La gira de despedida de Fedor Emelianenko tuvo un comienzo sobresaliente.
Emelianenko aterrizó una gran golpe de derecha para noquear a Quinton Jackson a los 2:40 del primera round el sábado por la noche en el evento principal de Bellator Japón en el Saitama Super Arena. Era la primera vez que Jackson había sido detenido desde 2005 y la primera vez que había terminado provocado por golpes.
La pelea fue anunciada como el regreso a Japón de un par de leyendas de las artes marciales mixtas que se convirtieron en estrellas allí en la ahora difunta promoción de Pride Fighting Championships. Emelianenko volvió a firmar con Bellator en junio para lo que se llamó su "gira de retiro".
En su conferencia de prensa posterior a la pelea, Emelianenko aclaró que no está retirado, como había dicho su intérprete durante su entrevista en el ring inmediatamente después de su victoria sobre Jackson. Emelianenko dijo que está considerando una pelea final en los Estados Unidos y luego una pelea de retiro en su país de origen, Rusia.
"Para este día, particularmente este día, [dos peleas más] es el plan", dijo. "Pero ya veremos".
Emelianenko lució lo suficientemente cerca de la versión de "The Last Emperor" que dominó a Pride en los momentos en que se convirtió en quizás en uno de los mejores pesos pesados y uno de los mejores luchadores de la historia en competir en MMA. Derrotó a Jackson, más conocido en el mundo de las MMA como "Rampage", con combinaciones para comenzar la pelea y fue claramente el hombre más rápido y ágil.
Jackson entró en el combate de peso pesado con 265 libras, 65 libras más pesado de lo que peleó en su mejor momento. Emelianenko lo acribilló con combinaciones de puñetazos y patadas en las piernas antes de aterrizar una mano derecha similar a un misil que envió a Jackson a estrellarse de cara contra la lona.
Jackson reconoció que el peso fue un problema el sábado y dijo que no volvería a pelear en el peso pesado.
"Tengo que bajar mi maldito peso", dijo. "Me sentí como un hipopótamo allá afuera. Pero es mi culpa. No hay excusas. Está bien. Volveré. Pero no volveré en el peso pesado. Tengo que perder este peso".
Para Emelianenko, el sábado marcó su pelea final en Japón. Después de dirigirse a los fanáticos japoneses, dijo: "Estoy muy feliz de que una vez más estuve aquí y pude entretenerlos y hacerlos felices".
Emelianenko (39-6, 1 NC) ha ganado tres de sus últimas cuatro peleas y cinco de siete desde que regresó de un retiro de tres años en 2015. Esta fue su primera pelea en Japón en cuatro años. Emelianenko, de 43 años, noqueó a Chael Sonnen y Frank Mir el año pasado en el Gran Prix Mundial de Peso Pesado Bellator, solo para luego ser noqueado por Ryan Bader en la final en enero pasado.
Emelianenko dejará un legado excelente pero algo complicado. Él es un excampeón de peso pesado de Pride y campeón del Gran Prix Mundial de peso pesado de Pride 2004, ganando ambos durante un tiempo en que Pride era considerado tan altamente como el UFC y tenía más calidad en el peso pesado. Emelianenko estuvo invicto de 2001 a 2010.
Sin embargo, Emelianenko nunca compitió en el UFC, y las negociaciones se estancaron varias veces. El presidente de UFC, Dana White, dijo que Emelianenko era uno de los peleadores que lamentaba que la promoción no pudiera firmar. En julio, White llamó a una mega pelea potencial entre Emelianenko y Brock Lesnar, quizás la única gran pelea de MMA que el UFC no pudo hacer en su mandato.
Jackson (38-14) es un excampeón de peso semipesado de UFC que tuvo lucrativas rivalidades por el título con Jon Jones y Rashad Evans. El nativo de Memphis ahora ha perdido tres de sus últimas cuatro peleas. Jackson, de 41 años, fue una estrella para Pride a mediados de agosto, conocido por su estilo agresivo y nocauts violentos. "Rampage" no había peleado en Japón desde 2012.
En el evento coprincipal de Bellator Japón, la primera carta de la promoción en el país, Michael Chandler noqueó a Sidney Outlaw con un derechazo a los 2:59 de la primera ronda. Fue la 17ma victoria en Bellator de Chandler, un total que es el segundo en la historia de la promoción detrás de Patricio Freire (18). Chandler, tres veces excampeón de peso ligero de Bellator, obtuvo su duodécimo triunfo antes del límite, un nuevo récord de Bellator. Outlaw estaba reemplazando al herido Benson Henderson con tres semanas de anticipación.
También en la cartelera, el emocionante Michael Page ganó su tercera pelea consecutiva por nocaut, deteniendo a Shinsho Anzai a los 23 segundos del asalto número dos. Page (17-1) perdió su única pelea en su carrera por nocaut ante el actual campeón de peso welter de Bellator, Douglas Lima, a principios de este año y espera una revancha en 2020.