Los defectos de Doncic han quedado a la vista y, al igual que las leyendas antes que él, tendrá que conquistarlos para convertirse en campeón.
EN AGOSTO DE 2021, Jason Kidd llevaba poco más de un mes en el cargo de entrenador de los Dallas Mavericks cuando voló a Eslovenia para reunirse con Luka Doncic, la superestrella de 22 años que determinaría su éxito o fracaso como entrenador.
Kidd había sido una superestrella por derecho propio como jugador y jugó junto al mejor Maverick de todos, Dirk Nowitzki, cuando Dallas ganó un campeonato de la NBA en 2011. Guió a un joven Giannis Antetokounmpo como entrenador en jefe de los Milwaukee Bucks y... - como entrenador asistente con Los Angeles Lakers - ayudó a un LeBron James envejecido a ganar un campeonato en 2020.
En otras palabras, ha tenido mucha experiencia con estrellas trascendentes. Cada uno de ellos era diferente, por supuesto. Pero Kidd les ha dicho a todos lo mismo.
"No estoy aquí para discutir o pelear contigo. Estoy aquí para ayudarte", le dijo Kidd a ESPN en 2022. "Y siempre te diré la verdad".
En las tres temporadas que ha entrenado a Doncic, Kidd le ha dicho varias verdades: que necesitaba dejar de hacerse enemigo de los árbitros con quejas persistentes; que necesitaba hacer un esfuerzo más consistente en defensa; y que necesitaba ponerse en mejor forma para estar en su mejor momento cuando su equipo lo necesitara.
Kidd ha dicho estas cosas en público y en privado. También lo han hecho los compañeros de Doncic en Dallas y en la selección eslovena.
Kidd también lo ha fortalecido, elogiando el talento, la competitividad y la dureza sobrenaturales de Doncic. Se ha maravillado con el conocimiento y las habilidades del baloncesto que lo han convertido en cinco veces All-Star y subcampeón de MVP.
Los elogios son tan consistentes como las duras verdades que ha dicho. Entonces, cuando Kidd brindó una evaluación sin adornos de las formas en que los Boston Celtics han explotado los agujeros persistentes en el juego de Doncic para construir una ventaja de 3-0 en las Finales de la NBA de 2024, solo podría interpretarse como una última oportunidad para llegar a Doncic antes de que la temporada de los Mavericks termine potencialmente en el Juego 4 el viernes (8:30 p.m. ET en ABC, ESPN Deportes).
"Para los grandes jugadores, es necesario no comprender cómo tener éxito en el nivel más alto. Este es el nivel más alto", aseguró Kidd el jueves. "La historia está ahí para que podamos aprender de ella, cuando miras a los grandes jugadores y sus luchas: (Michael Jordan) y las luchas que tuvo contra Detroit, las luchas de Magic Johnson, LeBron (James) la primera vez".
Es un testimonio para Doncic que a los 25 años ya se le puede poner en la misma frase que grandes de todos los tiempos como Jordan, Johnson y James. Pero también habla de la colina que todavía tiene que escalar.
Jordan tuvo que aprender a confiar en sus compañeros de equipo y elevarlos hasta convertirse en campeones, para resolver las llamadas "Reglas Jordan", el juego egoísta que los Detroit Pistons solían provocar. Johnson y James tuvieron que convertirse en mejores tiradores externos para obligar a las defensas a jugar con ellos directamente y crear espacio para que sus compañeros pudieran operar.
Al igual que Doncic, ninguno de estos defectos era un secreto. En todo caso, fueron debatidos y criticados interminablemente hasta que cada jugador finalmente superó sus defectos y ganó un título.
Esta es la primera vez que Doncic sube a este escenario. Las Finales tienen una forma de revelar el carácter y exponerlo de las mejores y peores maneras: todo lo que Doncic tiene que hacer es mirar a sus oponentes al otro lado de la cancha.
Stephen A. Smith cree que Luka Doncic merece la mayor parte de la culpa por la derrota de los Mavericks en el tercer juego ante los Celtics.
LOS CELTICS HAN estado donde está ahora Doncic. Durante las Finales de 2022 contra los Golden State Warriors, el delantero de los Celtics, Jayson Tatum, se quedó sin gasolina y se debilitó bajo la presión que se le ejercía a la defensiva, una especie de "Reglas Jordan" para el estilo moderno de la NBA destinada a convertir las fortalezas en debilidades.
Ese verano, Tatum prometió no permitir que eso volviera a suceder y entrenó todos los días para ser más fuerte y vengar esa pérdida. Pero los Celtics ni siquiera llegaron a las Finales de 2023, caídos en las finales de la Conferencia Este por la falta de consistencia, un Miami Heat que supo explotar sus debilidades y una inoportuna lesión de Tatum después de haber regresado de 3-0 abajo para forzar un Juego 7.
"El año pasado, simplemente quedarte corto en tu propia cancha... fue vergonzoso", admitió el guardia de los Celtics, Jaylen Brown. "Sentí que el equipo confiaba en mí. JT se lastimó en el Juego 7 y se me cayó el balón. Para mí fue vergonzoso. Me volvió loco todo el verano".
Brown se ha expiado del fracaso de la pasada temporada en estos playoffs. Es el favorito para ser nombrado MVP de las Finales si los Celtics pueden cerrar la serie el viernes por la noche. Y si lo hacen, completaría el viaje que Brown y Tatum han emprendido durante sus siete temporadas juntos.
Esa derrota en las finales ante los Warriors, junto con tres derrotas en finales de conferencia, les ha dado mucha experiencia y derrotas de las que aprender.
Doncic solo ha estado cerca de este nivel: una vez, en 2022, cuando los Mavs cayeron en las finales de la Conferencia Oeste ante el mismo equipo de los Warriors que derrotó a los Celtics en las Finales. No ha sentido el dolor de perder en el escenario más importante ni las consecuencias de no afrontar sus defectos.
Es tan talentoso que no ha tenido que hacer los cambios profundos en su juego, cuerpo y actitud que Kidd y otros han estado tratando de ayudarlo a hacer.
Lo ha intentado, hasta cierto punto.
Ha mostrado mejoría como defensor... por momentos. Se ha tomado más en serio el acondicionamiento fuera de temporada... hasta cierto punto. Ha reducido sus faltas técnicas... un poco.
Pero no ha hecho lo suficiente y los Celtics han explotado sus debilidades, especialmente cuando lo atacan en la ofensiva.
Según Second Spectrum, Doncic ha permitido los tres porcentajes más altos de pérdidas en unidades en una serie de playoffs en los últimos 10 años. En la primera ronda, los LA Clippers lo superaron el 65.2% de las veces. En la segunda ronda, el Oklahoma City Thunder lo superó en defensa el 59% de las veces. Contra los Boston Celtics, ese porcentaje se ha disparado hasta el 67.7%.
"Eso es lo que los Celtics hacen muy bien, asegurarse de que cuando salen a cazar, consigan al tipo que quieren", indicó Kidd.
No nombró a Doncic como el hombre que los Celtics están buscando, pero no era necesario. Todo lo que Kidd añadió fue que los Mavericks tienen que "hacer un mejor trabajo protegiendo a Luka".
Pero no tiene sentido endulzar la situación con la temporada de los Mavericks al borde del abismo. No con Doncic quejándose de faltas en lugar de volver a defender.
No después de que saliera por falta del Juego 3 al intentar realizar una carga desacertada sobre Brown con menos de cinco minutos restantes y los Mavericks a tres puntos de empatar el marcador después de estar abajo por 21 a principios del último cuarto.
Si las "Reglas Jordan" se están aplicando ahora a Doncic, con la atención puesta en él, es otra lección más que Kidd espera que su jugador estrella pueda absorber sin importar cómo termine esta serie.
"Creo que la historia está ahí para que podamos aprender de ella, cuando miras a los grandes jugadores y sus luchas", dijo Kidd. "Los grandes usan eso de cara a la próxima temporada o las próximas dos temporadas para intentar volver allí porque ahora entienden que la experiencia es algo muy importante".
DONCIC TENÍA SOLO 12 años cuando los Mavericks ganaron su único título en 2011 al vencer a James y al Miami Heat en seis juegos. El miércoles por la noche se cumplió el aniversario de ese juego que aseguró el título, y los Mavericks honraron a miembros clave de ese equipo durante el Juego 3.
Kidd era el estadista mayor de ese equipo y recuerda cómo Dallas desafió a James a demostrar que podía disparar desde afuera y lo desafió a tomar el control en la recta final, a pesar de que Dwyane Wade se sentía más cómodo en ese papel.
James no pudo estar a la altura de esos desafíos ese año. Aún no estaba listo, a pesar de que los San Antonio Spurs le habían hecho lo mismo durante sus primeras Finales de la NBA en 2007.
Estas colinas a veces pueden parecerse más a montañas, incluso para las grandes.
No hay un camino fácil para subir y superar la cumbre.
"Cada vez que sientes que llegas a la cima de la montaña y te caes, definitivamente hay un fracaso personal", dijo James después de perder aquellas Finales de 2011. "Fue un fracaso en 2007 cuando perdimos ante los Spurs cuando yo estaba en Cleveland, ahora es un fracaso para mí perder ante los Mavericks".
Con el tiempo, James aprendió de esos fracasos. Estamos a punto de descubrir si Doncic puede hacer lo mismo.
"A veces no lo muestro de la manera correcta, pero al final del día, realmente quiero ganar", finalizó Doncic el jueves. "Tengo que hacer un mejor trabajo mostrándolo de una manera diferente".