DENVER - CJ McCollum estaba parado en el logo de los Denver Nuggets en la mitad del campo y miró directamente a una multitud desinflada del Pepsi Center tratando de procesar cómo el Juego 7 se había escapado de las manos de su equipo.
Pero en el Juego 7 finalmente ayudó a los Blazers a romper un muro de 19 años. Por primera vez desde el año 2000, los Trail Blazers se dirigen a las Finales de la Conferencia Oeste y lo hicieron al completar el mayor regreso en un Juego 7 en los últimos 20 años.
McCollum orquestó la remontada con 37 puntos, nueve rebotes y el bloqueo de Murray para ayudar a Portland a avanzar con una victoria de 100-96 en el Juego 7 sobre los Nuggets. Los Blazers superaron un déficit de 39-22 con 7:26 restantes en el segundo trimestre, el mayor déficit borrado en un Juego 7 desde que Los Angeles Lakers con Shaquille O'Neal y Kobe Bryant regresaron de 16 puntos abajo contra Portland en el 2000 también en las Finales de conferencia.
Los Blazers han sido eliminados en la primera o segunda ronda en sus últimas 11 temporadas. Pero McCollum no necesitaba eso para motivarse a elevar a su equipo a un enfrentamiento de finales de conferencia con los Golden State Warriors.
"Honestamente, tengo suficiente motivación", dijo McCollum a Doris Burke de ESPN después de la victoria. "Salí del lodo, fui a la Universidad de Lehigh. ¿Sabes lo que digo? Nadie ha sido reclutado de allí, así que para mí, se trata de mostrar lo que puedo hacer cada noche y mantener la puerta abierta para la próxima".
McCollum terminó con la mejor temporada de los Nuggets en una década con 17-de-29 y haciendo casi todo su daño dentro de la línea de 3 puntos. En un día en que Damian Lillard tuvo problemas durante una caída de 3-de-17, McCollum era demasiado para que los Nuggets pudieran manejarlos.
Después de que desapareció el cojín de Denver, los Nuggets estaban a menos de cuatro cuando Murray tomó un pase de salida y voló hacia la canasta. Después de evitar a Seth Curry, Murray parecía tener una bandeja para que McCollum lo borrara por detrás con 4:44 para terminar, deteniendo el impulso que los Nuggets estaban tratando de crear.
McCollum siguió con los triples para negarle a los Nuggets cualquier posibilidad de superar el déficit. Cuando Denver se ubicó a uno, McCollum respondió con un tiro con 1:25 restantes. Y después de vaciar el reloj, McCollum se aisló con Torrey Craig antes de llegar a su lugar en el lado izquierdo de la línea de tiros libres y mandó un jumper con 12.4 segundos para el final que le dio a los Blazers un 98- 95 de plomo.
Después, se pudo escuchar a los Blazers celebrar en el vestuario de visitantes a través de las paredes en el Pepsi Center. Están a una victoria de la serie de su primer viaje a las Finales de la NBA desde que los Blazers liderados por Clyde Drexler se enfrentaron a los Chicago Bulls en 1991-92 y lo hicieron sin Jusuf Nurkic (fuera de temporada por una lesión en la pierna) y perdiendo a Rodney Hood (rodilla hiperextendida) en el tercer cuarto de este Juego 7.