El pasado 28 de febrero, Gregg Popovich celebró 73 años de vida, pero hoy al festejo se le puede agragar la cereza que le faltaba.
La espera fue larga. Desde que sumó 1334 triunfos (el 25 de febrero ante los Wizards), los San Antonio Spurs perdieron cuatro juegos en fila (Miami Heat, Memphis Grizzlies Sacramento Kings y Charlotte Hornets); sin embargo, el pasado lunes 7 de marzo con la victoria sobre Los Angeles Lakers, 117-110, el entrenador igualó la marca del legendario Don Nelson al llegar a 1335 triunfos en la NBA. Hoy esa cifra ya es parte de la historia, pues con el triunfo sobre el Utah Jazz, 104-102, en el AT&T Center, el cinco veces campeón de la NBA sumó 1336 victorias para comandar en solitario la lista de los entrenadores en jefe con la layor cantidad de juegos ganados en la Asociación.
Hace casi un mes, el 4 de febrero, Pop también se convirtió en el primer entrenador en jefe de la NBA en alcanzar las 1500 victorias de por vida, contando temporada regular y Playoffs, cuando sus Spurs vencieron 131-106 a Houston Rockets.
A lo largo de su carrera como coach, Pop ha dejado en el camino a entrenadores de la talla de Lenny Wilkens (1332 victorias), a quien superó el pasado 17 de febrero; Jerry Sloan (1221) o Pat Riley (1210), entre otros. Por algo la NBA lo consideró en la lista de los 15 mejores entrenadores en la historia de la Asociación, un hecho que parece no tener mucha relevancia pare el tres veces Entrenador del Año.
“¿Ganar otro anillo? No lo sé, pero tampoco es una prioridad en mi vida. Sería mucho más feliz si supiera que mis jugadores van a contribuir a mejorar la sociedad, que tienen buenas familias y que cuidan a las personas que los rodean”, dijo hace unos días el ya histórico entrenador, quien se alistó en el ejército de Estados Unidos en 1966 y se graduó en Estudios Soviéticos en 1970.
La relación de Popovich y Nelson se remonta a su estadía en los Golden State Warriors, cuando el actual timonel de los texanos era asistente de Nelson allá en 1994.
La trayectoria de Pop como entrenador en jefe comenzó en la Temporada 1996-97 con los Spurs; antes ejerció como asistente en la misma franquicia, de la campaña 88-98 a la 91-92. Posteriormente, de la 92-93 a la 93-94 estuvo, también como asistente en los Warriros con el mencionado Nelson.
En su primer año en San Antonio ganó 17 partidos y perdió 47, mientras que su campaña más exitosa en cuanto a triunfos fue la 2015-16 en la que ganó 67 juegos y perdió 15 para una efectividad de 81.7%. Cabe mencionar que de las 25 temporadas en las que ha dirigido a Spurs, sólo en dos, 2019-20 y 2020-21 no calificó a los Playoffs.
Con los Spurs buscando meterse al Play-in en la segunda parte de la presente campaña, actualmente son 12vos en el Oeste (26-41), Pop pondrá su número de victorias en un sitio tal vez inaccesible durante varias décadas para la élite de los coaches de la NBA.