Luka Doncic y Anthony Edwards compiten para avanzar a jugar por su primer título de la NBA este año. ¿Qué significaría un campeonato para el legado de estas jóvenes superestrellas?
Incluso antes de que comenzaran las series hace unos días, las finales de conferencia de la NBA de 2024 ya habían hecho historia.
Por primera vez, ningún ganador del Jugador Más Valioso actual o anterior (el premio se presentó por primera vez antes de la temporada 1955-56) llegó entre los cuatro finalistas de la NBA, según Elias Sports Bureau.
Bienvenidos a las finales de conferencia de la próxima generación, que presentan una gran oportunidad para algunas jóvenes estrellas que buscan dar el siguiente paso en sus carreras, incluyendo Anthony Edwards y Luka Doncic.
El escolta superestrella de 22 años de los Minnesota Timberwolves podría estar en la vía rápida para convertirse en la próxima cara de la NBA y ya está recibiendo comparaciones con Michael Jordan. Su homólogo de los Dallas Mavericks de 25 años de edad acumula marcas a un ritmo acelerado y es el motor de uno de los equipos más excitantes de la liga.
¿Cómo afectaría un título de la NBA las trayectorias y narrativas que rodean sus jóvenes carreras? Los NBA Insiders de ESPN examinan lo que significaría una victoria en las Finales para la superestrella de cada equipo.
Luka Doncic, Dallas Mavericks
Nadie dentro de la organización de los Mavericks se inmutó a finales de enero cuando el entrenador Jason Kidd declaró que Doncic, a un mes de cumplir 25 años, ya era el mejor jugador en la historia de la franquicia.
"Es mejor que Dirk", dijo Kidd en un tono práctico durante una aparición en la estación de radio de los Mavs, sin querer faltarle el respeto a su compañero de equipo de campeonato del 2010-11.
Dirk Nowitzki, cuya estatua saluda a los fanáticos en la plaza afuera del American Airlines Center, es, por supuesto, el jugador más exitoso que jamás haya vestido el uniforme de los Mavericks. Es el único jugador en la historia de la franquicia en ganar el MVP de la NBA y el MVP de las Finales de la NBA y tiene una amplia variedad de récords del equipo, entre los que destaca los 31,560 puntos de su carrera. La esperanza, incluso la anticipación, es que Doncic supere todas las hazañas del que fue compañero de equipo en su temporada de novato.
Lo más importante, ganar un título de la NBA para Dallas, está a solo siete victorias de cara al Juego 2 entre Dallas y Minnesota el viernes por la noche.
Pero no existe un debate razonable sobre si Doncic es más talentoso que Nowitzki, quien lo ha estado diciendo desde que Doncic era su compañero de equipo en la adolescencia. Doncic, quien tuvo una línea estadística sin precedentes de 33.9 puntos (líder de la NBA), 9.2 rebotes y 9.8 asistencias por partido esta temporada en camino a su quinta selección consecutiva del primer equipo All-NBA, domina los juegos como pocos lo han hecho.
"Está en la atmósfera de MJ, los mejores de todos los tiempos, LeBron, Kobe", continuó Kidd durante esa aparición en la radio.
Anthony Edwards abre el telón sobre cómo aborda el juego y qué lo separa del resto para ser el próximo Michael Jordan.
Esa atrevida declaración del técnico de Doncic es prematura como proclamación. Pero no es una predicción descabellada.
Ciertamente encontrarás escépticos que dicen que Doncic nunca llevará a Dallas a un título, y mucho menos a los múltiples necesarios para unirse a la compañía exclusiva de Michael Jordan, LeBron James y Kobe Bryant. Algunos ejecutivos, cazatalentos, entrenadores y jugadores rivales estarán felices de expresar sus dudas, siempre y cuando se les conceda el anonimato, porque nadie quiere llamar la atención del despiadadamente competitivo Doncic.
Escucharás que un equipo no puede ganar un título con una superestrella que no defiende. Puede que sea cierto, pero no se aplica a Doncic. Los Mavs fueron la defensa mejor clasificada de la NBA en los últimos 20 juegos de la temporada regular, una tendencia que se ha trasladado a los playoffs. El esquema de Dallas en ese lado de la cancha protege a Doncic tanto como sea posible, pero sus métricas defensivas individuales son realmente muy buenas esta temporada.
Escucharás que un equipo no puede ganar un título con un sistema tan heliocéntrico. Esta teoría probablemente aún no estaría en circulación si los Houston Rockets de James Harden hubieran acertado solo algunos de esos 27 triples consecutivos que fallaron en el Juego 7 de las finales de la Conferencia Oeste de 2018. No obstante, Doncic y Kyrie Irving han prosperado como el dúo de mayor puntuación de la liga, desarrollando una química armoniosa dentro y fuera de la cancha.
"Todos conocemos sus números y cosas así, pero quiero ser un compañero de equipo y un hermano a su lado que lo ayude a crecer como hombre y lo ayude a lograr las cosas que quiere lograr", dijo Irving el sábado después del partido en el que los Mavs eliminaron al Oklahoma City Thunder. "Y sé que él siente lo mismo".
Doncic está en un punto de su viaje como superestrella sin anillo (su título de la Euroliga con el Real Madrid y el campeonato del EuroBasket con Eslovenia no se consideran en este tipo de conversaciones) en el que se requiere un desfile de campeonato para romper las percepciones.
También lo fue Giannis Antetokounmpo, quien no tenía la habilidad suficiente para llevar a un equipo a un título hasta que terminó la carrera por el campeonato de los Milwaukee Bucks en 2021 con una actuación de 50 puntos.
También lo fue Nikola Jokic, quien fue el modelo de la analítica que arruinó el discurso de la NBA hasta que logró 10 triple-dobles durante la carrera de los Denver Nuggets en los playoffs hacia el título de la temporada pasada.
Nowitzki, el predecesor de Doncic como rostro de la franquicia de los Mavs, sirve como un ejemplo sensacional de cuán ridículas pueden ser las tonterías sobre el legado en la NBA. Muchos lo percibían como el epítome del estereotipo europeo blando en su mejor momento, un jugador delicado que no estaba hecho para la dura rutina de los playoffs. No importa que fuera uno de los cuatro jugadores en la historia de la NBA en ese momento con promedios de postemporada de 25 puntos y 10 rebotes. Nowitzki no desarrolló repentinamente una dureza con calibre de campeonato a los 32 años, pero tenía las piezas correctas a su alrededor y obtuvo los golpes de suerte necesarios para finalmente ganar el Trofeo Larry O'Brien.
Los Mavs creen firmemente que ese día llegará para Doncic. Quizás incluso antes de que alcance su mejor momento.
-- Tim MacMahon
Anthony Edwards, Minnesota Timberwolves
Kevin Garnett es el mejor jugador en la historia de los Timberwolves. De hecho, KG y Kirby Puckett podrían ser las figuras más conocidas en Minnesota aparte de los legendarios Prince y Bob Dylan.
Pero si Edwards puede ganar el primer título de los Wolves en su historia (desde 1989-90), no sólo ascendería a una altura mayor que Garnett en Minnesota, sino que podría cimentar un camino hacia potencialmente convertirse en la cara de la NBA.
En apenas su cuarta temporada, ya está en las finales del Oeste. Con su emocionante estilo de juego, su personalidad magnética y su insaciable sed de ganar, el joven a menudo comparado con Michael Jordan podría estar a punto de alcanzar un aire poco común.
"Honestamente, esto es como un trampolín para él", dijo el armador de los Wolves, Mike Conley, sobre la destacada actuación de Edwards en los playoffs. "Sólo poder experimentar esto a una edad tan temprana. Muchas veces, pierdes el Juego 7 [contra Denver en la segunda ronda] y luego te quedas pensando en ello durante todo el verano y regresas otro año para superarlo y avanzar a las finales de la Conferencia Oeste, construyes sobre eso".
Lo aterrador es que Edwards no está en su mejor momento y ya está siendo etiquetado como "indefendible". Ha mejorado en cada una de sus cuatro temporadas desde que fue seleccionado primero en el draft de 2020, mejorando sus habilidades de anotación, tiro y creación de juego.
"Cuando lo defiendes uno contra uno y él es capaz de operar en el espacio, para mí ha demostrado ser indefendible", dijo el entrenador de Denver, Michael Malone, en la última ronda. "Puede disparar triples con gran eficiencia. Puede ir cuesta abajo y clavarla sobre todo el equipo rival. Puede detenerse, engañar a un pívot, fingir un tiro en un paso y a media distancia y conseguir faltas".
Eso no incluye la habilidad defensiva de Edwards (puede sofocar a bases como Jamal Murray en el perímetro y elevarse para bloqueos espectaculares) o su liderazgo.
"Es increíble para él, de 22 años, estar en una final de la Conferencia Oeste", dijo el centro de los Wolves, Rudy Gobert. "No sé cuántos de esos tendrá... Intento decirle que tienes que aprovechar al máximo ese momento. Eres Anthony Edwards, estás en tu cuarto año en la liga, eres muy maduro y puedes ayudar a un equipo a ganar un campeonato ahora mismo... Él quiere más, quiere ser campeón y está trabajando para lograrlo.
"... Se ha vuelto más maduro en casi todos los partidos que hemos jugado. La madurez y el crecimiento que ha demostrado se trasladan a nuestro equipo, y no puedo esperar a verlo seguir creciendo".
Edwards no es el paquete completo... todavía. Pero lo que suma ahora es una experiencia invaluable en los playoffs, incluyendo el conocimiento de lo que se necesita para eliminar a un campeón defensor.
"Creo que realmente está disfrutando las partes cerebrales del juego en este momento", dijo el entrenador de Minnesota, Chris Finch. "Ser exigente con sus compañeros, su liderazgo, todas esas cosas que estaban ahí y estaban creciendo, pero han pasado a otro nivel. Son omnipresentes en este momento".
A pesar de todo lo que se dice que Edwards juega como la versión de Jordan de los años 80, considere que Jordan no ganó su primer anillo hasta los 28 años.
"Es un gran momento para él, una gran oportunidad", dijo Conley. "Él tiene que entender eso. Nuestro don es que tenemos muchos muchachos que realmente no se dan cuenta del momento, de lo especial que es. Nos permite llegar con una mentalidad hambrienta.
"Eso será beneficioso para él y su legado en el futuro".
-- Ohm Youngmisuk