Los antecedentes de Caitlin Clark le auguran un futuro positivo en la WNBA, tarde o temprano.
Buscando capitalizar el entusiasmo sin precedentes en torno al torneo femenino de la NCAA de este año, la WNBA lanzó una nueva campaña de marketing esta primavera: "Bienvenidas a la W". Con las estrellas veteranas Arike Ogunbowale y Breanna Stewart, los anuncios de televisión (acompañados de vallas publicitarias que muestran a otras jugadoras) dan la bienvenida en broma a la generación de novatas de este año con un mensaje de que la vida como profesional no será tan fácil.
Ese será el caso de la mayoría de las jugadoras seleccionadas en el draft de la WNBA este lunes (7:30 pm ET, ESPN3). Muchas de las mejores jugadoras del baloncesto universitario femenino tendrán dificultades para formar parte de las plantillas de la WNBA de 12 equipos, y mucho menos para conseguir minutos regulares o desempeñar el tipo de papel que disfrutaban en la universidad.
Luego está Caitlin Clark, la razón principal de los índices de audiencia universitarios récord. Clark ingresará a la liga como quizás la estrella más reconocible de la WNBA. La presunta selección número uno aparecerá frecuentemente en la televisión como novata, con el Indiana Fever haciendo ocho apariciones en la familia de redes ESPN, empatado con Las Vegas Aces por la mayor cantidad de cualquier equipo.
¿Clark también será inmediatamente una de las mejores jugadoras de la WNBA? Analicemos los argumentos a favor y en contra de esa posibilidad.
Caso a favor: Las estrellas novatas son comunes en la WNBA
El límite de edad de la WNBA, que impide que las jugadoras estadounidenses ingresen al draft hasta después de cuatro años en la universidad, a menos que cumplan 22 años el año del draft y estén en camino de graduarse, tiene el efecto de garantizar que los prospectos ingresen a la liga mucho más desarrollados que sus homólogos únicos de la NBA.
En 2021, después de la campaña de primer año de Clark en Iowa, escribí sobre el límite de edad de la WNBA y cité a Diana Taurasi diciendo que Paige Bueckers de UConn y Clark habrían sido las dos primeras selecciones a los 19 años debido a su potencial, como vemos en la NBA. Desde entonces, Clark ha tenido tres años para mejorar sus habilidades y madurar, culminando con apariciones consecutivas en el partido por el campeonato nacional y ganando los premios Naismith y Wooden como jugadora nacional del año tanto en su tercero como en su cuarto año.
Debido al límite de edad, no es atípico ver a prospectos generacionales ingresar a la WNBA como entre las mejores jugadoras de la liga. Desde el año 2000, 10 novatas llegaron al primer o segundo equipo All-WNBA, con Stewart (2016) como el ejemplo más reciente. En 2002, un par de novatas (Sue Bird y Tamika Catchings) estuvieron en el primer equipo All-WNBA de cinco jugadoras, aunque la aparición de Catchings viene con un asterisco porque se perdió su primera temporada profesional rehabilitándose de una lesión del ligamento cruzado anterior sufrida en Tennessee.
En todo caso, esa cifra podría subestimar lo valiosas que pueden ser las novatas. La probable compañera de equipo de Clark en el Fever, la selección número uno del año pasado, Aliyah Boston, estaba en mi boleta para el segundo equipo All-WNBA después de terminar octava en mi métrica de victorias por encima del valor de jugadora reemplazo (WARP, por sus siglas en inglés), pero no llegó al equipo final.
Los votantes han tardado en recompensar a las novatas que se encuentran entre las mejores jugadoras estadísticamente. Boston es una de las tres en llegar al top 10 de WARP desde Stewart, junto con A'ja Wilson (2018) y Napheesa Collier (2019).
En su mayor parte, las novatas se han agrupado cerca de la parte trasera del top 10 en WARP. Stewart, quien terminó tercera en 2016, es la única en los últimos 13 años en estar entre las cinco primeras. Aún así, eso es mucho más valor del que vemos en los novatos de la NBA. Entre los novatos de la NBA, el último top 10 en WARP fue Tim Duncan, un universitario de cuatro años, así como uno de los mejores jugadores en la historia de la liga, en 1997-98. Duncan también fue el último novato elegido para All-NBA a pesar de elegirse tres equipos en lugar de los dos de la WNBA.
Stephen A. Smith explica cómo Caitlin Clark tendrá la oportunidad de mostrar aún más su talento cuando llegue a la WNBA.
Caso en contra: Las escoltas tardan más en desarrollarse
Repasemos esa lista de novatas que han llegado al top 10 de la WNBA en WARP desde 2010. Notarán una clara inclinación en la zona de ataque.
De las nueve jugadoras en la lista, siete jugaron principalmente como ala-pívot o centro. Sólo las dos jugadoras del Minnesota Lynx, Napheesa Collier y Maya Moore, pasaron la mayor parte del tiempo en el perímetro. Y dependiendo de cómo caractericen a Moore y a su compañera de equipo Seimone Augustus, es posible que ninguna fuera escolta. Candice Wiggins (2008) fue la última escolta a tiempo completo en llegar al top 10 de WARP como novata.
Kelsey Plum y Sabrina Ionescu, las selecciones número uno en 2017 (Plum) y 2020 (Ionescu), fueron las jugadoras más similares a Clark que ingresaron a la WNBA en los últimos años. Clark rompió el récord de Plum en la División I de puntuación en el baloncesto femenino esta temporada, mientras que los 17 triples-dobles de Clark terminaron segundos en la historia de la División I detrás de los 26 de Ionescu.
Aunque tanto Ionescu como Plum se han convertido en contribuyentes All-WNBA que se enfrentaron en las Finales del año pasado, les tomó algo de tiempo alcanzar su potencial como profesionales. Plum no se abrió paso como All-Star hasta 2022, cinco años después de ser seleccionada, e Ionescu hizo su debut en el Juego de Estrellas el mismo año en su tercera campaña en la WNBA.
Es posible que Ionescu hubiera sido una estrella más inmediata si no fuera por una grave lesión en el tobillo que puso fin a su temporada de novata después de tres partidos. Venía de anotar 33 puntos con siete rebotes y siete asistencias en su segundo partido de la WNBA y no estuvo completamente sana hasta 2022. Al mismo tiempo, fue necesario que Ionescu y Plum ajustaran su estilo de juego para convertirse en estrellas, ambas en gran medida en roles sin balón.
Ese es un precedente interesante para Clark, quien pasó más tiempo jugando alejada del balón en Iowa que Ionescu y Plum en la universidad. Casi un tercio de las jugadas que Clark terminó fueron categorizadas como un ‘spot-up’, una pantalla sin balón o un corte, por monitoreo de Synergy Sports (32%), en comparación con el 26% de Ionescu y el 17% de Plum durante sus temporadas respectivas de cuarto año. Para la temporada pasada, ese tipo de jugadas representaron el 37% de las jugadas de la WNBA de Plum y el 35% de las de Ionescu.
Con su tiro de larga distancia, Clark debería ser capaz de alejarse del balón desde el primer día, especialmente cuando juega junto a la actual armadora de Indiana, Erica Wheeler. Esas situaciones podrían generar una ofensiva más eficiente que la de Clark aislando o ejecutando pick-and-roll contra defensoras más grandes y atléticas que las que enfrentó en la universidad.
Más que Ionescu y Plum, Clark debería beneficiarse de jugar con compañeras más talentosas en la WNBA. A pesar de lo dominante que fue Ionescu en Oregon, su tasa de uso nunca superó el 28% de las jugadas de su equipo. Plum terminó el 37% de las jugadas de Washington con un tiro, un viaje a la línea de tiros libres o una pérdida de balón en su tercer año antes de ver su uso caer al 34.5% en su cuarto año.
Como escribí al comparar sus estadísticas avanzadas con las de Bueckers antes del Final Four, Clark superó esos números con una tasa de uso del 40% esta temporada. La eficiencia de Clark nunca tambaleó, pero podrá aligerar su carga y confiar más en Boston, así como en la escolta Kelsey Mitchell (18.2 puntos por partido, el máximo del equipo, la temporada pasada) y la alera NaLyssa Smith (15.5 puntos por partido).
El historial de Ionescu y Plum muestra que no debería sorprender ni preocupar que Clark no sea una de las mejores jugadoras de la WNBA desde el primer día. Al mismo tiempo, Clark fue tan buena en la universidad que apostar contra ella como profesional parece una tontería.
Mi expectativa es que la temporada de novata de Clark se parecerá mucho más a la de Stewart en 2016, cuando llegó al segundo equipo All-WNBA y se combinó con Jewell Loyd (la selección número uno del año anterior, muy parecida a Boston en Indiana) para liderar al Seattle Storm de regreso a los playoffs después de un récord combinado de 22-46 (.323) en las dos temporadas anteriores.
La historia de la WNBA indica que la bienvenida de Clark a la liga podría ser más amigable que los comerciales.