MIENTRAS LOS CLEVELAND CAVALIERS juegan en sus primeros playoffs desde que LeBron James se fue de la ciudad por segunda vez en 2018, lo hacen sabiendo el impacto que el ícono de la franquicia creó para la organización. Saben que están escribiendo un capítulo en el libro de historia en el que James escribió tantas páginas.
La sombra siempre está ahí.
Pero los rugidos dentro de Rocket Mortgage FieldHouse se están acercando a los niveles de cuando James guió a los Cavs a un título tras otro de la Conferencia Este durante sus 11 temporadas combinadas en Cleveland, y el entrenador de los Cavs, J.B. Bickerstaff, siente la diferencia mientras este nuevo grupo, con Donovan Mitchell , Darius Garland, Evan Mobley y Jarrett Allen, comienzan a tratar de construir un legado por sus propios méritos.
"Voy a los partidos de fútbol o baloncesto de mis hijos o cada vez que estamos en la comunidad, las conversaciones que tienes con los fanáticos, la gente simplemente te hace saber cómo han acogido a estos muchachos", dijo Bickerstaff a ESPN. "Es un grupo de muchachos difícil de no gustar. Nuestros fanáticos son fanáticos realmente inteligentes, entienden el juego de baloncesto y saben lo que están viendo. Y están viendo la base de algo que se está construyendo y que puede ser muy especial".
Lo que están viendo, en verdad, es un cambio fundamental, un año en proceso, de la era más exitosa de su historia a un nuevo comienzo con un grupo central de jugadores jóvenes que creen en la base que el cuerpo técnico y la oficina principal han establecido.
"Tener nuestro propio legado significa mucho para nosotros", dijo Garland, escolta de los Cavs, a ESPN. "Y probablemente estoy hablando en nombre de todos en este vestidor, va a significar mucho para nosotros estar fuera de juego sin su nombre".
DANNY GREEN HA estado en este equipo de los Cavs durante unos dos meses. Incluso él admite que es extraño estar en este ambiente sin el cuatro veces campeón de la NBA.
"Es diferente", dice Green, quien jugó con James en Cleveland en 2009-10. "No es diferente a: ser como un hermano pequeño, tratar de salir de la sombra de tu hermano mayor. Y construir tu propio legado. Así que estoy seguro de que muchos muchachos aquí pueden relacionarse con eso, que tienen hermanos y que tienen miembros de la familia que han hecho algunas cosas especiales en su vida. Evan (Mobley), (Donovan) Mitchell, Caris (LeVert), (Robin (Lopez)), creando su propia identidad, creando su propio legado y su propio camino".
Garland, por su parte, es uno de los eslabones entre el pasado y el presente. Aparte de Cedi Osman, quien fue reserva en el equipo de los Cavs que ganó un campeonato de la NBA en 2016, Garland es el Cav con más tiempo en el equipo, ya que estuvo en Cleveland desde que fue reclutado con la selección general número 5 en el draft de 2019. Pero el joven de 23 años, que dijo que creció viendo a James pero que provenía de un hogar amante de Kobe, representa la mentalidad que busca la organización.
"Lo hice durante cuatro años", dijo Garland. "Lo he visto: ganar 19 juegos y ganar 50 ahora. Se siente increíble tener nuestro propio legado. Estamos construyendo nuestra propia cosa aquí y solo estamos tratando de mantenerla".
Esa es exactamente la mentalidad que Bickerstaff quiere que emplee su joven grupo. No te concentres en las historias sobre lo que James logró para esta franquicia. Concéntrate en lo que puedes controlar frente a tí para avanzar.
"El éxito lleva tu legado", dijo Bickerstaff. "Entonces, cuanto mejor o más juegos ganemos en los playoffs, situaciones críticas, así es como estos muchachos construirán su propio legado, al mismo tiempo que respetarán a quienes nos precedieron".
Garland ha escuchado las historias sobre el desfile del campeonato, las leyendas de cómo los fanáticos pasan el rato en los estacionamientos cercanos en el centro de Cleveland, mientras se prepara para su primera experiencia en los playoffs.
"Es realmente genial", dijo Garland. "Recorrió un largo camino. Los cambios de entrenador y la llegada de Don, reclutando a Ev, significa mucho para la ciudad. Toda la ciudad nos respalda. La ciudad está lista para llegar a un partido de playoffs. Todo el mundo ha estado hablando de eso durante años".
FALTA UNA HORA para el último partido de la temporada de los Cavs como visitantes en Orlando y Mitchell y LeVert tienen la oportunidad de hacer algo que rara vez hacen. Vestidos con ropa casual y sentados cerca de la mesa del anotador en el centro de la cancha, la pareja conversa y ocasionalmente revisa sus respectivos teléfonos. Observan cómo sus compañeros calientan para un partido en el que descansan todos los jugadores de minutos importantes de los Cavs.
Mientras Mitchell regresa a las puertas dobles del vestuario de visitantes dentro del Amway Center, se le pregunta sobre el proceso del equipo para construir una nueva identidad además del legado de lo que James ya creó. Mitchell sonríe y declina cortésmente.
"Estoy bien", dijo.
En muchos sentidos, Mitchell, la nueva cara de la organización después de que un megacambio de verano lo enviara del Utah Jazz a Cleveland a cambio de una gran cantidad de jugadores y selecciones, se hace eco de la respuesta que muchos dan cuando surge el tema del legado general de James.
"Todo lo que tenga que ver con Bron siempre será grandioso para la ciudad de Cleveland", dijo Garland.
Estos Cavs no están huyendo de James y su pasado. Simplemente están emocionados de ver lo que los Cavaliers, sus Cavaliers, pueden ser sin él.
"Como entrenador, tu objetivo o esperanza es que puedas ser parte de algo como esto", dijo Bickerstaff. "Donde tienes un grupo de muchachos que tienen la oportunidad de estar juntos durante mucho tiempo, que han comprado algo más grande que ellos mismos. Así que esto es como una utopía para un entrenador, ser parte de jóvenes, veteranos, quienes solo se preocupan el uno por el otro y por este equipo. Y tienen el talento y la habilidad para ser impactantes cuando más importa".