Ser uno de los mejores jugadores en la historia de la NBA no necesariamente se transmite luego en los despachos.
El perfecto ejemplo es Earvin 'Magic' Johnson, carismático base que revolucionó la posición de armador y cuyo talento y liderazgo llevaron a Los Angeles Lakers a ganar cinco campeonatos en la década del 80 bajo la etiqueta de 'Showtime'.
Sin embargo, tras ser nombrado presidente de operaciones del quinteto angelino en 2017, Johnson tomó cuestionables decisiones que provocaron que los Lakers se perdieran la postemporada por sexta campaña consecutiva.
Este año, previo a la suspensión del torneo debido a la pandemia del coronavirus, los 16 veces campeones lideraban la Conferencia Oeste con récord de 49-14 y tenían la segunda mejor marca de liga, solo por detrás de los Milwaukee Bucks (53-12).
Repasemos la cronología de eventos y cómo finalmente los Lakers han cambiado a un año de la renuncia de Johnson.
Regreso del hijo pródigo
Johnson asumió el cargo de presidente de operaciones de los Lakers el 21 de febrero de 2017.
"Es un sueño hecho realidad volver casa y trabajar de cerca con Jeanie Buss", manifestó en aquel entonces Magic, que fue exaltado al Salón de la Fama en 2002.
El retorno de Johnson a la organización que lo escogió en el sorteo de novatos de 1979 era cuestión de tiempo. Mucho más debido a la estrecha relación que siempre mantuvo con la familia Buss.
Como base estrella de los Lakers, Magic ganó cinco títulos en nueve finales, fue seleccionado a 12 Juegos de Estrellas y registró en su carrera 11.2 asistencias por cotejo, el más alto para cualquier jugador en la historia. Ganó, además, tres galardones de Jugador Más Valioso en serie regular y otros tres en bailes de coronación.
Cuando Johnson tomó las riendas del equipo en 2017, Luke Walton era ya el entrenador del equipo. Para esa fecha, los Lakers tenían foja de 19-39 e iban encaminados a una campaña de 'tanking' para asegurar un buen turno en el draft.
Cabe recalcar que, pese a aceptar dicho puesto, Magic seguía todavía siendo parte del grupo de dueños de Los Angeles Dodgers en MLB. De hecho, lo sigue siendo.
Un mes después de la contratación de Johnson, los Lakers oficializaron a Rob Pelinka, exagente e íntimo amigo de Kobe Bryant, como gerente general. Todo era felicidad entre la nueva directiva. Lo que no imaginaba la afición es que pronto estallaría una 'guerra civil' dentro del club.
Canje de D'Angelo Russell
Tras culminar la temporada 2017 con marca de 26-56, los Lakers obtuvieron el segundo turno de la lotería del sorteo de novatos.
Dos días antes de que se celebrara el mismo, Johnson puso manos a la obra y canjeó al armador D'Angelo Rusell y al centro Timofey Mozgov a los Nets, a cambio de Brook Lopez y el pick número 27 del draft.
Con dicha transacción, el combinado angelino se ahorró el restante de un contrato de $54 millones de Mozgov y adquirió el de Lopez, que vencía la próxima campaña.
Así las cosas, los Lakers seleccionaron en el sorteo a Lonzo Ball en el segundo turno por encima de jugadores como Jayson Tatum (3), De'Aaron Fox (5), Donovan Mitchell (13) y Bam Adebayo (14), entre otros.
Luego, ese pick número 27 lo utilizaron para seleccionar a Kyle Kuzma. Y, en el 30, escogieron Josh Hart.
Con ese núcleo, sumado a unos jóvenes Brandon Ingram y Julius Randle, los Lakers nuevamente no clasificaron a los playoffs al registrar marca perdedora de 35-47. Fueron la sexta peor defensa de la liga permitiendo 109.6 puntos por juego.
Una de las rescatables movidas de Johnson en su primer torneo completo, fue la contratación de Alex Caruso en un acuerdo doble vía. Ese contrato le permitió jugar también en la G-League.
Llegó la próxima temporada y el mayor acierto de Johnson fue convencer a LeBron James de que se uniera a los Lakers en la agencia libre de 2018.
Obviamente, con la llegada de James, no tan solo se trajo a nuevos jugadores de rol, sino que también se dejó ir a otros para seguir creando nómina. Randle fue el principal afectado y partió hacia ese entonces a los New Orleans Pelicans.
A Magic se le ocurrió la idea de, por primera vez en su carrera, quitarle el balón de las manos a James y rodearlo de más creadores de juego. Llegaron los experimentados Rajon Rondo, Lance Stephenson y firmaron a los veteranos pívots JaVale McGee y Tyson Chandler.
Quedó claro que el experimento fue uno fallido cuando no lograron adquirir ni a Paul George, que retornó en aquel momento al Oklahoma City Thunder, y tampoco a Kawhi Leonard, que culminó siendo canjeado a los Toronto Raptors.
División dentro del equipo
No empece a que James sumaba ocho finales consecutivas entre el Miami Heat y los Cleveland Cavaliers, el rumbo del equipo en la temporada 2018-19 no tuvo buena pinta cuando perdieron cinco de sus primeros siete compromisos.
Todo empeoró en medio de la temporada tras el secreto a voces que los Lakers y Pelicans estaban negociando por el estelar ala-pívot, Anthony Davis. El rumor, que terminó siendo verídico, era que el quinteto angelino estaba poniendo a disposición prácticamente a todo su cuadro titular (Ball, Hart, Ingram, etc.) con tal de adquirir a Davis.
Finalmente, Johnson y Pelinka no lograron concretizar el mega canje. Pero el daño ya estaba hecho. La química del equipo nunca se recuperó y, tras una lesión de James en la ingle, los Lakers se descarrilaron. LeBron culminó perdiéndose 27 partidos esa campaña, la cifra más alta de su carrera. El equipo terminó el torneo en el décimo puesto de la Conferencia Oeste con marca de 37-45.
Renuncias de Johnson y Walton
El 9 de abril de 2019, Johnson renunció abruptamente a su cargo. Luego en entrevista con ESPN alegó que fue 'traicionado' por Pelinka.
Magic hizo pública su salida horas antes del último partido de serie regular de esa temporada, una derrota 104-101 ante los Portland Trail Blazers.
Tres días después, el equipo se desvinculó de Walton. Caos total.
Los números de Magic como presidente
Durante el lapso en que Johnson arribó a los Lakers como presidente -del 21 de febrero de 2017 hasta el día de su renuncia, el 9 de abril de 2019- el equipo angelino tuvo marca de 79-109 con un porcentaje de victoria de 42%.
Y si calculamos los números desde que Johnson tuvo su primer torneo completo, habiendo ya seleccionado a Ball, Kuzma y compañía en el draft, los Lakers se fueron de 72-92, según datos suministrados por ESPN Stats & Information.
Cómo han cambiado los Lakers
Pelinka asumió el mando del equipo luego de la renuncia de Johnson y logró concretizar en la temporada muerta el canje por Davis. Además, firmó al entrenador Frank Vogel junto al asistente y Salón de la Fama, Jason Kidd.
Así que, para empezar, lograron conseguirle a LeBron la pareja estrella que tanto pedía y, de una vez, un nuevo cuerpo técnico más experimentado que Walton. No era un secreto que el favorito de James era Tyron Lue, con quien conquistó el cetro con los Cavaliers, pero Vogel ha demostrado ser la elección correcta incluso dirigiendo el Team LeBron en el Juego de Estrellas.
El plan era devolverle a James el control total del juego. Se trajo, además, a los escoltas Danny Green, Avery Bradley; el veterano alero Jared Dudley y al pívot Dwight Howard. Se retuvo, igualmente, a Kentavious Caldwell-Pope y, en medio de la temporada, llegaron Markieff Morris y Dion Waiters.
Previo a la suspensión de la temporada, los Lakers (49-14) jugaban su mejor baloncesto desde la campaña 2010-11, cosa que no logró Johnson. James y Davis eran, sin duda, la mejor dupla de toda la liga y, en dos de sus últimos tres juegos, despacharon contundentemente a los favoritos Milwaukee Bucks y Los Angeles Clippers.
Una nueva victoria ante Clippers, en su próximo compromiso en agenda, hubiese empatado la marca de un equipo que más rápido llega a los 50 triunfos de James. Los Cavaliers necesitaron 63 duelos en 2008-09, pero el Heat de 2012-13, lo hizo en 64. Esa sería la marca que empataría.
Además, LeBron, con 35 años, apuntaba a su temporada más impresionante como jugador en la NBA. Iba camino a registrar marcas personales de puntos creados (50.6), asistencias por juego (10.6) y eficiencia ofensiva (33.8), escenario diferente al de la pasada temporada.
Se convertiría, además, en el primer jugador en la historia de la liga en promediar sobre 25 tantos por cotejo y más de 10 asistencias en una campaña.
El único jugador que lideró la liga en asistencias con 35 años o más, fue Steve Nash (3 veces). LeBron promedia 25.7 puntos, 10.6 asistencias y 7.9 rebotes. Igualmente, los Lakers son la tercera mejor defensa y cuarta mejor ofensiva (en 2018-19 fueron la vigesimocuarta). Según el Basketball Power Index de ESPN, el equipo tiene 18% para ganar el cetro.
Comparemos, además, la alineación titular que más partidos disputó esta temporada con la de la pasada:
2019-20: McGee, Davis, Green, Bradley y LeBron
2018-19: McGee, Kuzma, LeBron, Ball, Ingram y Ball
Solo LeBron y McGee se mantienen en la alineación titular. Kuzma, entre medio de rumores de cambio debido a su pobre desempeño, ha quedado rezagado en el banco a pesar de ser el quinto jugador con más minutos.
Todo parecía indicar que el quinteto angelino se encontraría en las finales de conferencia ante los Clippers. Y, James, había acortado la brecha para impedir que Giannis Antetokounmpo ganara su segundo 'MVP' consecutivo.
Los Lakers, irónicamente, les va muchísimo mejor sin Johnson, ese gran ídolo que junto a Larry Bird (Boston Celtics) rescató la NBA en la década del 80. Todo esto con Pelinka al mando, el directivo al cual se le atribuyó públicamente toda la culpa de la abrupta salida de Johnson, ídolo de masas.
El villano se convirtió en héroe... de momento. Juzgue usted