MILWAUKEE - El alero de los Toronto Raptors, Pascal Siakam, quien recientemente fue nombrado finalista del premio al Jugador Más Mejorado de la NBA, está enfocado en ayudar a su equipo a hacer su primera aparición en las Finales en la historia de la franquicia.
Fuera de la cancha, sin embargo, esperaba hacer su tan esperado regreso a Camerún esta temporada baja para finalmente presentarle respetos a su difunto padre, Tchamo Siakam, quien murió en un accidente automovilístico en 2014.
"Sería una mezcla de emociones", dijo Siakam a The Undefeated. "Estoy emocionado de regresar porque lo extrañamos, pero también estamos nerviosos porque no sabemos qué esperar y cómo responderá la gente".
Siakam perdió a su padre cuando era estudiante de primer año en New Mexico State en octubre de 2014. Recibió la noticia de parte de su hermana, Raissa, quien lo llamó sollozando. Aunque él anhelaba ir a casa para el funeral de su padre en Camerún, los problemas de visado probablemente le habrían impedido regresar a los Estados Unidos. Así que Siakam decidió quedarse en la escuela.
"Eso fue duro, uno de los momentos más difíciles de mi vida", dijo Siakam. "Pero sentí que tenía un propósito mayor y estaba haciendo lo correcto. Pero fue desgarrador ...
"Mi padre significa todo para mí. Cuando crecía, siempre fue un ejemplo y me hizo el hombre que soy hoy. Soy la razón por la que juego básquetbol. Me enseñó a ser siempre amable con las personas y ayudar a los demás".
El sueño de su padre ver a uno de sus cuatro hijos llegar a la NBA. (Los tres hermanos mayores de Siakam jugaron básquetbol de División I). Sin embargo, ese no fue siempre el caso del joven Pascal.
Cuando Siakam tenía 11 años, su padre lo puso en la escuela del Seminario de San Andrés en el pueblo de Bafia, Camerún, con el deseo de que su hijo se convirtiera en un sacerdote católico. Pero durante ese tiempo, Siakam se comportó mal con la esperanza de ser expulsado, de acuerdo con Jackie MacMullan de ESPN. La ruta de la religión no era para él.
Aunque Siakam ocasionalmente jugaba al baloncesto en un aro dañado cuando tenía tiempo libre, el juego no era su luz de guía. Siakam jugó en el campamento de baloncesto de Luc Mbah a Moute en Camerún en 2011 y 2012, pero no fue hasta que asistió al campo de Básquetbol sin Fronteras de la NBA en Johannesburgo en 2012, cuando empezó a aprender el juego. Ha recibido tutoría de gente como el miembro del Salón de la Fama Dikembe Mutombo y los jugadores de la NBA Luol Deng, Serge Ibaka y Thabo Sefolosha. Los consejeros del campamento, incluido el entonces debutante gerente general de los Raptors, Masai Ujiri, quedaron impresionados con el atletismo, la energía, la duración y el deseo de Siakam.
Siakam se mudó a los Estados Unidos a la edad de 16 años y finalmente consiguió una beca para jugar en la Academia de Dios en Lewisville, Texas. En 2014, obtuvo una beca completa de baloncesto para jugar en New Mexico State.
"Era un niño que medía 6'9" que saltaba como si tuviera un palo pogo", dijo el agente Todd Ramasar, quien se enteró de Siakam luego de recibir una sugerencia del entonces entrenador de la Universidad de Texas El Paso, Bob Cantu. "A medida que avanzaba el juego, tenía más energía. No tenía freno".
Aunque Siakam no fue al ministerio, su padre estaba muy orgulloso de su capacidad para obtener una beca de baloncesto universitario en Estados Unidos. Y en 2016, Siakam cumplió el sueño de su padre de que uno de sus hijos llegara a la NBA. Con la selección número 27 en el draft de 2016, Pascal Siakam fue seleccionado por Toronto y Ujiri, quien ahora es presidente de los Raptors y quizás el mayor embajador para el crecimiento del baloncesto en África.
La conexión africana hizo que ir a Canadá fuera cómodo para Siakam.
"Es increíble. Es el líder (del básquetbol) de África en general", dijo Siakam sobre Ujiri. "Con solo tener a alguien así que puedo hablar con él, definitivamente puedo aportar conocimientos. Me puede ayudar con las cosas que quiero hacer. Definitivamente es una ventaja tenerlo".
Siakam comenzó 38 juegos como novato, pero más notablemente, lideró a los Raptors 905 a un campeonato de la G League en 2017 y obtuvo los honores de Jugador Más Valioso de las Finales en el proceso. Jugó en 81 partidos durante su segunda temporada con los Raptors, promediando 7.3 puntos y 4.5 rebotes, e hizo el salto esta temporada, promediando 16.9 puntos, 6.9 rebotes y 3.1 asistencias por juego como titular.
Por su esfuerzo, Siakam se enteró la semana pasada de que él es uno de los tres finalistas del premio al Jugador más mejorado de la NBA. El ganador será anunciado durante el show de los Premios de la NBA en Los Ángeles el 24 de junio.
"Ganar el premio sería genial, hombre", dijo Siakam. "Pero no estoy realmente enfocado en eso. Tenemos un propósito mayor y cosas que intentamos lograr como equipo. Eso es lo que es importante en este momento".
Siakam también cree que tiene el propósito de devolverle a África, comenzando con su casa en Camerún.
El único viaje de Siakam a África desde que partió de Camerún fue jugar en el juego de la NBA Africa de 2018 y participar como consejero en Básquetbol sin Fronteras-Africa. Espera regresar a Camerún y comenzar un compromiso a largo plazo para ayudar a los jóvenes en su ciudad natal de Douala.
Siakam ha decidido asociarse con SOS Children's Village, la más grande organización sin fines de lucro independiente de desarrollo internacional, que ofrece familias alternativas a los niños que carecen de cuidado parental adecuado. Si se lleva a cabo su viaje de temporada baja, se espera que pase un día en el SOS Children's Village en Douala y que también sea sede de la clínica de baloncesto llamada Pascal Siakam Skills Académie, que se centra en la vida y las habilidades de baloncesto.
Siakam quiere hacer su parte no solo siendo un modelo para los niños en Camerún, sino también construyendo canchas de baloncesto y ofreciendo programas que no estaban disponibles para él durante su juventud.
"Hay tantos niños con talento que simplemente no tienen la oportunidad", dijo Siakam. "No saben más. No tienen la estructura para desarrollarse. Comencé a jugar al baloncesto a los 17, 18 años. No aprendemos. Mientras más cosas está haciendo la NBA con la Academia de la NBA, más conciencia se crea. Mientras más interesados estén los niños, mejor ".
También apoya a la Liga de baloncesto de África, de 12 equipos, que lanzará la NBA en 2020.
"Tiene una mentalidad y una actitud que se centra en ser el mejor y ganar", dijo Ujiri. "Tiene el espíritu que nuestro juego necesita. Representa al continente africano con orgullo".
Se espera que Siakam sea acompañado por su madre, tres hermanos y dos hermanas durante su regreso a Camerún. Como familia, planean visitar la tumba de su padre. Siakam también planea visitar su antigua escuela de seminario en Bafia.
Siakam, quien jugó un papel clave (25 puntos, 11 rebotes y 3 robos en 51 minutos) en la victoria 118-112 en doble tiempo extra en el Juego 3 para poner la serie frente a los Milwaukee Bucks a 2-1, espera que esté inspirando a niños pequeños que lo están viendo jugar para los Raptors.
"Quiero dar un ejemplo a todos los niños", dijo Siakam. "Yo era un tipo que solo se conocía por la defensa y por correr, y luego desarrollas y agregas cosas a tu juego. Quiero mostrar a los niños en África que podemos hacer más. Podemos ser más. Ese es mi objetivo".