LAS VEGAS -- Una palabra surgió una y otra vez cuando se les preguntó a las jugadoras de la WNBA en el All-Star Weekend qué era lo que más necesitaban sus equipos en la segunda mitad de esta temporada: consistencia. Pero es más fácil decirlo que hacerlo en una liga de 12 equipos con tanto equilibrio competitivo.
Las Vegas Aces son nuevamente el equipo sólido como una roca en el primer lugar en los Power Rankings de la WNBA de ESPN de esta semana, y no parece probable que sean sacudidas de esa posición. Pero ningún otro lugar en la clasificación de la liga, bueno o malo, está cerca de ser asegurado por el momento.
El New York Liberty y el Connecticut Sun parecen ser las mejores apuestas para completar los tres primeros de la liga. El Liberty tiene marca de 2-0 contra el Sun, y faltan dos encuentros más entre los equipos en la temporada regular. Sin embargo, también es notable que Connecticut haya terminado de jugar contra Las Vegas (el Sun terminó con marca de 1-2), mientras que New York todavía tiene tres enfrentamientos más con las Aces, todos en agosto.
El cuarto lugar podría ser una puerta giratoria; cinco equipos han estado en ese puesto en nuestros Power Rankings de 2023.
Y en la parte inferior, ¿qué equipos terminarán en la lotería del draft de 2024 con potencial de cambiar la franquicia? El Indiana Fever (cuatro) y el Phoenix Mercury (tres) han pasado la mayor cantidad de semanas en el último lugar de nuestra clasificación, mientras que el Seattle Storm comienza la segunda mitad de la temporada con el peor récord de la liga (4-16).
La consistencia es tan difícil de lograr porque la liga tiene mucha paridad. La diferencia en cualquier juego dado puede ser qué equipo está en casa y/o ha tenido el calendario más arduo esa semana. Sin mencionar los altibajos que conllevan las lesiones, incluida la que parece ser la dolencia más común esta temporada: los tobillos torcidos.
Con relativamente pocos juegos hace una semana, no hay mucho movimiento en los Power Rankings de la Semana 9. Pero veamos qué es lo que más necesita cada equipo para tener éxito el resto de esta temporada.
1. Las Vegas Aces
Récord: 19-2
Ranking anterior: 1
Esta semana: en Seattle (jueves), en Minnesota (sábado 3p.m. ET por ESPN Deportes)
Las Vegas organizó un exitoso All-Star Weekend, a pesar de que Team A'ja Wilson, que tenía las cuatro estrellas de las Aces, perdió el juego. Ahora las Aces deben volver a tratar de dominar. La entrenadora Becky Hammon continúa enfatizando la capacidad de mejora del equipo en defensa, un pensamiento aterrador para el resto de la liga que no puede frenar la ofensiva de las Aces.
Pero mientras las Aces buscan impulsar aún más su ofensiva al mejorar su defensa, destaquemos otra clave: jugar bien fuera de casa. Las únicas derrotas de las Aces hasta el momento son alejadas del Michelob Ultra Arena: en Connecticut y en Dallas. Abren la segunda mitad con una gira de tres juegos y luego tienen una gira de cuatro juegos en agosto.
2. New York Liberty
Récord: 14-4
Ranking anterior: 2
Esta semana: vs. Dallas (miércoles), en Washington (viernes), vs. Indiana (domingo)
Team Breanna Stewart ganó el Juego de las Estrellas, mientras que la escolta Sabrina Ionescu ganó el concurso de triples con una actuación deslumbrante que quizás nunca sea superada: fallando solo dos tiros. Ionescu dijo que aunque esa victoria fue solo en una exhibición, puede llevarse mucha confianza de ella para la segunda mitad de la temporada.
Ionescu también fue directa al grano cuando se le preguntó cuál pensaba que era la clave más importante de New York el resto del camino.
"Mantener una ventaja", dijo Ionescu, en referencia a cómo el Liberty luchó para cerrar sus últimos tres juegos antes del receso del Juego de Estrellas, a pesar de enfrentarse a los equipos de nivel inferior Phoenix, Seattle e Indiana. New York ganó los tres, pero no parecía el equipo dominante que puede ser.
"Seguimos jugando bien unas con otras, pero sin usar eso como excusa cuando las cosas no van bien", dijo Ionescu. "Es un factor importante de por qué algunos de nuestros juegos terminan como lo hacen. Pero entendemos que ha sucedido demasiadas veces, y tenemos que mirar hacia adentro y continuar construyendo esa química. Creo que lo haremos".
3. Connecticut Sun
Récord: 15-5
Ranking anterior: 3
Esta semana: en Phoenix (martes), vs. Atlanta (jueves), en Atlanta (sábado 1p.m. ET por ESPN Deportes)
Ningún equipo ha tenido una mayor pérdida por lesiones en la temporada que Connecticut con Brionna Jones. Pero el Sun ha seguido adelante lo mejor que ha podido, liderado por las All-Stars Alyssa Thomas y DeWanna Bonner.
Obtener puntajes consistentes de Tiffany Hayes es lo más importante que Connecticut necesita ahora. En su undécima temporada en la WNBA y la primera con el Sun, Hayes viene de una actuación de 22 puntos el miércoles pasado en una victoria sobre Chicago. Empató su mejor actuación de la temporada y es exactamente lo que Connecticut necesita de ella.
Al llegar al Sun después de 10 temporadas en Atlanta, Hayes probablemente esperaba ser la cuarta o quinta opción. Pero con Jones fuera, el Sun necesita más de todas las demás. Hayes puede liderar el camino.
4. Dallas Wings
Récord: 11-9
Ranking anterior: 4
Esta semana:en New York (miércoles), vs. Los Ángeles (sábado)
La All-Star Arike Ogunbowale cree que se puede lograr un resultado entre los cuatro primeros en la liga, y el desempeño de las Wings en las últimas semanas lo respalda. Dallas ha ganado cinco de sus últimos seis juegos; la única derrota fue ante Las Vegas, pero las Wings también vencieron a las Aces en ese tramo.
Ogunbowale, su compañera All-Star Satou Sabally y Natasha Howard han sido las tres grandes de Dallas en anotación, y eso debería continuar. Lo mismo debería suceder con el dominio de las Wings en el tablero: Agréguese a la centro Teaira McCowan con las aleras Sabally y Howard, y queda claro por qué Dallas lidera la liga en rebotes. Pero Dallas debe ser mejor de gira para mantenerse en el cuarto superior de la clasificación. Las Wings tienen marca de 4-7 de gira, 7-2 en casa. Podría ser la señal de una buena tendencia para las Wings que la mitad de sus cuatro victorias fuera de casa se produjeron en los dos últimos partidos de Dallas antes del receso del Juego de Estrellas: en Indiana y en Minnesota.
5. Atlanta Dream
Récord: 11-8
Ranking anterior: 5
Esta semana: vs. Minnesota (martes), en Connecticut (jueves), vs. Connecticut (sábado 1p.m. ET por ESPN Deportes)
El Dream ha ganado seis partidos seguidos y parece estar en camino de regresar a los playoffs por primera vez desde 2018. Allisha Gray, Cheyenne Parker y Rhyne Howard fueron All-Stars y lideran a Atlanta en puntos y rebotes. El desarrollo continuo de la novata Haley Jones es clave en la segunda mitad. Tiene un promedio de 3.2 asistencias por juego, y su habilidad como creadora de juego es esencial para que obtenga la mayor cantidad de tiempo posible en la cancha el resto de la temporada. Las novatas pueden cansarse en agosto, pero es entonces cuando Jones necesita florecer.
6. Washington Mystics
Récord: 11-8
Ranking anterior: 7
Esta semana: vs. Indiana (miércoles), vs. New York (viernes), vs. Phoenix (domingo)
Elena Delle Donne fue la única All-Star de las Mystics, pero no pudo jugar en el partido debido a una lesión de tobillo. Con Ariel Atkins sufriendo una lesión en el tobillo en la victoria de la semana pasada sobre Seattle, Brittney Sykes es la única titular de Washington que ha escapado del mal de las lesiones.
La clave más importante para Washington en la segunda mitad es tener a todas sus titulares, que incluyen a Shakira Austin y Natasha Cloud, junto con Delle Donne, Atkins y Sykes, lo más saludables posible para el tramo final de la temporada y de cara a los playoffs. Si bien las Mystics no necesariamente quieren dar por sentado que alcanzarán la postemporada, deberían estar allí a menos que se caiga el fondo. Por lo tanto, no quieren apresurar el regreso de nadie para obtener ganancias a corto plazo. Las Mystics tienen veteranas como Tianna Hawkins y Shatori Walker-Kimbrough que son buenas para ayudar a mantener las cosas unidas.
7. Minnesota Lynx
Récord: 9-11
Ranking anterior: 6
Esta semana: en Atlanta (martes), vs. Los Angeles (jueves), vs. Las Vegas (sábado 3p.m. ET por ESPN Deportes)
A pesar de un comienzo de temporada de 0-6, el Lynx se ha colocado en el panorama de los playoffs, lideradas por la All-Star Napheesa Collier. Minnesota no tuvo la mejor semana antes del Juego de Estrellas, siendo derrotado primero por Las Vegas el domingo pasado (113-89) y luego por Dallas el miércoles (107-67). Ambos juegos fueron en el Target Center, lo que trae a colación una clave de la segunda mitad: el Lynx tienen que jugar mejor en casa.
Ha tenido más éxito fuera de casa (5-4) que en casa (4-7). El año pasado, Minnesota se perdió los playoffs por primera vez desde 2010 y tuvo récords idénticos en casa (7-11) y fuera (7-11). El resto de esta temporada, el Lynx tienen que sacar más provecho en el Target Center.
8. Chicago Sky
Récord: 8-12
Ranking anterior: 8
Esta semana: en Phoenix (jueves), en Seattle (sábado)
Sería un gran logro para el Sky llegar a los playoffs este año considerando sus pérdidas de personal en la temporada baja y la partida del entrenador James Wade a la NBA a fines de junio. La All-Star Kahleah Copper seguirá haciendo lo suyo; lidera a Chicago con 17.3 puntos por partido. Pero las veteranas Courtney Williams y Elizabeth Williams, ambas en su primera temporada en Chicago, podrían desempeñar papeles clave el resto del camino.
Son segunda y tercera en el equipo en rebotes, detrás de Alanna Smith, quien está viviendo su gran temporada en la WNBA. Y son cuarta y quinta para el Sky en puntuación. También son muy buenas comunicadoras. Courtney Williams habla más, las compañeras de equipo confían en su charla constante y optimista, pero ambas tienen mucha experiencia y una gran comprensión del juego.
9. Phoenix Mercury
Récord: 4-15
Ranking anterior: 9
Esta semana: vs. Connecticut (martes), vs. Chicago (jueves), en Washington (domingo)
La All-Star de Phoenix, Brittney Griner, resumió la necesidad del Mercury en la segunda mitad de manera sucinta: "¡Consigue más victorias!" De hecho, el Mercury se ha quedado corto en victorias, y no ha derrotado a ningún equipo actualmente entre los seis primeros en la clasificación. Es demasiado pronto para decir: "Esperen hasta el próximo año", porque con jugadoras como Griner y Diana Taurasi, todavía es posible llegar a los playoffs. Han sucedido cosas más extrañas.
Pero el desarrollo continuo de la delantera Michaela Onyenwere es uno de los aspectos más importantes de la segunda mitad del Mercury. Fue Novata del Año en 2021 después de ser la sexta selección de New York y uno de los pocos puntos brillantes en un mal draft. Como parte de un intercambio de varios equipos en febrero, su tercera temporada en la WNBA ha sido la mejor. Tiene un promedio de 10.6 puntos por partido esta temporada, 14.2 en los últimos cinco juegos.
10. Los Angeles Sparks
Récord: 7-13
Ranking anterior: 10
Esta semana: en Minnesota (jueves), en Dallas (sábado)
Las Sparks son otro equipo que parece que no puede tomar muchos descansos cuando se trata de salud. Solo han aparecido dos jugadoras en cada partido: Dearica Hamby, que dio a luz en marzo, y la rookie Zia Cooke. La mejor jugadora de las Sparks es la All-Star Nneka Ogwumike, que solo se ha perdido un partido y promedia casi un doble-doble (19.8 PPG, 9.6 RPG).
Si bien las Sparks no quieren perderse los playoffs por tercer año consecutivo -- eso no tendría precedentes para la franquicia -- están en una racha de seis derrotas consecutivas que las ha puesto en la lotería por ahora. Eso no sería lo peor para Los Angeles, pero una clave de la segunda mitad es que las compañeras ayuden más a Ogwumike. Está teniendo una gran temporada, pero no puede hacerlo todo por Los Angeles.
11. Seattle Storm
Récord: 4-16
Ranking anterior: 11
Esta semana: vs. Las Vegas (jueves), vs. Chicago (sábado)
Igual que Ogwumike, Jewell Loyd del Storm está teniendo una temporada individual sobresaliente en un año difícil para su equipo. Esto se esperaba después del retiro de Sue Bird y la salida de Breanna Stewart en la agencia libre. Es probable que el Storm se pierda los playoffs por primera vez desde 2015, y Loyd es agente libre en 2024.
El aspecto más importante de la segunda mitad de esta temporada tiene más que ver con el futuro de la franquicia que con los resultados de este equipo en particular. Qué tan bien continúan desarrollándose las jugadoras más jóvenes del Storm -- incluida la All-Star Ezi Magbegor -- podría afectar la decisión de agencia libre de Loyd.
12. Indiana Fever
Récord: 5-15
Ranking anterior: 12
Esta semana: en Washington (miércoles), en New York (domingo)
El Fever tenía dos All-Stars, Kelsey Mitchell y Aliyah Boston, pero ahora tienen la racha de derrotas más larga de la liga con ocho al hilo. Indiana recibió malas noticias la semana pasada de que NaLyssa Smith, su segunda máxima anotadora y máxima reboteadora, estaría fuera al menos dos semanas debido a una fractura por estrés en el pie izquierdo. ¿Podría el Fever volver a la lotería por séptimo año consecutivo?
El Fever también ha dado muestras de ser un buen equipo. O, al menos, no uno malo. La clave en la segunda mitad de la temporada es no dejar que las cosas se descontrolen como lo hicieron la temporada pasada, cuando Indiana tuvo marca de 5-31 y perdió sus últimos 18 juegos.