Fabricio Werdum solía poseer un cinturón de campeonato de UFC. Nadie más en la división de peso pesado de la PFL puede decir eso.
El cinturón negro de jiu-jitsu de Brasil tiene media docena de medallas de oro del Campeonato Mundial de Jiu-Jitsu y el Campeonato Mundial de Clubes de Combate de Abu Dhabi. Los otros nueve pesos pesados de la PFL no tienen ni un solo oro entre ellos.
Werdum eliminó a Fedor Emelianenko cuando Fedor era Fedor, deteniendo la racha invicta de una década de la leyenda rusa. Eso es algo con lo que el resto de los pesos pesados de la PFL solo puede soñar.
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Pero la victoria por el título de UFC llegó en 2015, las medallas de oro entre 2000 y 2009, la conquista de "El Último Emperador" en 2010. Eso fue entonces, pero ¿qué pasa ahora? En 2021, Werdum tiene 43 años con solo una victoria en casi tres años y medio. Tiene las credenciales, seguro, pero ¿todavía tiene la pelea para ganar?
Esa es la pregunta de $1 millón cuando los pesos pesados de la PFL, incluyendo Werdum, comiencen su temporada 2021 este jueves 6 de mayo en Ocean Casino Resort en Atlantic City, Nueva Jersey.
La primera prueba para Werdum será en el evento principal de esa noche, cuando se enfrente a su compatriota Renan Ferreira, cuya estadística clave es 6-8. Ese no es su récord de MMA, es su altura, y por lo poco que he visto de sus peleas - tiene ocho como profesional, más recientemente en Legacy Fighting Alliance, con sede en Texas - Ferreira ha demostrado que sabe cómo usar su tamaño. Mantiene el alcance y conecta con golpes desde la distancia.
Pero Ferreira nunca ha tenido a alguien al nivel de Werdum al final de esos golpes. Y aunque es razonable cuestionar si Werdum sigue siendo el peleador que alguna vez fue, su actuación más reciente fue sólida. En julio pasado, en su última pelea de UFC, Werdum derrotó a Alexander Gustafsson por sumisión en el primer round.
Entre los otros siete pesos pesados que abrirán la temporada el 6 de mayo se encuentra el campeón de la PFL del 2019 Ali Isaev, un luchador ruso invicto y olímpico de 2008. Isaev ganó el premio de $1 millón como ganador de la temporada al noquear a otro importado de UFC. Jared Rosholt nunca ha estado al nivel de Werdum, pero tampoco tenía 43 años cuando se interpuso entre Isaev y el gran cheque.
Luego está el otro peso pesado traído de la tierra del Octágono. Justin Willis estaba en una racha ganadora de ocho peleas hasta que se topó con Curtis Blaydes en marzo de 2019. Willis fue dominado completamente en una derrota por decisión unánime y no ha peleado desde entonces. Sin embargo, si tiene su juego a punto, el compañero de equipo de 33 años de Daniel Cormier y Cain Velásquez podría ser un problema para todos.
No obstante, al final, esta temporada de peso pesado de la PFL girará en torno a Werdum. El brasileño reconoce que esta es la última batalla de su carrera, y cuando firmó con la promoción de lucha el otoño pasado, ya se estaba deleitando con lo que ahora está a punto de vivir.
"Quiero disfrutar el momento, porque es muy difícil para nosotros dejar de pelear", le dijo Werdum a mi colega Brett Okamoto en noviembre. "Imagínese, toda mi vida he peleado, y un día tengo que parar. Seguro, lo sé. Tal vez dos años. ¿Pero imagina que soy el campeón de la PFL a los 44? Sé que puedo".
Veamos si puede.
Favorito de la temporada: Fabricio Werdum
¿Quién más? No se ha visto como antes en varias de sus últimas peleas. Pero Werdum hizo un trabajo rápido con Gustafsson en su pelea final de UFC, y antes de eso, tuvo una decisión dividida con Aleksei Oleinik. Entonces, al ex campeón condecorado parece que le queda algo, ciertamente lo suficiente como para, al menos, ser competitivo con este grupo de pesos pesados.
El contendiente principal: Ali Isaev
Está entre Isaev y Willis. Como alumno de formación de UFC en la American Kickboxing Academy, Willis tiene un pedigrí sólido. Pero la lucha olímpica de Isaev debería anular el juego terrestre de Willis si se encuentran, y el ruso (9-0) tiene poder en sus manos. Ganó sus dos peleas más recientes de la PFL por nocauts, en el cuarto asalto y luego en el último segundo del tercer asalto. Eso demuestra que es peligroso, hasta el último momento.
Pelea a ver en la apertura: Denis Goltsov vs. Justin Willis
Deberíamos obtener una respuesta inmediata sobre la viabilidad de Willis como contendiente cuando se enfrente a Goltsov. La derrota de Goltsov ante Isaev en las semifinales de 2019 puso fin a una racha ganadora de seis peleas que incluyó cinco paros. En cuanto a Willis, antes de que Blaydes lo golpeara, había ganado ocho combates seguidos, incluyendo una victoria sobre Mark Hunt. ¿Cuál de estos dos grandes se recuperará mejor?
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Vistazo a la división de peso pesado
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PFL 2021 Noche 3: Jueves 6 de mayo
ESPN2/ESPN3, 9 p.m. ET
Fabricio Werdum vs. Renan Ferreira | Peso Pesado
Kayla Harrison vs. Mariana Morais | Peso Ligero Femenino
Ali Isaev vs. Hatef Moell | Peso Pesado
Genah Fabian vs. Laura Sanchez | Peso Ligero Femenino
ESPN+, 5:30 p.m. ET
Mohammed Usman vs. Brandon Sayles | Peso Pesado
Denis Goltsov vs. Justin Willis | Peso Pesado
Larissa Pacheco vs. Julija Pajic | Peso Ligero Femenino
Ante Delija vs. Bruno Cappelozza | Peso Pesado
Cindy Dandois vs. Kaitlin Young | Peso Ligero Femenino
Olena Kolesnyk vs. Taylor Guardado | Peso Ligero Femenino