Meses antes de que aceptara comprar el Utah Jazz por $1.66 mil millones, Ryan Smith, quien fue aprobado formalmente como propietario por la junta de gobernadores de la NBA el viernes, dijo que estaba "muy cerca" de hacer una oferta para comprar los Minnesota Timberwolves.
Smith, quien hizo su fortuna como cofundador de la empresa de tecnología Qualtrics con sede en Utah, tuvo varias discusiones detalladas con el propietario de los Timberwolves, Glen Taylor, el invierno pasado. Smith estaba considerando seriamente dar el siguiente paso hasta que su esposa, Ashley, expresó su objeción.
"Para mi esposa, algo no estaba bien. Ella estaba poniendo su pie firme", dijo Smith a ESPN. "Ella dijo, 'Sabes que somos fanáticos del Jazz, ¿verdad? Eso es lo que hacemos, y no me voy a mover'. Ella no pone su pie firme muy a menudo, pero fue un buen recordatorio de que estaba atrapado en este otro mundo porque me gustaba el lado de los negocios".
Smith luego se acercó a Gail Miller, cuya familia había sido dueña del Jazz durante 35 años, sobre la posibilidad de comprar una parte del equipo. Inicialmente fue rechazado, pero volvieron a entablar conversaciones durante el verano y llegaron a un acuerdo para que Smith comprara el Jazz junto con el Vivint Arena, la filial de la G League del equipo y el equipo de béisbol Triple-A, los Salt Lake City Bees.
"Ryan Smith es un líder empresarial con visión de futuro y con mentalidad comunitaria que será una adición fantástica a nuestra liga", dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, en un comunicado. "Como fan de toda la vida del Utah Jazz y más recientemente como uno de sus socios clave de mercadeo, Ryan ha demostrado su profundo compromiso con el Jazz y la comunidad de Utah y no hay duda de que aportará el mismo nivel de dedicación a la operación del equipo".
Parte del acuerdo exige que el equipo permanezca en Utah, lo que nunca fue una duda para Smith, un fanático del Jazz de toda la vida cuyos asientos en la cancha en las últimas temporadas han estado al lado de Greg Miller, el hijo de Gail y ex director ejecutivo de la franquicia, y su esposa, Heidi.
"Adam Silver dijo que algunas personas tienen la rara oportunidad de obtener una pieza o incluso un equipo completo de la NBA", dijo Smith. “Él dijo, 'Pero nadie, nadie consigue su equipo'. Para mí, estar en un lugar aquí donde podamos comenzar este nuevo capítulo con nuestro equipo es la razón por la que esto es tan único, pero también es un gran reto, ¿verdad?".
Smith, de 42 años, un fanático del baloncesto de toda la vida como se describe a sí mismo y que juega baloncesto temprano en la mañana en su alma mater BYU varios días a la semana, no tiene la intención de hacer ningún cambio importante de inmediato. Ha pedido consejos al propietario de los Dallas Mavericks, Mark Cuban, un apasionado aficionado del baloncesto que hizo una fortuna en el mundo de la tecnología antes de comprar una franquicia de la NBA a una edad relativamente joven.
"Estoy molesto después de hablar con él", escribió Cuban en una respuesta a ESPN. "Será un gran dueño para los fanáticos del Jazz, lo cual me parece desafortunado :)".
Smith, cuya relación anterior con el Jazz incluía el patrocinio del parche filantrópico de la camiseta "5 for the Fight" que ha recaudado más de $25 millones para la investigación del cáncer, admira profundamente cómo la familia Miller dirigió la franquicia, y señaló que Utah ocupa el segundo lugar en la NBA en victorias a través de las últimas tres décadas.
"Siento la responsabilidad de esa administración", dijo Smith, quien todavía opera como CEO de Qualtrics después de que la compañía se vendiera por $8 mil millones. “Entonces, cuando dices, '¿Es esto un pasatiempo o es un negocio?', Realmente no sé cómo responder eso, porque siento que es una mayordomía para la comunidad de Utah”.
"Seré directo, quiero decir, no planeo venderlo, así que de todas las empresas comerciales que tengo, esta no es la mejor. Tienes que hacer esto porque estás apasionado, y quieres ayudar a la comunidad y hacer bien. Queremos ganar y hacerlo bien aquí en Utah. Creo que los Miller han demostrado eso, y si logro ponerme en sus zapatos, será una transferencia perfecta. Estoy optimista sobre Utah".
Smith dijo que anticipa la necesidad de "estar en una curva de aprendizaje" mientras se hace cargo del equipo, especialmente en el lado del baloncesto, y expresó una gran confianza en el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto del Jazz, Dennis Lindsey, el gerente general Justin Zanik y el entrenador Quin Snyder.
El Jazz ha llegado a los playoffs cuatro temporadas consecutivas y tiene un núcleo construido alrededor del dúo All-Star de Rudy Gobert y Donovan Mitchell: "un lugar muy bueno para estar y un gran equipo para asumir el control", dijo Smith.
Smith tiene una confianza similar en el presidente del Jazz, Jim Olson, y en las operaciones comerciales del equipo, y dijo que algunas de las ideas que ha escuchado de esa parte de la franquicia lo han "impresionado". Smith, una fuerza impulsora en el desarrollo de la pujante comunidad tecnológica de "Silicon Slopes" en Utah, está particularmente fascinado por la implantación de tecnología para mejorar la experiencia de los fanáticos y espera participar de inmediato en esos aspectos.
"Cuando se trata de eso, definitivamente tengo ideas", dijo Smith. "Probablemente no tengo tantas ideas todavía sobre, 'Oye, esta es la jugada que Quin debería estar ejecutando'. Me está enseñando. Me está llevando a un lado como, 'Oye, ven a sentarte en esta reunión. Quiero que entiendas la defensa y, así es como pareamos’. Es increíble. Es un mundo completamente diferente".
Smith, padre de cinco hijos, dijo que planea viajar con el Jazz cuando sea posible, pero bromeó diciendo: "No voy a estar en la línea de calentamiento con ellos". Planifica descubrir cómo puede ayudar a maximizar la experiencia de jugar para el Jazz, además de ser fanático de la franquicia.
"Definitivamente sentimos la responsabilidad de eso", dijo Smith. "Estás tratando de que todos los demás tengan una experiencia increíble y permitir eso en lugar de hacerlo por ti mismo. Definitivamente me estoy cambiando de zapatos con Greg y la familia Miller porque yo he estado junto a él simplemente divirtiéndome con la experiencia, y ellos han sido los anfitriones de la fiesta”.
"Muchas veces, no disfrutas eso tanto como cuando eras fan, pero uno de mis compromisos es que eso no va a cambiar. Me voy a divertir".