Un mes después de que los Boston Celtics derrotaran a Los Angeles Lakers en junio de 2008 para conseguir su 17mo título de la NBA, los miembros de los Celtics se amontonaron en TD Garden para ver un DVD celebrando su temporada de campeonato.
Las imágenes que se reproducían en los televisores del bar Legends de la arena eran simplemente ruido de fondo para la mayoría de los jugadores, ya que se mezclaban con invitados. En un momento de tranquilidad lejos de las masas, el capitán de los Celtics, Paul Pierce, observó atentamente los momentos más grandes de su duelo con LeBron James en las semifinales de la Conferencia Este.
Pierce se maravilló de su defensa y reconoció la dificultad de detener a James. La rivalidad de Pierce-James estaba llegando a su plenitud, con un equilibrio adecuado de respeto mutuo y un reconocimiento de que ambos jugadores estaban persiguiendo el mismo objetivo.
El 11 de febrero, los Celtics retirarán el número 34 de Pierce después de un enfrentamiento dominical con James y los Cleveland Cavaliers. Que Boston eligiera a este oponente en particular no es una coincidencia.
Al igual que hace una década, los Celtics y Cavaliers se encuentran luchando por la supremacía del Este. Pierce, que firmó un contrato de un día con Boston este verano con el fin de retirarse con el equipo, no querría nada más que abrir su celebración de jubilación que a su principal rival.
El No. 34 de Pierce será el número 22 retirado por los Celtics, y el primero colocado en las vigas desde la playera 31 de Cedric Maxwell en 2003.
Mientras esperamos la gran noche de Pierce, he aquí una mirada a algunos de sus partidos más memorables contra los Cavaliers, comenzando quizás con la batalla más épica con James:
18 de mayo de 2008
Juego 7, semifinales del Este: Ningún equipo proporcionó tanta resistencia durante la carrera del título de Boston como los Cavaliers. Durante el decisivo Juego 7, James se fue con 45 puntos, pero Pierce respondió con 41. Pierce conoció al "fantasma de Rojo". James dijo después de la serie, "Me encanta ir en contra de los mejores, y Paul Pierce es uno de esos tipos".
13 de diciembre de 2003
En la segunda temporada regular entre Pierce y James, el novato de los Cavaliers produjo su máximo de la temporada, 37 puntos. Pierce, con cinco temporadas y dos apariciones en el All-Star, rebate con 41 puntos en el triunfo 105-98 de Boston.Pierce se metió en una guerra de palabras con Otis Carter, el padre de la vieja amiga de LeBron Maverick Carter. Como escribió Brian Windhorst de ESPN en 2012, "Pierce le dijo a James en el juego que necesitaba decirle a Carter que se callara o que ganaría por 50 puntos".
16 de febrero de 2006
En una noche en que Pierce produjo el primer juego de 50 puntos de los Celtics en más de 16 años, James estropeó el momento con un fuerte triple-doble (43 puntos, 12 rebotes y 11 asistencias) mientras los Cavaliers se robaron el triunfo 113-109 en doble tiempo extra en TD Garden. El resto de los cinco titulares de Boston fueron: Ryan Gomes, Raef LaFrentz, Wally Szczerbiak y Delonte West. Ningún otro jugador de Boston tuvo más de 17 puntos, y el banco de los Celtics se quedó con sólo siete puntos en total, destacando la carga Pierce tuvo que soportar en la era pre-Big Three.
19 de diciembre de 2012
Pierce, entonces de 35 años, se convirtió en el jugador más añejo de la historia de los Celtics en anotar 40 puntos en un juego de temporada regular, produciendo uno de los juegos más eficientes de su carrera meses después de que James llevara su talento a South Beach. Pierce anotó sus 40 puntos en 13 de 16 disparos en sólo 34 minutos. Agregó ocho rebotes, cinco asistencias y tres robos, mientras que terminó más-29 en un triunfo 103-91. Después de su gran juego, Pierce dijo: "Tal vez pueda jugar un poco más de lo esperado, ¿quién sabe?". Los Celtics lo cambiaron (y otros) a los Brooklyn Nets en un acuerdo de superproducción en junio de 2013, y Pierce jugó cuatro temporadas más de la NBA.
Mientras que Pierce será recordado por sus hazañas, durante la marcha de Boston a las Finales de la NBA 2010, podría haber sido su defensa la que ayudó a los Celtics a superar a los Cavaliers en las semifinales del Este.
La victoria de la serie de Boston también podría haber contribuido a que James se escapara de Cleveland y formara su propio trío perseguidor de títulos con el Miami Heat. En el decisivo Juego 6, James anotó 27 puntos como parte de un triple-doble que incluyó 19 rebotes y 10 asistencias. Aún así, James disparó sólo 8 de 21 y terminó menos-5 en 46 minutos. Pierce tuvo 13 puntos, pero estuvo más-18 en 29 minutos con los Celtics avanzado.