Continuando con un tema que LeBron James ya tocó en un tweet eliminado desde entonces que avisaba a los escépticos de los renovados Los Angeles Lakers, Dwight Howard abrió su tercer período con la franquicia el viernes diciendo que LA tiene un grupo de jugadores que han sido desairados durante su tiempo en la Liga.
"Creo que ha sido subestimado", dijo Howard cuando se le preguntó sobre Russell Westbrook, la máquina del triple-doble que los Lakers adquirieron la semana pasada en un canje con los Washington Wizards. "Creo que todos nosotros, de verdad, hemos sido subestimados. Pero sé que nos apreciamos unos a otros. Todos apreciamos lo que cada uno trae a la mesa para este equipo".
Howard y Westbrook son solo dos nombres de alto voltaje en los Lakers de la próxima temporada, un equipo que muy bien podría contar con seis futuros miembros del Salón de la Fama entre esos dos, más Carmelo Anthony y tres remanentes del equipo de la temporada pasada en James, Anthony Davis y Marc Gasol.
Los seis jugadores se han combinado para 55 apariciones en el Juego de Estrellas, seis campeonatos de la NBA, cinco MVP y cuatro premios de Jugadores Defensivos del Año.
Sin embargo, fuera de Davis, de 28 años, y Westbrook, de 32, es un grupo lleno de geriátricos según los estándares de la NBA. James y Anthony, por ejemplo, representarán la primera vez en la historia de la Liga que un par de veteranos de 19 años juegan juntos, según ESPN Stats & Information.
"Simplemente creo que si nos cuidamos fuera de la cancha, somos disciplinados con nuestra ética de trabajo y hacemos todo lo posible para cuidar nuestros cuerpos, deberíamos estar bien", dijo Howard, quien cumplirá 36 años en diciembre. "Todos hemos llegado a este punto por una razón. No creo que vayamos a llegar aquí y simplemente pararemos cuando tengamos una gran oportunidad frente a nosotros".
"Creo que tenemos una nueva vida, todos juntos y jugando, creo que va a dar una nueva vida al poder ver quiénes tenemos en nuestra lista, quiénes van a jugar junto a nosotros todos los días. Creo tendremos tanta energía que será difícil de contener ".
Howard se asoció con James y Davis para ganar un campeonato en la burbuja de la NBA en Orlando, Florida, en octubre pasado. La oferta repetida de L.A fracasó, ya que los Lakers perdieron tres juegos seguidos después de mantener una ventaja de 2-1 sobre los Phoenix Suns para quedar eliminados en la primera ronda de los Playoffs de 2021.
La oficina central de Los Ángeles revisó por completo el roster luego del apagón en la primera ronda de los Lakers, intercambiando a Kyle Kuzma, Kentavious Caldwell-Pope y Montrezl Harrell y una selección de primera ronda en 2021 por Westbrook, y reteniendo sólo a cuatro jugadores del roster de la temporada pasada: James, Davis y Gasol, que ya estaban bajo contrato, junto con Talen Horton-Tucker, quien volvió a firmar con una extensión de tres años y $32 millones.
Los Lakers también dieron la bienvenida a Trevor Ariza y Wayne Ellington a la organización el viernes, quienes anteriormente jugaron para la franquicia antes de firmar contratos mínimos de veteranos esta semana para regresar a Los Ángeles y también realizaron una conferencia de prensa con Horton-Tucker y las caras nuevas, Kendrick Nunn y Malik Monk.
"Todos hemos jugado durante mucho tiempo", dijo Ariza, de 36 años, quien reveló que 20 minutos después de que Westbrook fuera transferido a Los Ángeles, el compañero UCLA Bruin comenzó a reclutar a Ariza para unirse a los Lakers. "Todos hemos hecho cosas que son bastante asombrosas para estar en la Liga durante tanto tiempo. Entonces, ver a todas esas mentes unirse y todos estos talentos unirse, creo que va a ser increíble".
Si bien Howard admitió que fue "muy molesto" tener que firmar con los 76ers la última temporada baja después de no llegar a un acuerdo en ese momento para quedarse con L.A., su tono general a su regreso se hizo eco de la actitud esperanzada de Ariza.
"Es algo que es realmente difícil de entender. Imagínense vernos a todos en la cancha al mismo tiempo, no en un equipo All-Star, no en el equipo olímpico, no es un juego benéfico, sino en una temporada real estaremos juntos ", dijo Howard. "Eso va a ser genial. Todos nuestros muchachos tienen hambre. Queremos ganar. Queremos mantenernos en la mejor forma posible.
"Así que creo que será un momento increíble este año, tener a todos en la cancha practicando, esforzándose y entendiendo que sólo hay una misión y es ganar un campeonato".