Conor McGregor no pelea en el Octágono desde que perdió contra Khabib Nurmagomedov el 6 de octubre de 2018, pero su ausencia ha hecho poco para templar las especulaciones y expectativas sobre su regreso el sábado contra Donald "Cowboy" Cerrone en UFC 246.
La expectativa es que McGregor derrota a Cerrone, quien fue detenido en sus dos últimas peleas, y luego llama y busca a cualquiera, desde Jorge Masvidal a Justin Gaethje, al ganador de la defensa del título ligero de Nurmagomedov contra Tony Ferguson el 18 de abril, para ser su próximo rival.
Pero, ¿podría verse comprometido el enfoque de McGregor ante un Cerrone aún peligroso al hablar de un próximo rival mientras espera pelear, al menos, tres veces en 2020? Algunos creen que Cerrone sorprenderá al mundo de MMA y sorprenderá a McGregor a pesar de las probabilidades que sugieren lo contrario.
Si McGregor gana, ¿debería quedarse en 170 o bajar al peso ligero?
¿Y qué hay de la base de fanáticos rabiosos de McGregor que ha viajado por todo el mundo para apoyarlo? ¿Su ausencia y problemas fuera del Octágono afectarán a sus seguidores?
El presidente de UFC, Dana White, dijo que McGregor sería el primero en la fila para una oportunidad por el título ligero a pesar de no ganar una pelea de UFC en más de tres años y luchar contra Cerrone en el peso wélter. ¿Es esa la decisión correcta?
Nuestros expertos de ESPN, Ariel Helwani y Brett Okamoto, abordan estos temas a medida que se acerca el regreso de McGregor.
¿Esperas que Conor mantenga la misma lealtad de los fanáticos que disfrutó durante su ascenso al estrellato? ¿Dependerá de su desempeño?
Helwani: Si gana de manera impresionante y luego dice algo ingenioso en el micrófono, los fanáticos volverán a comer fuera de su mano. No se equivoquen, tiene que recuperarlos. Pero no tomará mucho, en mi opinión, debido a su carisma. Si pierde, y especialmente si pierde feo, requerirá mucho más trabajo.
Okamoto: Será difícil que la popularidad de McGregor alcance algo como lo que fue en 2016. He estado cubriendo MMA durante más de 10 años, así como algunos de los más grandes combates de boxeo, y no puedo decir que haya visto algo que se acerque a eso. Ni siquiera se trata de números absolutos. La base de admiradores de McGregor en todo el mundo es enorme, y no veo que eso cambie mucho incluso si fuera a perder ante Cerrone. Él tiene un firme control sobre el interés de la gente. Pero el amor que la gente tenía por él en 2016 sería difícil de replicar.
Si gana, ¿debería Conor permanecer en el peso wélter y buscar a Masvidal o bajar para luchar contra el ganador de Khabib-Ferguson?
Helwani: Probablemente la primera. La verdad es que el mundo es su ostra si gana esta pelea. Puede concebiblemente llamar a cualquier peleador de 145-170 libras después de esta pelea y tendría sentido. ¿Cuántos peleadores pueden decir eso? Si McGregor gana, Masvidal parece ser el favorito para estar en turno. Si pierde, ¿tal vez Nate Díaz? De cualquier manera, a menos que Nurmagomedov o Ferguson se lesionen antes del 18 de abril, me sorprendería si la segunda pelea de Conor en 2020 es por el cinturón. Por supuesto, todas las apuestas no cuentan cuando se trata de McGregor y su poder mediático, pero esa es mi corazonada.
Okamoto: Personalmente, me gustaría verlo bajar y luchar contra Gaethje. Que demuestre ser el contendiente legítimo número 1 en las 155 libras. Si vence a Gaethje, el deporte estará firmemente detrás de él para obtener otra oportunidad por el título. Me siento bastante confiado al decir que el peso ligero es la clase de peso ideal para McGregor. Claro, no creo que eso sea lo que sucederá. Mucho dependerá de lo que ocurra en abril, cuando Nurmagomedov y Ferguson finalmente se encuentren. De todos modos, si fuera por mí, quiero ver a McGregor competir en su mejor categoría de peso: peso ligero.
Se habla mucho sobre lo que Conor hará después de vencer a Cowboy. ¿Podría la falta de enfoque trabajar en su contra?
Helwani: No lo creo. McGregor siempre ha hablado un gran juego y ha soñado en grande. Nada de esto es diferente. De hecho, diría que esta vez parece más centrado, centrado para demostrar que los detractores están equivocados de nuevo. Por supuesto, solo descubriremos realmente cuán en serio se ha tomado esta pelea de regreso el sábado. Pero de todas las cosas que los fanáticos de McGregor podrían preocuparse de cara a UFC 246, no creo que mirar más allá de Cerrone sea una de ellas.
Okamoto: Si McGregor realmente no está enfocado en Cowboy, entonces sí, podría ser un problema. Pero el hecho de que él está hablando, y nosotros también, sobre lo que viene después, personalmente no creo que sea un problema porque McGregor siempre ha sido así. Realmente ha estado en su mejor momento cuando trama logros grandes. Me sorprendería mucho si Cowboy no tiene la atención de McGregor. Se está preparando para esta pelea y solo esta pelea. Pero "Mystic Mac" nunca ha tenido problemas para mirar hacia el futuro y, francamente, creo que incluso podría ser una buena señal que lo está haciendo.
Si Conor gana el sábado, ¿Dana ha dicho que será el primero en la fila para una oportunidad por el título ligero? ¿Es ese el movimiento correcto?
Helwani: Esta declaración me recuerda a cuando White dijo una vez que Georges St-Pierre era el atleta canadiense más famoso y todos en Canadá se enojaron mucho. Fue una promoción brillante porque, aunque no fuera cierto (ver: Gretzky, Wayne), hizo que la gente hablara, y eso es todo lo que realmente le importa a un promotor. Lo mismo está sucediendo aquí, porque la línea de tiempo simplemente no funciona.
McGregor vs. Cerrone es el sábado. Nurmagomedov vs. Ferguson está programado para el 18 de abril. McGregor ha dicho repetidamente que quiere pelear tres veces en 2020. Nurmagomedov nunca peleará o entrenará seriamente durante el Ramadán, que es del 23 de abril al 23 de mayo. Es decir, si todo va bien para él contra Ferguson, es probable que regrese solo en el otoño. Esa línea de tiempo no encaja con la línea de tiempo de McGregor. Entonces, si McGregor vence a Cerrone, lo más probable es que pelee con alguien más, lo que significa que no sería el próximo en la fila.
¿Ves lo que quiero decir? No hay nada de que enojarse. Mucho puede suceder entre ahora y diciembre, que es cuando McGregor predijo que la revancha tendría lugar.
Okamoto: No estoy de acuerdo con eso, obviamente. Desde una perspectiva "deportiva", es injustificable. La pelea de McGregor contra Cerrone ni siquiera es en las 155 libras. Si gana, sería su primera victoria en más de tres años, y ni siquiera sería en la categoría de peso en la que obtendría una oportunidad titular. Es el tipo de emparejamiento que estamos acostumbrados a ver en el boxeo, pero no tanto en MMA (con excepciones, por supuesto). Dicho esto, creo que White y el UFC lo harían, con poca preocupación sobre cómo afecta a Gaethje. Es una decisión de negocios, simple y llanamente. Eso significa que puedo entenderlo, pero no me tiene que gustar.