PHOENIX -- La alera del Chicago Sky, Kahleah Copper, comenzó a brillar en la burbuja de la WNBA la pasada temporada. En los playoffs de la WNBA de 2021, está en modo revelación.
"Ella le ha abierto los ojos a muchos", dijo su compañera de equipo Courtney Vandersloot, "porque en realidad no conocían mucho sobre ella".
Se lo estaban perdiendo, lo cual Copper ha probado durante la postemporada. Ella lideró a Chicago en anotación durante la temporada regular con 14.4 puntos por partido. En los siete encuentros de playoff del Sky, ella está promediando 18.6 puntos, 5.9 rebotes y 2.4 asistencias -- todos son aumentos de sus promedios de campaña regular.
"Sentí como si los playoffs fuesen otra temporada para mí", dijo Copper, quien sumó 21 puntos y 10 rebotes en la victoria del Juego 1 del Sky, 91-77, sobre el Phoenix Mercury en las Finales de la WNBA. "Fue otra oportunidad para mejorar y crecer".
Vandersloot sonríe ante eso.
"Habíamos visto destellos de ello, pero incluso nosotras no sabíamos que ella podía hacer esto por tanto tiempo a este nivel", declaró la base armadora del Sky. "Estamos en las Finales, y ella es la mejor jugadora en la duela a veces".
Copper te dirá con orgullo que nació al Norte de Filadelfia, pero le ha ido tomando cariño a Chicago. Su carrera profesional comenzó en Washington, cuando fue la séptima selección en el sorteo de 2016 saliendo de Rutgers. Luego, en febrero de 2017, antes de su segunda temporada, Copper, Stefanie Dolson y una selección de primera ronda del sorteo de 2017 fueron traspasadas a Chicago por Elena Delle Donne.
Eso les resultó a las Mystics, quienes ganaron un título detrás de Delle Donne en 2019. Pero también le ha funcionado al Sky, ya que Copper y Dolson forman parte de este equipo de las Finals.
Entre 2017 y 20119, Copper fue una jugadora de rol para el Sky y promedió de 14 a 16 minutos por partido. Ella dio muestras de su destreza, pero nunca tuvo un partidazo tan explosivo en un gran escenario, hasta sus 16 points contra Las Vegas Aces en la segunda ronda de los playoffs de 2019. El Sky estaba a punto de avanzar para enfrentar al exequipo de Copper, Washington, en las semifinales. Pero una pérdida de balón tarde y una canasta desde la media cancha le dieron a las Aces una victoria, 93-92.
La derrota se quedó con Copper, y ella se vio aún más decidida de aprovechar el 2020. Promedió marcas personales de 14.9 puntos y 5.5 rebotes en la burbuja en Bradenton, Florida, y fue candidata para el premio a la jugadora más mejorada de la liga.
"La temporada de la burbuja para mí fue la preparación topándose con la oportunidad", dijo Copper, quien añadió que le dijo al entrenador James Wade, "No daré marcha atrás. Seguiré mejorando".
Ser seleccionada para el Juego de Estrellas este verano significó mucho para Copper.
"Me sentí así, 'Guau, el esfuerzo que he invertido ahora ha sido premiado", dijo ella. "Y esta postemporada también ha sido así para mí".
Copper cumplió 27 años en agosto, y su juego va en alza. Clasificamos las mejores cinco actuaciones revelación en la historia de los playoffs de la WNBA por jugadoras que prosiguieron a conquistar el título de la WNBA. ¿Acaso se unirá Copper a ellas?
1. Emma Meesseman, Washington Mystics 2019: Ella llegó a la WNBA a los 20 años de edad de Bélgica y fue titular entre 2014-17. Ella no jugó en la WNBA en 2018 mientras se preparaba con su equipo nacional para la Copa del Mundo FIBA y entonces se perdió parte de la temporada 2019 mientras competía en los Campeonatos Europeos. Así que tomó un papel de reserva en 2019 y fue sobresaliente, especialmente en la postemporada, cuando promedió 19.3 puntos y 5.6 rebotes. Después de 22 puntos en el decisivo Juego 5, fue nombrada JMV de las Finales de la WNBA. Y las Mystics crearon y vendieron una camiseta celebrando a "Playoff Emma".
2. Betty Lennox, Seattle Storm 2004: Lennox fue una All-Star la Novata del Año 2000 con Minnesota. Pero entonces jugó con dos equipos que se disolvieron: Miami y Cleveland. A los 27 años, había aparecido en tan solo tres partidos de playoff en cuatro temporadas y enfrentaba su segundo sorteo de dispersión en 2004. No fue seleccionada hasta el No. 6, lo cual fue buena suerte para ella y Seattle, pues Lennox jugó un papel clave en el primer título de la franquicia. Con el Storm abajo 1-0 ante Connecticut en lo que aún era una serie de Finales a mejor de tres, Nykesha Sales del Sun anotó 32 puntos en el Juego 2. ¿Qué salvó al Storm? Que Lennox casi igualó sus 27 en una victoria de Seattle, 67-65. Entonces en la victoria decisiva del Juego 3, "B-Money" anotó 23 puntos y fue nombrada JMV de las Finales de la WNBA. Se retiró en 2011, con promedio de 12.1 puntos y 4.1 rebotes en su carrera.
3. Penny Taylor, Phoenix Mercury 2007: La australiana fue seleccionada No.11 por Cleveland en el sorteo de 2001, cuando la mayoría de aficionados de la WNBA no la conocían todavía. Para su segunda temporada, era toda una All-Star. Luego fue la primera seleccionada por Phoenix en el sorteo de dispersión de las Rockers antes de la temporada 2004. Pero camino a la campaña 2007, todavía no había tenido mucho escenario, apareciendo en apenas seis partidos de playoff, todos con Cleveland. Entonces Taylor tendría un papel importante para el primer equipo del Mercury ganador de un título en 2007, promediando 19.3 puntos y 7.9 rebotes, líder del equipo, en los playoffs. Taylor se retiró en 2016 después de haber ganado tres campeonatos con el Mercury.
4. Natasha Howard, Seattle Storm 2018: Howard ganó el título de la WNBA en 2017 como una reserva con las Minnesota Lynx. Canjeada a Seattle antes de la temporada 2018, ella tuvo un impacto inmediato como titular y promedió 13.2 puntos y 6.4 tableros en la campaña regular. Entonces en los playoffs, incrementó sus números a 15.8 y 8.3. En el Juego 3 decisivo, por el título, estuvo imparable con 29 puntos, tirando de 14-11, y 14 rebotes. Howard ganaría el premio a la Mejor Jugadora Defensiva de la WNBA en 2019 y ganó otro título con el Storm en 2020. Ahora milita con el New York Liberty.
5. Erlana Larkins, Indiana Fever 2012: Larkins jugó sus primeras dos campañas (2008, 2009) con New York, entonces no fue incluida en una alineación de la WNBA en 2010 o 2011. El Fever la fichó en 2012, y ella promedió 4.1 puntos y 4.4 rebotes en la temporada regular, fungiendo de titular en solo dos partidos. Pero Larkins adoptó un papel vital en los playoffs, actuando de titular nueve veces y promediando 9.9 puntos y 10.9 rebotes, líder del equipo, para ayudar a Indiana a ganar su único título de la WNBA. Larkins pasó seis temporadas más en la WNBA, ayudando al Fever a alcanzar las Finales otra vez en 2015, cuando cayeron en cinco encuentros ante Minnesota.