Celtics y Knicks están empatados en el segundo puesto de la Conferencia Este, con la posibilidad de que un regreso de Jayson Tatum pueda impulsar otra larga racha en playoffs para Boston.
BOSTON -- Brad Stevens tiene un mensaje para Jayson Tatum si la estrella lesionada de los Boston Celtics realmente se pregunta si aún encajaría en el equipo que lideró al campeonato de la NBA en 2024.
"Obviamente, cualquier equipo con Jayson Tatum va a ser mejor", dijo Stevens el viernes. "Si lo necesita, se lo diré todos los días. Porque todos los equipos, los 30, serían mucho, mucho mejores con él en el equipo".
Tatum lideró a Boston a su 18º título y los tenía encaminados a repetir la hazaña la primavera pasada antes de que se rompiera el tendón de Aquiles en las semifinales de la Conferencia Este contra los New York Knicks. Los Celtics parecían destinados a un año de reconstrucción cuando traspasaron a jugadores clave como Jrue Holiday y Kristaps Porzingis durante el verano para evitar el punitivo segundo tramo del impuesto de lujo de la liga.
Pero llegaron a la fecha límite de traspasos de esta semana empatados en el segundo puesto de la Conferencia Este, con la posibilidad de que un regreso de Tatum a finales de temporada pudiera impulsar otra larga racha en los playoffs. Cuando se le preguntó sobre ese escenario la semana pasada, Tatum se preguntó si su regreso podría alterar la química del equipo.
"Es algo en lo que pienso todos los días", dijo en el podcast "The Pivot". "Habrían jugado más de 50 partidos sin mí. Así que tienen una identidad este año, o cosas que les han funcionado y que han tenido éxito.
"Así que tengo una duda en mi cabeza: '¿Cómo funcionaría eso? ¿Cómo se vería mi integración después de una lesión?'" Y es un pensamiento del tipo: 'Maldita sea, ¿vuelvo o debería esperar?'"
Stevens dijo que no había escuchado el podcast, pero que, por sus conversaciones con el seis veces All-Star, no había visto nada más que las dudas habituales de un jugador en rehabilitación sobre si podría volver al mismo nivel.
"Esas son cosas que pasan por la mente de cualquiera", dijo Stevens, riéndose al pensar que el equipo estaría mejor sin Tatum. "En todas nuestras conversaciones, él también está seguro de que puede mejorar al equipo".
Por ahora, a Tatum todavía le queda "un largo camino por recorrer", y el equipo no lo va a presionar, dijo Stevens.
"Ha alcanzado muchos de los objetivos, está haciendo cada vez más y seguirá haciendo cada vez más", dijo el ex entrenador de los Celtics y actual presidente de operaciones de baloncesto. "No hay presión por nuestra parte. Pero tampoco vamos a decir: 'Bueno, ¿por qué no te tomas otra semana?' Será: Cuando esté listo, estará listo".
A pesar de la ausencia de Tatum y la reducción de la masa salarial durante la temporada baja, los Celtics (33-18) ganaron cuatro partidos consecutivos antes de la fecha límite de traspasos del jueves, cuando Stevens redujo aún más la nómina al traspasar a Anfernee Simons a Chicago por Nikola Vucevic y luego deshacerse de Josh Minott, Xavier Tillman y Chris Boucher para situarse por debajo del umbral del impuesto de lujo.
Originalmente elegido en la primera ronda del draft por los 76ers, Vucevic debutó en los playoffs de la NBA cuando los Celtics de Paul Pierce, Kevin Garnett y Ray Allen eliminaron a Filadelfia en las semifinales de la Conferencia Este de 2011. Pero el montenegrino de 35 años solo ha llegado a los playoffs tres veces más en una carrera de 15 años y nunca ha ganado una serie de postemporada.
"Es algo que creo que todo jugador quiere tener la oportunidad de hacer y llegar lejos", dijo Vucevic a los periodistas el viernes. "Desafortunadamente, no he tenido la oportunidad de hacerlo en mi carrera". Estoy emocionado de estar aquí, de formar parte de un equipo campeón, rodeado de muchos jugadores que ya han ganado un campeonato, del cuerpo técnico y de los Celtics, con toda su historia", dijo Stevens.
Stevens explicó que el intercambio de Simons por Vucevic le da al equipo mayor profundidad en la posición de pívot, a costa de una posición en la que ya contaban con varios jugadores. La posible vuelta de Tatum no influyó en su decisión, añadió Stevens.
"Lo mejor para Jayson es que regrese cuando esté al 110% de su salud, cuando todos los implicados en la decisión le den el visto bueno y cuando él tenga total tranquilidad y esté listo para jugar", dijo Stevens. "Ese es el objetivo, y a eso nos vamos a atener".