El "Duque", quien ahora viste la camiseta de los Expos, considera que no le será fácil lanzar y batear a la vez, pero prometió adaptarse a la nueva situación en la campaña del 2003 con Montreal.

Los Expos esperan de él un rico aporte en la rotación y de esta manera silenciar a los que piensan que fue un error traerlo este año y deshacerse del as dominicano Bartolo Colón.

Al "Duque" no le gusta para nada ser objeto de comparaciones.

"Yo respeto el criterio de los demás", dijo Hernández a la AP, después de lanzar cuatro episodios sin permitir carreras ante los Indios en un reciente partido de exhibición. "Pienso que Bartolo es un tremendo lanzador y de hecho deja un hueco bien grande y difícil de tapar".

Pero "yo no vengo a llenar vacíos de nadie. Trataré sencillamente de hacer lo mejor que se pueda", agregó.

El "Duque" pasó a los Expos en medio de una transferencia de varios jugadores y en que participaron los Yankees, Montreal y los Medias Blancas de Chicago. Colón fue a dar a los Medias Blancas.

El derecho dominicano sumó 20 victorias y ocho derrotas en una campaña que arrancó con Cleveland y terminó con Montreal. El "Duque", por su lado, registró foja el año pasado de 8-5, 3.64 con unos Yankees que lo utilizaron más en labor de relevo.

El panorama del "Duque" en Montreal es alentador. Aunque no se sabe a ciencia cierta dónde lo colocará el mánager Frank Robinson, el cubano tendrá un espacio en la rotación del club canadiense, que encabeza el puertorriqueño Javier Vásquez (10-13, 3.91).

Los otros abridores son el joven venezolano Tony Armas hijo (12-13, 4.44), el japonés Tomokazu Ohka 13-8, 3.18 y el surcoreano Sun-Woo Kim (1-0, 0.89).

"Todo mundo habla de que perdimos a Bartolo, que es un lanzador que gana 20 partidos", comenta Armas. Pero "traemos a un hombre de experiencia en playoffs y serie mundial y del que todos vamos a aprender".

El "Duque" ganó tres anillos de Serie Mundial con los Yankees en 1998, 99 y el 2000, y fue uno de los lanzadores clave. En los últimos cinco años, el cubano registró foja de 9-2 en partidos de postemporada.

Pero problemas de lesiones en los últimos años parecieron mermar su labor monticular, a tal punto que terminó perdiendo su espacio en la rotación de Nueva York.

Los Yankees firmaron al "Duque" poco después de haber desertado de la isla.

Hernández dice que extraña a sus ex compañeros y a la afición de Nueva York. A nadie más.

"ste es un negocio", respondió al preguntársele si estaba resentido con los Yankees.

¿El cambio de liga te está obligando a algún tipo de ajuste? "Me obliga a batear", respondió con una carcajada. "La última vez que lo hice fue cuando jugaba en el torneo juvenil en Cuba. Tuve como 14 turnos y conecté un solo hit".

"Es difícil batear como pitcher cada cinco días", explicó. "Se tiene un turno o quizás dos y en la mayoría de las veces hay que tocar. Por eso que a muchos lanzadores no les gusta".

Hernández dijo también que tiene buena comunicación con sus nuevos colegas de la rotación y del bullpen. "Me siento bien con ellos y me están explicando cómo funciona la Liga Nacional", señaló.

"Yo les cuento mi experiencia, lo poco que he aprendido en este béisbol", agregó Hernández.

Al "Duque" se le observa bromista como siempre y ahora celebra sus chistes con el colombiano Orlando Cabrera, el puertorriqueño Wilfredo Cordero, el dominicano Fernando Tatis y el coach Manuel Acta, entre otros.

Sigue con su peculiar forma de lanzar, levantando hasta lo más alto la pierna izquierda en cada disparo al plato.

"El está trabajando muy bien en la pretemporada", comentó Robinson. "Su recta, su slider y el cambio le están funcionando".