La posición de centro fue, por décadas, la más emblemática del baloncesto gracias a legendarias figuras que la ocuparon y que dominaron la NBA y el deporte a nivel internacional. La combinación de estatura, físico y habilidades ha hecho que a través de la historia estos gigantes se conviertan en protagonistas de dinastías y de épocas completas del basketball.
Lamentablemente, en la era actual no ha surgido esa gran figura imponente en la zona de la pintura, pero los equipos se mantienen siempre en búsqueda de ese jugador que sea imparable por su ventaja física.
Desde la era de Bill Russell y Wilt Chamberlain, hasta Shaquille O'Neal como el gran centro del siglo XXI, veamos quienes han sido, sin un orden específico, los más importantes representantes de la posición cinco a través de la historia de la mejor liga del mundo.
KAREEM ABDUL-JABBAR
La carrera de Abdul-Jabbar podría ser la mejor en la historia para jugador alguno en la historia del baloncesto.
Dominó como ningún otro jugador lo ha hecho en el baloncesto universitario, conquistando tres campeonatos en tres temporadas. Su equipo, la universidad de UCLA, perdió solamente dos veces en 90 partidos en que jugó. Kareem fue tres veces elegido Jugador Universitario del Año.
En su segunda temporada en la NBA, ganó su primer campeonato mientras jugaba para los Milwaukee Bucks en 1971. Ese año fue líder de la liga en anotación con un promedio de 31.7 puntos por juego.
Abdul-Jabbar fue cambiado a los Los Angeles Lakers antes de la temporada 1975-76 y ganó luego cinco campeonatos más, formando una pareja histórica con Magic Johnson. Se retiraría en 1989 luego de 20 temporadas en la liga.
Además de sus seis títulos de campeón, al momento de su retiro, Abdul-Jabbar era líder de todos los tiempos en puntos (38,387), juegos jugados (1,560), tiros de campo (15,837), bloqueos (3,189), rebotes defensivos (9,394), y victorias de temporada regular (1,074).
También ganó seis premios como Jugador Más Valioso, dos veces fue el Más Valioso de la Serie Final y fue a 19 Juegos de Estrellas. Además, fue colocado por ESPN en el lugar número dos de todos los tiempos en su ranking de los 100 mejores jugadores en la historia de la NBA, solamente detrás de Michael Jordan.
WILT CHAMBERLAIN
Los récords individuales de Chamberlain no tienen comparación y su dominio es comparable con el que tuvo Babe Ruth en las Grandes Ligas.
En 15 temporadas de acción, Chamberlain puso números absurdos en puntos y rebotes, estadísticas que el resto de sus colegas de la NBA apenas han soñado, sin importar la época.
Algunos de sus récords podrían permanecer para siempre, entre ellos sus 50.4 puntos por juego en una temporada completa (1961-62) y 27.2 rebotes (1960-61).
Chamberlain jugó para los Philadelphia y San Francisco Warriors, los Philadelphia 76ers, y Los Angeles Lakers, y finalizó con dos títulos de campeón, un nombramiento de Jugador Más Valioso de Serie Final, Cuatro veces Jugador Más Valioso de la serie regular, Novato del Año y 13 veces elegido para el Juego de Estrellas.
Dentro de sus grandes logros, el más famoso es haber anotado 100 puntos en puntos en la victoria de su equipo, los Warriors de Philadelphia, 169-147 sobre los New York Knicks el 2 de marzo de 1962.
SHAQUILLE O'NEAL
Desde sus inicios en la Universidad de Louisiana State, se sabía que 'Shaq' sería una figura imponente en la NBA. Una estatura de 7 pies y 1 pulgada, 300 libras de peso y una movilidad nunca antes vista para un jugador tan corpulento hacían de O'Neal el arma perfecta en una cancha de baloncesto.
Ganó el premio de Novato del Año con facilidad en su entrada a la liga en 1992-93, un año en que rompió dos tableros haciendo donqueos poderosos para añadir un poco de espectacularidad a su leyenda.
Shaq guió al Orlando Magic a la primera aparición de la franquicia en las finales de la NBA en el año 1995, una serie que perdió ante los Houston Rockets y otro jugador que está en esta lista, el nigeriano Hakeem Olajuwon.
Su época de oro la vivió con su segunda franquicia, Los Angeles Lakers, donde hizo pareja con Kobe Bryant para ganar tres campeonatos de manera consecutiva (2000-2002). O'Neal fue nombrado como Jugador Más Valioso en esas tres finales. Más tarde ganó un cuarto campeonato mientras jugaba para el Miami Heat en la campaña 2005-2006.
Shaquille finalizó con un premio de Jugador Más Valioso de serie regular, 15 apariciones en el Juego de Estrellas, 14 veces nombrado a equipos All-NBA y tres veces miembro de los mejores equipos defensivos de la liga.
BILL RUSSELL
A Russell se le da el crédito por ser un gran talento que siempre puso el éxito colectivo por encima del individual.
Russell jugó 13 temporadas en la NBA y ganó un total de 11 campeonatos, una cifra impensable para cualquier otro jugador o centro rival. Su carrera completa la jugó con los Boston Celtics junto al reconocido dirigente Red Auerbach y convirtiendo a la franquicia en la más ganadora en la historia, además de ser el jugador más importante de una dinastía de más de una década.
Russell promedió 15.1 puntos por partido en su carrera, pero su total más bajo de rebotes en una temporada fue de 18.6 y 22.5 rebotes de por vida.
Además de sus 11 campeonatos, Russell fue 12 veces elegido al Juego de Estrellas, ganó cuatro títulos de rebotes, cinco veces Jugador Más Valioso de la NBA, 11 veces nombrado al equipo All-NBA y protagonizó una de las grandes rivalidades de la historia junto a Wilt Chamberlain.
HAKEEM OLAJUWON
El nativo de Nigeria es posiblemente el mejor jugador en la NBA nacido fuera de los Estados Unidos.
Olajuwon fue un jugador de gran talento y versatilidad con una agilidad difícil de encontrar en un hombre de más de 7 pies, algo que el mismo jugador acreditó a jugar futbol durante toda su niñez y adolescencia.
A pesar de su gran calidad, Olajuwon pasó por debajo del radar en comparación con otras estrellas de su tiempo, como Magic Johnson, Larry Bird y Michael Jordan, pero en la temporada de 1993-94 demostró ser uno de los mejores del deporte al convertirse en el primer jugador en la historia en ganar el premio de Jugador Más Valioso, Jugador Defensivo del Año y Más Valioso de la Serie Final en la misma campaña.
Además de ese campeonato ante los New York Knicks en 1994, Olajuwon llevó a los Rockets a otro título la temporada siguiente para consolidarse como el mejor jugador de la franquicia y en la historia de la liga.
Hakeem dominó en una era de grandes centros en la que enfrentó a Patrick Ewing de los Knicks, David Robinson de los San Antonio Spurs, y luego a Shaquille O'Neal, entre otros jugadores de la época.
Olajuwon fue 12 veces al Juego de Estrellas, estuvo en nueve equipos defensivos de la NBA, obtuvo dos premios de Jugador Más Valioso de series finales y obtuvo tres lideratos de tiros bloqueados.