuerpo no estaba cooperando. No tenía el pop que normalmente tiene. Estaba casi como letárgico".
El Dr. Kevin deWeber, un experto en rendimiento en altitud, dijo que el cuerpo tarda entre dos y seis semanas en aclimatarse a grandes altitudes. Hay una menor concentración de oxígeno en la elevación y el cuerpo tarda más en suministrar oxígeno a las células. Dijo que el uso de máscaras o cámaras hipóxicas puede ser algo efectivo, pero no pueden simular completamente la vida en situaciones de gran altitud y no son una ciencia exacta.
"De manera óptima, querrá ir de dos a cuatro semanas antes y descansar unos días cuando llegue allí", dijo deWeber, miembro de la Asociación de Médicos de Ringside. "Manténgase hidratado, evite el alcohol, obtenga un sueño reparador y comience un régimen de entrenamiento gradual, uno que no sea inmediatamente a toda intensidad".
Rodríguez pasó tres semanas en Temoaya, México, que tiene una elevación de 8,760 pies. Cuando llegó por primera vez, Rodríguez dijo que estaba vomitando y estaba exhausto entre entrenamientos. Después de una semana más o menos, podía verse a sí mismo prosperando mientras los recién llegados tenían problemas durante el entrenamiento.
"Pude ver a la gente venir más tarde, puedo ver la diferencia entre ellos y yo", dijo Rodríguez. "Fue entonces cuando pude entender la diferencia entre lo que estoy haciendo y lo que otras personas no están haciendo. Pude sentir la diferencia y puedo verla".
Rodríguez peleó en la Ciudad de México en UFC 180 y UFC 188, en la cartelera de Velásquez-Werdum. Para este último, Rodríguez dijo que llegó una semana antes y se sintió cansado en la pelea. No quería arriesgar eso otra vez.
La Ciudad de México es posiblemente el lugar logísticamente más difícil en el calendario UFC. La promoción se presenta en todo el mundo, en muchas zonas horarias y en una variedad de entornos, pero en ningún lugar tan alto como la Ciudad de México.
"Cuando el UFC llama a la gente a pelear en la Ciudad de México, todos tienen excusas", dijo Hill. "Todos dicen, 'Oh, estoy enfermo, estoy lesionado, no quiero hacerlo'".
Hill perdió una decisión unánime apática ante Tecia Torres en UFC 188 después de quedarse sin gas al principio de la pelea. Era un sentimiento miserable, dijo, y rechazó ofertas posteriores para pelear en la Ciudad de México. Pero su objetivo en 2019 es mantenerse activo, y siente que ahora comprende lo que se necesita para actuar allí.
"Esa fue la primera vez que tuve que apoyarme en mi entrenador después de la pelea", dijo Hill. "No pude obtener oxígeno en mí. Sentí que mi sostén me sofocaba. Saqué mi sostén deportivo, el elástico, lejos de mi pecho por un segundo y de repente todo el oxígeno entró en mis pulmones. Fue como, ¿Qué demonios?”.
Para la mayoría de los eventos, los luchadores llegan a la semana de lucha el martes antes de una cartelera de sábado. En las ciudades internacionales, vendrán antes en un esfuerzo por sacudir el desfase de horario. La Ciudad de México es el único lugar donde es crucial hacer casi un campamento de entrenamiento completo en altura. Eso requiere desarraigar su vida, viajar en autocares y contratar socios y pagar más gastos de bolsillo.
No es una propuesta atractiva para muchos luchadores.
Pero para Stephens, que está tratando de romper una racha perdedora de dos peleas y mantenerse en su clasificación de Top 10, fue una inversión que necesitaba hacer.
"Siento que ahí es donde más aprendes, cuando te pones en los lugares más incómodos", dijo Stephens. "Esta no es mi casa, esta no es mi cama. El agua caliente ni siquiera funciona la mitad del tiempo. Estoy en un territorio incómodo, estoy en un territorio desconocido. Pero, sinceramente, yo me siento como en casa aquí. Me siento muy bien estando incómodo. Lo disfruto".