BOSTON - Con su gorra de la final de la Conferencia Este de los Miami Heat de 2023 inclinada hacia la izquierda y una camiseta blanca para combinar, Caleb Martin meneó la cabeza al ritmo de ‘The Boss’ de Rick Ross mientras resonaba enérgicamente en el victorioso vestuario visitante.
Durante gran parte del Juego 7 del lunes, el jugador de 6’5” (1.96 metros) y 205 libras (92 kilos) fue el jefe más grande del Heat en cancha, anotando 26 puntos, capturando 10 rebotes y clavando cuatro triples en la victoria por 103-84 sobre los Boston Celtics en el TD Garden. Por sus esfuerzos, Martin terminó a un voto de los medios de vencer a su compañero de equipo All-Star de la NBA, Jimmy Butler, por el trofeo de Jugador Más Valioso de las finales de la Conferencia Este.
Teniendo en cuenta el camino desprevenido de Martin hacia las Finales de la NBA, su historia, que pasó de no ser seleccionado en el draft a renunciar a un contrato de dos vías, a desempeñar un papel protagónico en un posible campeón de la NBA, parecía digna de la letra de Rick Ross.
“Lo que la gente puede aprender de mi historia es simplemente a mantenerse firme”, dijo Martin a Andscape. “Quédate en la silla de montar, hombre. Si pones el trabajo, eventualmente saldrá a la luz. Las personas que fueron reclutadas antes que tú eventualmente tienen que verte. Ahí es cuando hay que aprovechar…
“Esto significa todo. Incluso es difícil de explicar en este momento. Es difícil incluso pensar. Estoy entumecido ahora mismo. Solo estoy tratando de disfrutarlo”.
Si bien Martin promedió 9.6 puntos y 4.8 rebotes, el máximo de su carrera, para Miami esta temporada, su ascensión a los playoffs ciertamente no se esperaba. El 16 de abril, el Heat ingresó a los playoffs como una apuesta improbable: un octavo sembrado jugando contra el dos veces MVP Giannis Antetokounmpo y los Bucks de Milwaukee, los primeros sembrados de la Conferencia Este. Después de sorprender a los Bucks en cinco juegos y a los New York Knicks en seis, el Heat volvió a ser un desfavorecido contra los Celtics, el segundo sembrado del Este y campeón defensor de la conferencia. Pero después de tomar una sorprendente ventaja de 3-0 en la serie sobre Boston, el Heat casi se convirtió en el primer equipo de la NBA en perder esa ventaja antes de ganar el Juego 7 el lunes.
En las finales de la Conferencia Este, Butler promedió 24.7 puntos, 7.6 rebotes, 6.1 asistencias y 2.6 robos por partido, y llevó a Miami a una remontada en el Juego 2. Martin también fue clave, con un promedio de 19.3 puntos y 6.4 rebotes mientras lanzaba para 60.2% desde el campo y 48.9% desde la línea de 3 puntos. El Heat tenía una calificación neta de 9.6 cuando Martin jugó en las finales del Este y tenía un -4.2 cuando se sentó. Martin también fue estelar a la defensiva ya que Boston disparó un 35 por ciento desde el campo (20 de 57) y un 8 por ciento desde el rango de 3 puntos (2 de 25) cuando disputó tiros.
Martin es el primer jugador en la historia del Heat en anotar 100 puntos, disparar para 60% desde el campo y 45% desde el arco en una sola serie de playoffs.
“La canasta se estaba haciendo más grande”, dijo Martin sobre su desempeño en el Juego 7. “Solo me mantenía enfocado y entendía las necesidades de mi equipo. Mi equipo necesita mi contribución, ya sea ofensiva o defensiva. No me sorprendió. Estaba confiado. Solo sabía que cuando tuviera la oportunidad, saldría a la luz”.
"As happy as I am...the job's not done."
— NBA (@NBA) May 30, 2023
Caleb Martin reflects on his personal journey while emphasizing the Heat's ultimate goal of winning a championship.#NBAConferenceFinals presented by @GooglePixel_US pic.twitter.com/x8tCtNK9Cy
El pívot del Heat, Kevin Love, dijo a Andscape: “Intensificó su juego de la manera en que lo hacen los jugadores de campeonato. Fácilmente podría haberse ido con ese trofeo (MVP de la Conferencia Este), pero él es todo sobre el equipo“.
“Todo el mundo ha visto a Caleb trabajar en esos tiros día tras día”, dijo Butler. “No nos sorprende. Lo hemos visto todos los días. Estoy muy orgulloso y feliz por él. Creo que será aún mejor en la próxima ronda, y no creo que siga siendo una sorpresa para nadie”.
El entrenador en jefe del Heat, Erik Spoelstra, dijo que ser un “competidor real” está en el alma de Martin.
“Si llegas a las apuestas más altas, cuanto más avances, más competidores se revelarán”, dijo Spoelstra. “El Juego 7, o llegar a la final de la Conferencia, no es para todos en esta liga. De lo contrario, más jugadores, más equipos lo harían. Tienes que estar conectado un poco diferente, y Caleb lo está. Él es puro. Compite en ambos extremos. Lo expone todo para que todos lo vean. Ha aceptado diferentes roles”.
No fue hace tanto tiempo, era cuestionable si Martin iba a tener algún papel en la NBA.
El entrenador en jefe de Arkansas, Eric Musselman, quien entrenó a los hermanos gemelos Caleb y Cody Martin en Nevada, los llamó dos de los jugadores más competitivos que jamás haya entrenado.
“Cuando reclutamos a Caleb, sentimos que tanto él como Cody eran dos de los jugadores más versátiles del país y que ambos podían jugar de uno (armador) a cinco (pívot) a nivel universitario”, dijo Musselman a Andscape. “Pensamos que con los gemelos Martin podríamos llegar a un Final Four”.
Caleb Martin promedió 19.2 puntos, 5.1 rebotes y 2.8 asistencias por juego para Nevada en su último año durante la temporada 2018-19 y ganó los honores de Jugador del Año de la Conferencia Mountain West 2018. Cody Martin fue seleccionado en el puesto 36 en general en la segunda ronda del draft de la NBA de 2019 por los Charlotte Hornets.
Caleb Martin, sin embargo, no fue seleccionado.
“Esa fue una de las noches más difíciles para mí”, dijo Omar Khanani, entrenador de baloncesto de los gemelos Martin desde hace mucho tiempo. “Tuve tanta alegría por Cody, quien fue reclutado. Pero realmente no podías celebrarlo. (Cody) tuvo que salir para que pudiéramos celebrar. Pero no lo estábamos disfrutando porque Caleb no fue reclutado. Al día siguiente (Caleb) estaba bastante emocionado y preguntó: '¿Por qué nadie me quiere?'".
Caleb Martin terminó firmando un contrato de Exhibit 10 el 31 de julio de 2019 con los Hornets, uniéndose a su hermano en Charlotte. Los Hornets lo ascendieron a un contrato de dos vías el 19 de octubre de 2019. Caleb Martin promedió 5.3 puntos y 16 minutos por juego en 71 partidos con los Hornets de 2019 a 2021, y también pasó tiempo con el Greensboro Swarm de la G League.
Para sorpresa de Caleb Martin, los Hornets lo cortaron el 7 de agosto de 2021. Dijo que lo superó con la ayuda de su hermano, su familia, su fe y su trabajo.
“Eso fue peor que no ser reclutado”, dijo Martin. “Esa fue la primera vez que sentí que no era lo suficientemente bueno. Ya sea drafteado o no drafteado, solo hay una cierta cantidad de lugares para (60) chicos. Pero un equipo que decide cortarte porque sienten que no puedes contribuir a lo que están tratando de hacer, eso duele”.
Mirando hacia atrás, Khanani dijo: “Terminaría siendo lo mejor que le haya pasado”.
Khanani dijo que si bien Caleb Martin siempre fue un gran trabajador, ser despedido trajo “un tipo diferente de urgencia”. Martin regresó a su hogar en Raleigh, Carolina del Norte, donde hizo ejercicio tres veces al día a partir de las 8:00 a.m. con Khanani en un gimnasio propiedad de su amigo y famoso rapero J. Cole. Khanani dijo que J. Cole estaba impresionado por la ética de trabajo y el dominio de los juegos informales de Martin y no podía entender cómo era un agente libre. Llamó al entrenador asistente del Heat, Caron Butler, sobre Martin y cantó sus alabanzas. Butler luego habló con los jefes del Heat sobre Martin, quien ya estaba en su lista de agentes libres.
Inseguro sobre su futuro en la NBA, un nervioso Martin fue a Miami, donde participó en juegos de práctica. El veterano de Miami, Udonis Haslem, quedó rápidamente impresionado por otro jugador no reclutado que encajaba perfectamente. El pívot del Heat, Bam Adebayo, no se sorprendió por lo que vio de su coterráneo de Carolina.
"Él tuvo que trabajar. Pero al igual que todos nuestros muchachos no reclutados, entró, se puso en línea y escuchó mis palabras y se comprometió”, dijo Haslem a Andscape. “Le dije: ‘No tenemos margen de error’. Tenemos que trabajar duro, estar al tanto de todo y tenemos que trabajar 10 veces más para sentarnos al lado de la mesa del hombre común. Esa es nuestra actitud… Tienes que trabajar cuando vienes aquí”.
Adebayo dijo: “Conozco a Caleb desde la escuela secundaria. Siempre supe que podía jugar. Solo necesitaba esa oportunidad y esa estructura”.
El Heat firmó a Martin con un contrato bidireccional el 14 de septiembre de 2021, que finalmente se actualizó a un contrato por el resto de la temporada. Martin creía que la "Cultura del Heat" y la "mentalidad de desfavorecido" encajaban bien con él. También dijo que el desarrollo de jugadores por el que el Heat es famoso lo ayudó a crecer. El Heat recompensó a Martin con un contrato de tres años y $20 millones la temporada baja pasada.
“La gente aquí, simplemente me relaciono con ellos”, dijo Martin.
La firma de Martin ha pagado con creces sus dividendos para Miami, que se dirige a las Finales. Cuando Martin salió de la cancha el lunes, los nuevos fanáticos estuvieron de acuerdo mientras gritaban: "Caleb... Caleb...".
“Soy un poco insensible para ser real contigo”, dijo Martin. “Esto es una locura en este momento. Estamos tratando de mantenernos enfocados. Intenta obtener cuatro (victorias) más. Pero definitivamente vamos a disfrutar el momento…
“Esto significa todo. Simplemente arroja luz sobre el trabajo que realizaste. No podrías haberme dicho que estaría aquí hace dos años, hace tres años, hace cinco años. Es un viaje largo. Pero te muestra que eventualmente puedes llegar a donde quieres estar. Esto es asombroso.
Khanani dijo: “Ambos derramamos lágrimas. Ambos nos emocionamos y dijimos: 'Esto es por lo que trabajas, esto es lo que sueñas, esto es de lo que hablas'. Es casi como un cuento de hadas. Trabajó duro para llegar a este punto y mira dónde está ahora”.
El Heat disfrutó el momento en el vestuario visitante con Haslem como disc jockey. Era probable que se escuchara el éxito más popular de Rick Ross, "Hustlin". Incluso con el éxito de Martin llegando al escenario mundial de las Finales de la NBA, el Heat no espera que su nueva estrella deje de apresurarse ahora.
“Eso podría haberlos sorprendido a todos”, dijo Butler. “Para el ojo inexperto, parece que es un tipo no reclutado que ha estado en la G League, que comenzó con Charlotte y ahora está aquí. Comenzó con un contrato de dos vías [con Miami]. Eso es lo que les parece a todos ustedes. Para nosotros, es un gran jugador, un gran defensor, creador de juego, creador de tiros, de todo”.
Spoelstra dijo: “Él tiene mucho respeto en ese vestuario solo por lo duro que compite. Es como su último aliento en cada posesión, y lo amo por eso”.