¿Quién lleva ventaja en la carrera por el MVP? Tim Bontemps toma el pulso a la liga con una votación que imita la papeleta oficial.
El lunes por la tarde, apoyado contra una pared en el interior del T-Mobile Arena de Las Vegas, antes de enfrentarse a Giannis Antetokounmpo y los Milwaukee Bucks en la final de la Copa de la NBA, la estrella del Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, envió un mensaje a los votantes del MVP de esta temporada.
"Nada importa en este juego si no ganas", dijo Gilgeous-Alexander, el líder del mejor equipo de la Conferencia Oeste, a ESPN. "Y el premio se termina de seleccionar antes de que terminen los playoffs, por lo que esos juegos no entran en el juego. Así que creo que debería importar mucho.
"Hay tantos jugadores talentosos en la liga, tantos jugadores que pueden lograr números, pero ganar es lo que te distingue, y así ha sido en el pasado. Es lo que ha hecho que los grandes sean los grandes, porque ganan. Y los jugadores que no ganan, siempre son perjudicados".
A medida que se desarrolle esta temporada, ganar (es probable que Gilgeous-Alexander y el Thunder tengan mucho que ver entre ahora y cuando los medios envíen las papeletas de votación a mediados de abril) ciertamente podría ayudar a determinar otra carrera muy reñida por el máximo honor individual de la NBA.
Pero como revela la primera encuesta de ESPN para el MVP de la NBA, la derrota de OKC ante Antetokounmpo y los Bucks en la final de la Copa del martes mostró cuán rápido pueden cambiar de opinión los votantes y cuán estrechos pueden llegar a ser los márgenes.
La encuesta se realizó originalmente en un periodo de aproximadamente 24 horas previo a la final de la Copa de la NBA. Pero después de la actuación dominante de Antetokounmpo con 26 puntos, 19 rebotes, 10 asistencias, 2 robos y 3 bloqueos, mientras que Gilgeous-Alexander tuvo 21 puntos pero disparó 8 de 24 y tuvo más pérdidas de balón (3) que asistencias (2), ESPN contactó nuevamente a los 100 votantes.
Al final, 29 votantes decidieron alterar su papeleta, lo que resultó en que Antetokounmpo duplicara su total de votos para el primer lugar y redujera significativamente la brecha entre él y Gilgeous-Alexander en segundo lugar. El salto de Antetokounmpo creó una enorme ventaja sobre el alero de los Boston Celtics Jayson Tatum en cuarto lugar y el base de los Dallas Mavericks Luka Doncic en quinto lugar.
Pero una vez más, el pívot de los Denver Nuggets Nikola Jokic lidera el camino.
Después de ganar tres de los últimos cuatro MVP, el pívot está en posición de igualar a LeBron James y Bill Russell como los únicos jugadores en la historia de la NBA en ganar el premio cuatro veces en cinco años. Jokic se convertiría en el sexto jugador en tener esa cantidad, uniéndose a Kareem Abdul-Jabbar (6), Michael Jordan (5), Bill Russell (5), Wilt Chamberlain (4) y James (4).
En la encuesta informal, Jokic se llevó a casa 57 de los 100 votos de primer lugar y 829 puntos en total. Eso lo colocó, por tercera vez consecutiva en esta encuesta, por delante de Gilgeous-Alexander, ya que el base de los Thunder acumuló 24 votos de primer lugar y 677 puntos en total.
El tono de la carrera, a un tercio de la temporada 2024-25, es claro: Jokic, Gilgeous-Alexander y Antetokounmpo se han desmarcado claramente del resto de los contendientes, tanto que probablemente hará falta una lesión para ampliar la carrera a cualquier jugador que esté más abajo en la lista (esta fue la primera vez en las últimas seis temporadas que la encuesta inicial vio a solo tres jugadores recibir al menos un voto de primer lugar, y las tres estrellas representaron el 82.6% del total de votos).
Jokic llegó al partido del jueves con un promedio de 30.9 puntos, 13.3 rebotes, 9.9 asistencias y 1.8 robos por partido, con un 55.8% de acierto en tiros de campo y un 48.9% en triples, un récord personal. Antetokounmpo, dos veces ganador del premio al Jugador Más Valioso en 2019 y 2020, lidera la liga con 32.7 puntos y más del 61% de acierto en tiros de campo, 11.5 rebotes, 6.1 asistencias y 1.8 tapones por partido. Pero mientras ambos están logrando números impresionantes para llevar a sus equipos de vuelta a la contienda casi por sí solos después de comienzos lentos, Gilgeous-Alexander ha sido el talismán de los Thunder, que ocupan el primer puesto y tienen marca de 20-5.
"Obviamente, es una meta mía", dijo Gilgeous-Alexander, quien promedia 30.3 puntos con un 51% de acierto en tiros con 5.5 rebotes, 6.3 asistencias, 1.9 robos y 1.0 tapones, sobre la búsqueda de su primer premio MVP.
"[Es un] sueño hecho realidad para el niño que llevo dentro hace 20 años, pero no puedes avanzar rápidamente hasta ese momento. Tienes que ganártelo. En eso es en lo que me estoy concentrando".
Con la salvedad de que el requisito de 65 partidos para ser elegible para los premios de final de temporada siempre podría causar estragos en estas clasificaciones más adelante en la temporada si ocurren lesiones, parece que será difícil para los que están más abajo en la lista ponerse al día. Tomemos como ejemplo a Tatum y Donovan Mitchell.
El caso de Mitchell como MVP se centra en ser el mejor jugador del mejor equipo. Pero a pesar del mejor comienzo de Cleveland con 23-4 en la NBA, el escolta se encuentra en sexto lugar. Tatum, por su parte, ha quedado en algún lugar entre el cuarto y el sexto lugar en cada una de las últimas seis encuestas, que se remontan a la mitad de la temporada 2022-23.
El pívot de los New York Knicks Karl-Anthony Towns, el alero de los Phoenix Suns Kevin Durant, el base de los Knicks Jalen Brunson, el base de los Golden State Warriors Stephen Curry, el pívot de Los Angeles Lakers Anthony Davis, el pívot de los San Antonio Spurs Victor Wembanyama, el escolta de los Minnesota Timberwolves Anthony Edwards y el base de los Memphis Grizzlies Ja Morant recibieron votos dispersos.
Jokic, por otro lado, busca romper una tendencia de cuatro años en la que los líderes de las encuestas para el MVP se desvanecen en la carrera a medida que avanza la temporada. La temporada pasada, Joel Embiid lideró la primera encuesta antes de que las lesiones lo hicieran inelegible de cara a la actualización de febrero de 2024. Eso fue precedido por Tatum terminando cuarto en 2023, Curry cayendo al octavo lugar en 2022 y James cayendo al puesto 14 en 2021.