MGM GRAND GARDEN Arena estuvo repleto de grandes peleadores esa noche. Era el 27 de septiembre de 2014 y la pelea principal de UFC 178 tenía un campeonato en juego. El centro de atención de Las Vegas también se centró en el regreso de un excampeón hace mucho tiempo. Incluso hubo tres futuros titulares esparcidos por toda la cartelera. Uno de ellos pronto se haría cargo de las artes marciales mixtas.
Conor McGregor estaba entrando en el octágono por cuarta vez. Había ganado sus primeras tres salidas de UFC, y lo había hecho con gusto, intoxicando a una base de fanáticos en expansión con descaro en sus peleas y en el micrófono. Era un 'hablador' en ascenso, pero esa noche, se enfrentó a un escalón considerable en el escalafón. Su oponente era un joven llamado Dustin Poirier, que tenía más experiencia con 10 peleas dentro de la jaula de UFC.
Incluso en esa etapa temprana de su ascenso en las MMA, McGregor se había establecido como una figura polarizadora. Sus puños atronadores dentro del octágono fueron ampliamente aclamados. Hubo quienes imaginaron la precisión oportuna de McGregor con golpes y gritos como un cohete a la cima del deporte, y hubo quienes lo desacreditaron de mal humor como nada más que un querido promocional y publicitado que se derrumbaría como una casa.
¿Recuerdas? La última vez que lo vimos realmente en 'llamas' en UFC, estaba consumiendo el Madison Square Garden en Nueva York el 12 de noviembre de 2016. Esa fue la noche en que McGregor se convirtió en el primer campeón de la promoción al noquear a Eddie Álvarez para agregar el cinturón peso ligero a la correa peso pluma que ya tenía. McGregor entró en esa pelea ya como una estrella, pero su actuación lo separó del resto. Mientras celebraba en lo alto de la jaula con cinturones de UFC colgando de cada hombro, algo inédito, McGregor estaba sentado en la cima del mundo.
Entonces, el planeta se detuvo y giró en sentido contrario. Nunca más volveríamos a ver esos dos trozos de latón brillante y cuero en posesión de McGregor. No defendió ninguno de los dos cinturones y, en la primavera de 2018, fue despojado de ambos por inactividad. Para entonces, también se había desviado a un espectáculo de boxeo y, como era de esperar, Mayweather lo noqueó.
Con su gloriosa arrogancia, McGregor regresó al octágono en octubre de 2018 y se convirtió en una víctima más de un ataque de Nurmagomedov. McGregor no tuvo la capacidad de involucrar al campeón en un éxito de taquilla de ida y vuelta, como muchos esperaban ver. McGregor siempre había parecido un paso por encima de los demás, capaz de más porque esperaba más de sí mismo y de sí mismo. Pero, ¿la magia de McGregor se ha extendido tanto en los últimos años que ha desaparecido como un conejo con sombrero de copa?
EL DUELO DEL SÁBADO POR LA NOCHE con Poirier es un desafío formidable, mucho más que la paliza de McGregor en enero pasado con un Donald Cerrone descolorido, a quien demolió en 40 segundos. McGregor también hizo un trabajo rápido con Poirier cuando se conocieron en 2014, pero la versión 2021 del peso ligero de Louisiana es más madura, resistente y peligrosa.
Es admirable que McGregor incluso acepte esta pelea. Su poder de estrella solo podría haberlo calificado, a los ojos de los organizadores de pelea, al menos, para un desafío por el título. McGregor, como lo hizo tan a menudo durante su ascenso en el deporte, se arriesga para ganarse la oportunidad de hacerse con el viejo anillo dorado.
Este fin de semana pondrá a prueba la preparación de McGregor y pondrá en peligro su posición en el deporte. Ser golpeado por el indomable Nurmagomedov es una cosa, pero dejar caer una pelea contra Poirier, un excelente luchador, sin duda, pero que carece del aura del campeón, enterraría a McGregor en la jerarquía de los aspirantes al título. ¿McGregor tendría la determinación de recuperarse? ¿Tendría ese fuego? ¿O sería presa de pesos ligeros repentinamente envalentonados al detectar una vulnerabilidad previamente no detectada?
McGregor es un maestro de los juegos mentales. Ese siempre ha sido su súper poder. Su confianza en sí mismo está fuera de serie, y su habilidad para intimidar a sus oponentes ha funcionado como un jab nítido para llenar sus cabezas de rabia y socavar cualquier estrategia que trajeron a la jaula. McGregor puede contrarrestar la agresión fuera de control. Pero si Poirier mantiene su aplomo y supera la habilidad del juego, ¿por qué no puede el siguiente? Si McGregor ya no puede intimidar, ¿podrá brillar al más alto nivel?
El atractivo de McGregor no depende por completo de que sea intocable. Ayuda, por supuesto, porque en todos los deportes hay un aura alrededor de los atletas que son imparables. Pero gran parte de lo que hace que una pelea de McGregor sea especial está contenida en la pompa y las circunstancias, las semanas de anticipación construidas hasta el espectáculo de él entrando en el escenario brillante en la noche de la pelea. Incluso si McGregor es desalojado de Contenderville el sábado por la noche, seguirá viviendo en una majestuosa mansión en Money Fight Avenue. Su arrogancia siempre se venderá.
Aún así, lo que ha hecho que las peleas de McGregor sean tan grandiosas es que han significado algo más enriquecedor que dólares y centavos. Las dos peleas de campeonato que ganó, e incluso la que perdió, produjeron tanto calor como los focos que brillaban sobre ellos. Esas y casi todas sus otras noches de pelea han sido memorables de la mejor manera posible, desde el dominio y el arte del luchador hasta los decibelios y la alegría de la multitud. No hay otro peleador en los deportes de combate cuya presencia levante una arena y la lleve a la estratosfera. Eso sucede solo cuando el oro está al alcance de McGregor.
El sábado por la noche, descubriremos si el mundo de las MMA aún girará alrededor de ese McGregor.