El año ya comenzó de maravilla. Un par de las estrellas más importantes del deporte, Conor McGregor y Cris Cyborg, ya lograron las primeras planas con enormes paros de TKO. Los próximos meses no disminuyen en lo absoluto, con Jon Jones, Israel Adesanya y Khabib Nurmagomedov listos para defender sus títulos.
Antes de que 2020 comience a calentar en serio, un panel de expertos en MMA de ESPN se unió para clasificar a los 30 mejores peleadores en orden de probabilidad de que, a fines de diciembre, hayan asegurado los honores de Peleador del Año.
Se consideraron varios elementos al armar la lista, incluyendo las oportunidades que varios peleadores ya tienen en agenda para principios de año, donde se encuentran en sus respectivas divisiones, quienes probablemente estén del otro lado de la jaula con ellos este año y donde nosotros creemos que terminarán el 31 de diciembre.
El hecho de que alguien esté en el puesto 11 o 26 no significa que el peleador no pueda cambiar su fortuna en el transcurso del año. Alguien como Jorge Masvidal probablemente no habría sido clasificado entre los 30 mejores antes de 2019, y tuvo una campaña sobresaliente.
Brett Okamoto ofrece las perspectivas para los peleadores que clasificamos 11-20. El ranking de 21-30 puede ser encontrado aquí.
20. Dustin Poirier (25-6)
Próxima pelea: TBD
Perspectiva 2020: Poirier viene de un 2019 de altibajos. Se ganó una mega pelea contra Khabib Nurmagomedov tras sorprender a Max Holloway en abril. Pero la forma en que perdió contra Nurmagomedov en septiembre, por rear-naked choke en el tercer round, simplemente no proporciona mucha emoción para ver esa pelea por segunda vez. Como tal, Poirier tiene una batalla cuesta arriba en 2020 cuando se trata de conseguir a un oponente de renombre. Todavía está muy bien clasificado y es de clase mundial, pero necesita el compañero de baile adecuado.
19. AJ McKee (16-0)
Próxima pelea: TBD
Perspectiva 2020: Se están gestando grandes cosas para el invicto peleador de 145 libras de Bellator MMA. McKee, de 24 años, ya avanzó a las semifinales del Gran Premio de peso pluma de Bellator. Podría estar en un curso para enfrentar al campeón de dos pesos Patricio Freire, que podría ser, posiblemente, una de las peleas más grandes que Bellator ha tenido en años. Freire es un asesino establecido en Bellator. McKee es un fenómeno legítimo, con algunos de los más altos potenciales en todo el deporte (fue clasificado como el número 1 entre los mejores 25 luchadores de MMA de ESPN menores de 25 años). Si McKee sigue paseando ante las pruebas que encara, su 2020 será enorme.
18. Joseph Benavidez (28-5)
Próxima pelea: 29 de febrero vs. Deiveson Figueiredo (UFC Fight Night)
Perspectiva 2020: Benavidez probablemente ha sido el mejor peso mosca del mundo fuera de Demetrious Johnson durante los últimos seis años. Pero en todo ese tiempo, nunca tuvo una oportunidad por el título de UFC porque perdió en dos peleas por el título contra DJ: en 2012 y 2013. Finalmente, en 2020, a Benavidez se le concedió su tercer intento por un campeonato de UFC. Si gana, probablemente no sería suficiente para calificar su año como el más grande en MMA, pero ciertamente lo sería para él después de todos estos años de espera.
17. Justin Gaethje (21-2)
Próxima pelea: TBD
Perspectiva 2020: Considerado ampliamente como el peleador más entretenido del deporte, Gaethje siempre tiene una oportunidad de tener un gran año debido a su talento y estilo de lucha. Es divertido verlo, y también es bastante bueno. Si pudiera acorralar una pelea contra McGregor, obviamente sería un atajo al centro de atención. Independientemente de cómo se desarrollen las cosas, y es incierto en la división de peso ligero, a Gaethje le gusta estar activo y le gusta ganar peleas emocionantes. Será relevante de una forma u otra en 2020.
16. Colby Covington (15-2)
Próxima pelea: TBD
Perspectiva 2020: Covington está en una ligera desventaja cuando se trata de 2020, ya que estaría fuera un tiempo debido a una lesión, pero hay formas de que aún disfrute de un gran 2020. Si de alguna manera puede pelear con su ex compañero de equipo y amigo Jorge Masvidal, aseguraría una pelea de rencor entre dos ex amigos que usualmente capta la atención del público. Está lejos de ser una garantía de que Covington reserve esa pelea, pero está en el ámbito de las posibilidades. Necesita ganar, y necesita que su viejo amigo Masvidal sea parte del viaje.
15. Leon Edwards (18-3)
Próxima pelea: 21 de marzo vs. Tyron Woodley (UFC Fight Night)
Perspectiva 2020: Edwards ha tenido que pelear y arañar por cada onza de atención y respeto que se ha ganado, pero rinde frutos cuando al entrar en 2020. Ya está programado para encabezar un evento en Londres contra un ex campeón. Si impresiona en esa pelea, el mundo de MMA no tendrá más remedio que tomar nota. Edwards tiene enfrentamientos muy duros frente a él en Woodley y, potencialmente, el campeón de peso wélter Kamaru Usman, pero si gana esas peleas, sus acciones se dispararán.
14. Max Holloway (21-5)
Próxima pelea: TBD
Perspectiva 2020: Nadie en su sano juicio habría pensado que Holloway perdería dos veces en 2019, pero tal fue la realidad cuando dejó caer decisiones ante Alexander Volkanovski (contra quien perdió su título de peso pluma de UFC) y Dustin Poirier (en una pelea interina por el título de peso ligero de UFC). Eso significa que la mesa está preparada para que Holloway tenga un gran regreso en 2020. De repente, Holloway tiene mucho trabajo que hacer en esa división pluma, si es allí donde elige enfocar su atención. Y si él retoma el trono, sería una muy buena historia.
13. Tony Ferguson (25-3)
Próxima pelea: 18 de abril vs. Khabib Nurmagomedov (UFC 249)
Perspectiva 2020: El camino de Ferguson para disfrutar del mejor 2020 de cualquier peleador está bastante establecido. Solo tiene que ganar. Derrotar a Nurmagomedov en abril, y luego tal vez McGregor más tarde en el año. ¿O tal vez Nurmagomedov en una revancha inmediata? Cualquiera de los escenarios sería masivo y enviaría ondas de choque a través de todo el deporte. Digamos esto: si Ferguson pelea múltiples veces en 2020 y queda invicto, probablemente será el peleador del año cuando todo esté dicho y hecho.
12. Jorge Masvidal (35-13)
Próxima pelea: TBD
Perspectiva 2020: Masvidal fue una elección popular para el peleador del año en 2019, y volverá a ser una elección popular en 2020 si las cosas le salen bien. Será difícil para él duplicar el tipo de año que acaba de tener, aunque es un enemigo potencial tanto para Conor McGregor como para el campeón de peso wélter Kamaru Usman. Si Masvidal gana un título de UFC, tendrá esa dulce combinación de superestrella y campeón de buena fe, lo que le permitiría convocar a quien quiera. Ciertamente podría ser otro gran año.
11. Zhang Weili (20-1)
Próxima pelea: 7 de marzo vs. Joanna Jedrzejczyk (UFC 248)
Perspectiva 2020: Zhang tiene dos cosas importantes al ingresar en 2020. Primero, es la campeona de peso paja de UFC. Y segundo, la UFC está muy detrás de ella, ya que es la primera campeona en salir de China. Va a recibir un impulso promocional y tiene muchas peleas grandes por delante, incluyendo su primera defensa del título contra Jedrzejczyk en UFC 248. Ah, y también es muy, muy buena. Destronó a una bestia de campeona en Jessica Andrade en solo 42 segundos.