El mercado de la NBA había estado tranquilo en 2021, pero la semana pasada llegó el aviso no oficial del arranque de la fecha límite de la temporada. Los Detroit Pistons enviaron a Svi Mykhailiuk y una selección de segunda ronda de 2027 al Oklahoma City Thunder a cambio de Hamidou Diallo.
Dos equipos con destino a la lotería que intercambian jugadores de banca que se dirigen a la agencia libre restringida no es exactamente una repetición del cambio grande de James Harden. Y desafortunadamente para los fanáticos que esperan otro movimiento que sacudirá la carrera por el título de la NBA, no parece que eso suceda en la próxima semana.
"Creo que será una fecha límite aburrida", dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste a ESPN.
Una combinación de las consecuencias continuas de la pandemia de COVID-19, el torneo de play-in que amplía los playoffs en cada conferencia y la falta absoluta de superestrellas disponibles, ha dejado a la NBA rascándose la cabeza colectivamente.
Aún así, para los equipos al margen de esas carreras para los playoffs ampliadas, esta semana ofrece la oportunidad de hacer un esfuerzo más para mejorar sus oportunidades de postemporada o aprovechar un mercado comercial escaso y asegurar consideraciones futuras. ESPN habló con varios cazatalentos y ejecutivos para tener una idea de lo que este grupo de seis equipos podría hacer de cara al 25 de marzo.
Cinco grandes cambios que queremos ver en la fecha límite
Atlanta Hawks
Marca y posición en la tabla: 19-20, 8vo en el Este
Posible candidato a ser cambiado: John Collins
Después de haber estado muy activos durante la agencia libre el verano pasado, el objetivo en Atlanta es claro: los Hawks quieren llegar a los playoffs. Despidieron al entrenador en jefe Lloyd Pierce justo antes del receso del Juego de Estrellas y desde entonces han logrado cinco victorias seguidas para catapultarse nuevamente dentro de los ocho primeros en el Este. A pesar de que recuperaron a Bogdan Bogdanovic y Danilo Gallinari y que posiblemente Kris Dunn y De'Andre Hunter regresen pronto, la opinión generalizada entre los conocedores de la liga es que Atlanta busca adquirir talento durante la próxima semana.
"La presión no ha cambiado", dijo un ejecutivo del Oeste. "Van a hacer algo".
A quien sea que los Hawks decidan apuntarle, el nombre que flota como posible moneda de cambio es John Collins. El ala-pívot de cuarto año se convertirá en agente libre restringido este verano y podría estar en línea para un acuerdo de nueve cifras después de que él y los Hawks no lograran acordar una extensión antes de la temporada.
"Les preocupa que esté al máximo [de contrato], y están diciendo que están dispuestos a pagarle si obtiene un máximo, pero no estarán encantados con eso", dijo un ejecutivo del Este. Sin embargo, el salario de $4.1 millones de Collins hace que sea difícil cambiarlo por un jugador establecido, mientras que un acuerdo para el futuro, ya sean jugadores jóvenes o selecciones del draft, no ayuda a los Hawks a avanzar en los playoffs esta temporada.
"Creo que les gustaría comprar, pero no estoy seguro de que haya mucho para comprar o con qué lo compran", dijo un ejecutivo del Este East. "[Kevin] Huerter y picks, supongo, es el paquete, pero ¿qué te está comprando eso?"
Chicago Bulls
Marca y posición en la tabla: 17-20, 9no en el Este
Posibles candidatos a ser cambiados: Thaddeus Young, Lauri Markkanen
Arturas Karnisovas, vicepresidente de operaciones de baloncesto de Chicago, resumió claramente el mercado comercial en una conferencia de prensa previa al Juego de Estrellas.
"Ampliar los playoffs a 10 equipos hace que ciertos equipos sigan delirando y pensando que pueden llegar a ese lugar, y convierte esta fecha límite de intercambios en algo muy interesante", dijo con una sonrisa.
Lo que parece claro es que los Bulls quieren ser uno de esos 10 equipos. De hecho, los ejecutivos rivales piensan que incluso considerarían mejoras para llegar a los playoffs por primera vez desde que intercambiaron a Jimmy Butler hace cuatro años, y mencionaron la decisión del entrenador Billy Donovan de colocar en la banca a Coby White y Wendell Carter Jr. a favor de Tomas Satoransky y Thaddeus Young en la victoria del domingo sobre los Toronto Raptors, como prueba de ello.
"Claramente están tratando de ganar cuando están mandando a la banca a esos dos jóvenes", dijo un ejecutivo del Oeste.
"Patrick Williams y Zach [LaVine], creo, son intocables. De lo contrario, tienen varios disponibles".
Sin embargo, los contendientes de la liga están mirando la nómina de los Bulls en caso de que decidan no buscar un lugar en la postemporada. Young está disparando un 60.5% de cancha, el más alto de su carrera, en su 14ta temporada y sería valioso para varios equipos que buscan reforzar su banca. Sin embargo, dependiendo de qué tan serio sea Chicago con respecto a entrar a los playoffs, los Bulls podrían preferir retenerlo.
"Él ayuda [a los Bulls] ahora", dijo uno de los cazatalentos del Este, "pero los equipos contendientes harían bien en mirarlo si deciden moverlo".
Lo que es menos claro es la situación de Markkanen, quien será un agente libre restringido esta temporada baja. Es posible que los Bulls no quieran igualar lo que Markkanen podría obtener en el mercado abierto este verano, especialmente en un mercado de agentes libres que ha perdido gran parte de su poder estelar. Sin embargo, cualquier equipo que cambie por él, enfrentará el mismo dilema.
"Creo que cambiarían a Markkanen si reciben una buena oferta, pero no creo que sea probable que lo cambien", dijo un ejecutivo del Este. "No creo que hagan nada a menos que obtengan algo que realmente les interese".
Sacramento Kings
Marca y posición en la tabla: 15-24, 13ro en el Oeste
Posibles candidatos a ser cambiados: Harrison Barnes, Nemanja Bjelica, Cory Joseph, Jabari Parker
No parece probable que la sequía de playoffs de los Kings, que llega a 15 temporadas, termine este año. Ya están cuatro partidos detrás del último puesto para el play-in, con tres equipos entre ellos y los Memphis Grizzlies, que ocupa el décimo lugar.
También tienen un jugador en Barnes que podría encajar bien en equipos como los Boston Celtics y Miami Heat, que necesitan un alero probado en batalla que pueda brindar versatilidad y juego bidireccional.
"Creo que Barnes estará en juego", dijo un ejecutivo del Este.
El alero de noveno año, quien ganó un título con los Golden State Warriors en 2015, está registrando récords personales en rebotes (6.2) y asistencias (3.5) para ir junto con 16.7 puntos por juego. Tiene contrato por dos temporadas más con salarios decrecientes, lo que podría llevar a Sacramento a decidir retenerlo mientras intenta construir un equipo de playoffs alrededor de De'Aaron Fox y Tyrese Haliburton.
"Si tuviera que adivinar sobre Barnes, diría que no lo cambian", dijo un cazatalentos del Este.
Si eso sucede, los Kings tienen otros jugadores que podrían ser movidos en acuerdos menores, incluyendo Bjelica, que está promediando 17.7 minutos por noche, el mínimo de su carrera, pero sigue siendo un tirador del 39% en su carrera desde el rango de 3 puntos (aunque solo con un 32.6% en esta temporada).
Sin embargo, en última instancia, Barnes podría ser uno de los jugadores más impactantes disponibles en la fecha límite de este año. Eso es tanto una señal de lo poco que hay para intercambiar, como de la importancia de su papel en la NBA de hoy, y podría llevar a Sacramento a recibir una oferta que no pueda negar.
"Tengo la sensación de que se quedarán con él", dijo un ejecutivo del Oeste. "Pero si alguien lanza un paquete al estilo de Robert Covington (es decir, con múltiples selecciones de primera ronda), hay que pensarlo".
New Orleans Pelicans
Marca y posición en la tabla: 17-22, empatados en el 11mo lugar del Oeste
Posibles candidatos a ser cambiados: Lonzo Ball, Eric Bledsoe, JJ Redick
En cada una de las últimas dos temporadas bajas, los Pelicans realizaron cambios grandes, consiguiendo una gran cantidad de selecciones de draft y jugadores interesantes. Sin embargo, eso los ha dejado con casi dos equipos completamente diferentes.
Un grupo son los jugadores jóvenes que el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto, David Griffin, ha seleccionado (Zion Williamson, Nickeil Alexander-Walker, Kira Lewis Jr. y Jaxson Hayes) o pagado (Brandon Ingram y Steven Adams) para que formen parte de este grupo de ahora en adelante. El otro incluye los nombres que han sido discutidos por los ejecutivos de la liga durante semanas: Ball, Bledsoe y Redick. "Están dispuestos a dejar atrás a todos esos muchachos", dijo un cazatalentos del Oeste.
New Orleans en realidad sacó a Redick de la alineación titular a principios de este año cuando Griffin trató de hacer un canje. Después de perderse tres juegos, regresó y mostró la forma de tiro que interesa a los contendientes: 46.4% desde el rango de 3 puntos desde principios de febrero. No obstante, ahora está fuera nuevamente, esta vez después de someterse a un procedimiento no quirúrgico en su talón izquierdo. La lesión y su salario de $13 millones dificultan la búsqueda de una pareja para un intercambio, y los conocedores de la liga lo ven como un posible candidato a rescisión después de la fecha límite.
Bledsoe, mientras tanto, gana aún más - $17 millones esta temporada y más de $18 millones la próxima - y después de sus actuaciones desastrosas en los playoffs de cada una de las últimas dos temporadas en Milwaukee, los contendientes podrían ser reacios a sumarlo para la recta final.
Luego está Ball, que está jugando quizá al mejor nivel de su carrera. En los últimos 11 juegos, promedia 14.9 puntos y 6.2 asistencias, mientras que dispara un 39.6% desde más allá del arco. Algunos conocedores de la liga se preguntan si todavía es un candidato para ser canjeado, aunque su condición de agente libre restringido ciertamente complica la situación. El agente Rich Paul, sin duda, buscará que la selección general número 2 del draft de 2017 reciba un trato considerable en alguna parte, y es posible que Griffin prefiera seguir adelante y liberar tiempo de juego adicional para Lewis y Alexander-Walker, ambos seleccionados en la primera ronda.
"Sé que siente la presión de ganar", dijo un ejecutivo del Este sobre Griffin. "También le gustan todos los jugadores jóvenes que seleccionó y quiere que tengan minutos en cancha. Realmente no sé cómo va a cerrar esa brecha".
Toronto Raptors
Marca y posición en la tabla: 17-22, 11mo en el Este
Posible candidato a ser cambiado: Kyle Lowry
"Creo que tienen que mirar detenidamente hacia dónde se dirigen", dijo un cazatalentos del Este. "¿Realmente van a pagarle [a Lowry] y tenerlo allí durante tres o cuatro años?"
Esa es la pregunta que enfrentan los Raptors de cara a la fecha límite de cambios de la próxima semana. Lowry es posiblemente el mejor jugador en la historia de los Raptors y la cara de la franquicia, pero en un mercado comercial sin talento estrella, también podría ser mejor jugador disponible, si es que estará en juego.
Lowry, de 35 años, será agente libre este verano. Y aunque dejó en claro que se retirará como un Raptor cuando habló la semana pasada después de regresar del Juego de Estrellas, no dio una respuesta definitiva sobre dónde se encuentra su futuro como jugador después de esta temporada. Eso ha llevado a muchas especulaciones sobre dónde podría terminar Lowry si Toronto decidiera trasladarlo, con los Philadelphia 76ers de su ciudad natal posicionados para contratarlo.
"No hay muchos acuerdos que miro a mi alrededor y creo que deberían suceder. Pero este puede ser uno de ellos", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este.
El contrato de Lowry's crea obstáculos. Un equipo que está por encima del límite debe enviar casi $25 millones en salarios equivalentes para que el trato funcione. Aún así, después de que una larga lista de nombres grandes cambiaron de equipo desde el verano de 2019, incluyendo Jrue Holiday y James Harden que se unieron a contendientes de la Conferencia Este en los últimos cinco meses, Lowry se destaca como el único jugador que realmente es capaz de cambiar el juego si los Raptors decide seguir adelante.
"Yo diría que se aguantan", dijo un cazatalentos del Oeste. "No tengo la sensación de que vaya a suceder que lo cambien, aunque tal vez solo estén esperando la oferta adecuada".
Orlando Magic
Marca y posición en la tabla: 13-26, 14to en el Este
Posibles candidatos a ser cambiados: Evan Fournier, Terrence Ross, Aaron Gordon, Nikola Vucevic
El núcleo de Orlando ha estado unido desde que el Magic adquirió a Ross a mediados de la temporada 2016-17, y todo lo que han conseguido es un par de salidas en la primera ronda. Las esperanzas que tenía el equipo de dar un paso adelante esta temporada fueron destrozadas por las lesiones de Jonathan Isaac y Markelle Fultz, entre otros, dejando al Magic muy por detrás incluso del campo ampliado de playoffs.
Sin embargo, en los días previos a la fecha límite, aún no está claro si Orlando cambiará significativamente su nómina, incluso con un cuarteto de jugadores que podría traer de vuelta importantes consideraciones futuras que podrían ayudarlos en tiempos más saludables.
"No puedo entender a esos muchachos", dijo un cazatalentos del Oeste. "No sé si harán algo".
Con Fultz e Isaac listos para regresar la próxima temporada, la creencia en la liga es que es poco probable que Orlando cambie a Vucevic, quien llegó al Juego de Estrellas dos de los últimos tres años y está bajo contrato hasta el 2022-23 (con salarios que declinan cada año). Sin embargo, los equipos rivales creen que Orlando dejará ir a Fournier, quien tiene un contrato que vence, especialmente porque las esperanzas de playoffs del Magic se vuelven cada vez más improbables.
"Creo que le van a alquilar Fournier a alguien, pero eso es todo", dijo un ejecutivo del Este. "Nadie me ha dado ninguna indicación de que van a traspasar a Vucevic, o incluso a tener una discusión por él, a menos que obtengan algo grande a cambio".
La pieza clave aquí es Gordon, de quien la opinión está dividida en toda la liga sobre lo que sucederá con él. Sin embargo, lo que no se discute es que Orlando debería estar activo.
"¿Has visto a su equipo?" preguntó un ejecutivo del Oeste.