OSCAR DE LA Hoya entró en el vestuario de Jake Paul antes de la tercera pelea profesional de Paul, un enfrentamiento con el exluchador de UFC Ben Askren en Atlanta en abril de 2021. El Salón de la Fama, protagonista en los más grandes escenarios del boxeo como cara del deporte a lo largo de los años 90 y 2000, estuvo en el equipo de transmisión esa noche; él miró a Paul a los ojos y dijo algunas palabras que dejaron una marca indeleble.
"Enterarte que estás listo", instruyó De La Hoya. "Sal y da todo. No te vas a cansar. Tú, 100 por ciento, tienes el talento. Tienes la esquina. Tienes la ética de trabajo ... Jake, eso es todo es, hombre. Recuerda".
"Cada batalla se gana antes de pelear", respondió un activado Paul.
"Un hombre asustado nunca gana", respondió De La Hoya.
Y con esas palabras de sabiduría, a modo de despedida, Paul continuó preparándose para lo que entonces era la pelea más grande de su vida. Momentos después, terminó el trabajo de manera espectacular con un solo derechazo que incrustó la cara de Askren en la lona.
Pelea tras pelea, Paul se ha desempeñado en el deporte de un modo que pocos imaginaron. Una vez conocido como una sensación de YouTube convertido en boxeador, Paul ahora es... un boxeador a secas.
No había razón para que nadie, ni siquiera el propio Paul, creyera que dos años después estaría boxeando en eventos principales promovidos por su propia compañía contra nombres notables del juego de pelea. Hasta ahora, esos enemigos reconocibles se han presentado en forma de veteranos luchadores de UFC como Tyron Woodley, Anderson Silva y Askren, un aumento gradual de sus dos primeras peleas, que se produjo contra un compañero YouTuber y Nate Robinson, un exjugador de la NBA.
Pero el éxito en el ring de Paul ha provocado llamadas de algo más. Y es algo que no muchos esperaban cuando entró por primera vez en el ring como respaldo en una cartelera encabezada por tres peleas titulares en Miami tres días antes del Super Bowl en 2020.
"¡Pelea contra un boxeador verdadero!"
El domingo en Diriyah, Arabia Saudita (ESPN+ Pay-Per-View, 2 p.m. ET), en una pelea de ocho rounds y en el límite de las 185 libras, Paul abordará esa tarea. No, Tommy Fury no es un boxeador de clase mundial, pero el medio hermano más joven del campeón de peso pesado Tyson Fury será el pugilista más experimentado con el que habrá compartido el ring.
Fury tiene 23 años, invicto a través de ocho peleas profesionales y también compitió en 12 peleas aficionadas. Al igual que Fury, Paul es un boxeador novato, pero tal vez esta sorprendente carrera en el ring tomará un nuevo giro. Después de todo, este es el boxeo, una empresa disfrazada de deporte, donde las grandes atracciones llaman las oportunidades.
La siguiente oportunidad, sin embargo, podría ser completamente inesperada. Paul, en un cambio completo de corazón desde que comenzó este esfuerzo, ahora tiene su mente en el oro del boxeo real.
"La gente, creo, está exagerando el camino hacia el cinturón", dijo Paul a ESPN a principios de este mes. "Olvidan que podría simplemente desafiar al tipo que tiene [el título]. No tengo que ir a través del ranking y todo eso.
"No, no tengo que hacer eso".
Paul, por supuesto, tiene razón. En un deporte corto en el poder de las estrellas, Paul está lleno de un atractivo cruzado genuino. Se le brindará oportunidades que no están disponibles para otros boxeadores. Así es la vida. Eso es boxeo. El peleador de 26 años tiene un seguimiento dedicado que se remonta a sus días de creador de contenido en la ahora desaparecida Vine: 22 millones en Instagram y otros más de 20 millones en YouTube.
El boxeo necesita lados A, compradores de pago por ver y las decenas de millones de dólares que traen. Si Paul quiere una oportunidad titular a finales de este año, sin duda la recibirá. ¿Qué boxeadores de alto nivel rechazarían un día de pago de esos que cambian la vida por una pelea que virtualmente están garantizados a ganar?
Afortunadamente para los tradicionalistas, la mayoría de los cuales aún evitan la idea de las peleas del creador de contenido, Paul no está buscando una oportunidad por el título a corto plazo.
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PAUL HA MEJORADO constantemente mientras entrenaba en Puerto Rico bajo la guía del excontendiente de peso crucero BJ Flores. Él renovó un complejo de capacitación allí y tiene acceso a todas las herramientas de última generación necesarias para darle la mejor oportunidad de éxito. Eso incluye métodos de recuperación, acceso a los mejores socios de combate, entrenadores de fuerza y acondicionamiento, nutricionistas y más. El dinero recorre un largo camino en el juego de pelea, donde cada atleta es esencialmente un contratista independiente, aunque los boxeadores de alto nivel reciben estipendios por gastos de entrenamiento.
Pregúntele a casi cualquier boxeador profesional, y le dirán que están impresionados por lo bien que Paul boxea para alguien que originalmente compitió como un simple acto novedoso apenas unos años atrás. Incluso el campeón de peso pesado del mundo, Tyson Fury, se ha dado cuenta.
"Creo que es un boxeador decente", dijo Tyson Fury a Sky Sports en enero. "Mucha gente piensa que es solo una persona de YouTube que no sabe cómo boxear, pero en realidad lo he visto entrenando y en realidad he visto sus peleas, y creo que es decente.
"Es como un profesional novato. Solo ha tenido seis peleas, por lo que es exactamente tan bueno como debería ser en esta etapa. No es un boxeador olímpico, pero de nuevo, tampoco yo lo fui".
Por encima de todo, la poderosa mano derecha de Paul se destaca. La usó para borrar a Askren y luego de manera espectacular contra Woodley en la revancha. Y tampoco podemos olvidar la pelea contra Nate Robinson. Pero establecer ese golpe demoledor contra boxeadores genuinos presentará un nuevo desafío.
Hasta ahora, el oponente de Paul el domingo no ha quedado impresionado, o al menos no lo admitirá. Tommy Fury sostiene que Paul se ve antinatural en el ring, llamándolo "muy rígido ... muy rígido" y promete "darle la bienvenida a las filas profesionales".
Al igual que Paul, Fury es mejor conocido por las hazañas fuera del ring. Además de su posición como hermano del mejor peso pesado del mundo, Fury también protagonizó el reality show británico "Love Island".
Esa fama, junto con el nivel y el tamaño de experiencia similar de Fury, condujo a un enfrentamiento natural con Paul que se programó por primera vez para diciembre de 2021. La pelea fue desechada después de que Fury se retiró con una lesión en la costilla. Luego se pospuso una segunda vez en julio de 2022 después de que se le negó a Fury la entrada en los Estados Unidos.
Durante ese tiempo, Paul ha competido dos veces. Esa primera pelea, una revancha contra Woodley, terminó enfáticamente con el excampeón de UFC en fuera de combate tras un derechazo solitario en el sexto round. La segunda pelea llegó en octubre cuando derrotó a la leyenda de MMA Anderson Silva.
Paul estaba programado para pelear contra su más experimentado boxeador hasta el momento, Hasim Rahman Jr., como reemplazo de Fury en agosto pasado, pero esa pelea también fue cancelada, debido a un problema de reducción de peso para Rahman. Seguramente, Paul obtuvo una valiosa experiencia en esos 14 rounds que lo han ayudado a mejorar considerablemente, ¿verdad?
"No he visto ninguna mejora", dijo Fury. "Al final del día, creo que las personas con las que está peleando, puedes hacer lo que quieras. Él peleó contra Tyron Woodley, simplemente él avanzaría con las manos en alto, como una figura de acción robótica.
"... Cada vez que Anderson Silva aplicaba un poco de presión sobre Jake, [Jake] no sabía qué hacer, pero Anderson simplemente no hizo lo suficiente. Sabes, [Silva es] llano y simple, además, agrega el hecho de que tiene 50 años [en realidad 47]. Así que al final del día, no tomo en serio ninguna sus actuaciones porque tampoco eran en contra de boxeadores reales... Cuando pisas el ring con alguien, con alguien que ha estado haciendo esto desde que tenía seis años, es muy, muy complicado "?
Cuán difícil será el desafío está por ver, pero los apostadores han instalado a Paul como favorito 2-1, de acuerdo a Caesars Sportsbook. Paul aún no ha sido favorito masivo, testimonio de su disposición a asumir desafíos genuinos para su nivel de experiencia.
La victoria sobre Silva, quien recientemente había vencido al excampeón mundial Julio César Chávez Jr., proporcionó a Paul credibilidad en gran parte del público. La actuación mostró los avances de Paul en el ring y los matices que ha agregado a su juego, especialmente cuando se trata de defensa.
"Al principio, solo estaba noqueando a todos y no necesitaba defensa, y creo que así es como todos esos boxeadores influencers entrenaron", dijo Paul. "Todos solo trabajan en la ofensiva. La defensa es realmente lo que te permite ralentizar todo para tomarte tu tiempo. Todos saben cómo golpear. Podrías pelear contra alguien en la calle en este momento y probablemente noquearlo solo lanzando golpes salvajemente. No todos saben cómo defenderse.
"... sabiendo cuándo deslizan los golpes y cuándo los tiran, anticipando golpes y moviéndome y tirando ... aclimatando el cuerpo ... luego ripostando con un uppercut y un gancho o un mano derecha. Todas esas pequeñas cosas que tienes que hacer un montón de veces para acostumbrarte. Es un desafío, pero eso es lo que lentamente he estado trabajando".
La defensa definitivamente ha mejorado, pero el boxeador del Salón de la Fama, Timothy Bradley Jr., cree que es el poder natural de Paul lo que lo hace destacar.
"Hemos visto a Jake literalmente poner a dormir a los oponentes ... Cuando tienes ese tipo de poder de golpeo, diría que oculta muchos de tus errores", dijo Bradley, quien sirve como analista de boxeo para ESPN. "Jake no es el peleador más fino; todavía se está desarrollando. Todavía está tratando de descubrir cómo operar realmente dentro del ring. Pero sí usa tácticas para un novato [como agarrar] que lo ayudan durante la pelea.
"No creo que sea fácil para ningún peleador novato. Creo que es duro; es un juego; es atlético. Y cree en sí mismo".
UN ANUNCIO DEL Consejo Mundial de Boxeo (CMB) la semana pasada reveló que a pesar de que ninguno de los competidores ha peleado en un encuentro de 10 rondas, la organización clasificará el ganador de Paul-Fury en el peso crucero. La decisión del presidente del CMB, Mauricio Sulaimán, levantó las cejas, pero fue una pequeña sorpresa. Después de todo, los poderes que están en el boxeo rara vez pierden la oportunidad de saltar en un tren de dinero. Si Paul termina peleando incluso por un título menor, el CMB estará listo para sacar provecho de las tarifas de sanción, el dinero que las cuatro organizaciones principales del boxeo recaudan de los combatientes, que es un porcentaje de la bolsa.
El combate coestelar del domingo enfrenta al campeón de peso crucero del CMB, Ilunga Makabu, contra Badou Jack, creando sospechas de que Paul podría ser emplazado para una oportunidad por el título contra el ganador. No cuentes con eso.
"Tal vez dentro de 2 años a partir de ahora, miraremos la división de peso semipesado y/o la división de peso crucero, porque estoy un poco entre ellas, y veremos quién es la persona estilísticamente que creo que podría superar que posee uno de esos cinturones de campeonato mundial ", dijo Paul. "Y retarlos y hacer que la pelea suceda. Es tan simple como eso".
"Mientras permanezca inspirado y continúe estando enamorando de este deporte y lo riguroso que es, entonces puedo convertirme en un campeón mundial".
Paul tampoco ve ninguna razón para pelear por el dudoso título de peso puente creado por el CMB. El boxeo ya tiene 17 clases de peso, más del doble de UFC, pero la organización con sede en México introdujo una 18ª división entre el peso crucero y el peso pesado.
"Tiene que ser legítimo y soy demasiado ligero para pelear en el peso puente", dijo Paul con respecto al límite de 225 libras. "Eso sería realmente difícil.
"[La pelea por el título] tiene que ser algo que nadie podría odiarlo porque ... de lo contrario, la gente lo va a desechar con seguridad".
Él tiene razón, por supuesto. Si Paul quiere ser tomado en serio como un retador de título en algún momento en el futuro y tiene la oportunidad de ganar, debe pivotar peleas de desarrollo en lugar de eventos cuestionables.
Eso no quiere decir que ocho rounds furiosos no ayuden en su desarrollo. Pero Paul necesitará pelear con mucha más frecuencia contra una competencia progresivamente mejor para darse la mejor oportunidad de convertirse en un campeón.
"En algún momento, habrá una transición de grandes peleas a ir por el cinturón", dijo Paul. "En este momento, solo estoy construyendo mis habilidades para poder tener algún día esa experiencia, tener ese IQ del ring, tener las miles de repeticiones para poder vencer a un campeón mundial".
EL FIN DE su récord invicto a manos de Fury sería más que dañino. De hecho, un revés de Paul en cualquier momento probablemente haría más daño a su carrera que a la mayoría de los otros boxeadores, dado su complicado estado como una atracción de combate.
"Tienes que ganar", dijo. "De lo contrario, entonces van a ser: 'Oh, no pudiste vencer a Tommy Fury y [estás] en una entrevista diciendo que [quieres] ser un campeón mundial'.
"Tienes que ganar. Es un deporte en el que tienes que ganar. Perder no es una opción".
Pero si Paul puede ganar una vez más, continuará en su camino inesperado hacia un título mundial en algún momento en el futuro.
El viaje, argumenta Bradley, debería centrarse en Paul "tratando de convertirse primero en un prospecto top, luego convertirse en un contendiente principal y después obtener la oportunidad por un campeonato mundial".
"Esa es la única forma de hacerlo", dijo Bradley. "Probarse contra diferentes estilos, intensificar la competencia, dependiendo de qué tan bien esté, arriesgarse como todos los demás, ¿verdad? Eso es importante, en lugar de solo estos programas por dinero. Está peleando contra este tipo porque sabemos, él sabe que puede ganar y está tratando de obtener mucho dinero. Lo entiendo. Pero si vas a permanecer y ser legítimo en el deporte, lo haces de esta manera. Él tiene una oportunidad".
Mezcla la autoconfianza de Paul, muchos medios para mejorar a su disposición y su poder estelar, y Paul podría tener una mejor oportunidad que otros que intentan una hazaña tan imposible: ganar un título mundial después de ingresar al boxeo a una edad tan avanzada para un boxeador.
Pero también habrá muchos obstáculos. Paul no necesita el dinero y podría perder intereses. Hay innumerables oportunidades disponibles para él en el entretenimiento, incluida WWE, donde su hermano Logan ya se ha convertido en un elemento básico.
Jake también está metiéndose en otro deporte, y necesitará equilibrar su carrera en el boxeo con el entrenamiento de MMA mientras se prepara para competir potencialmente en la PFL.
Incluso, si Paul pierde ante Fury, aún puede pelear y seguramente ganar millones de dólares, incluso si el sueño de algún día ganar un título mundial se extingue. También dependería de la naturaleza de tal derrota. Un nocaut, naturalmente, es mucho más perjudicial que un revés por decisión. Sin lugar a duda, muchos de los fanáticos que pagan por las peleas de Paul están allí para verlo perder, y si eso sucede, podrían no regresar para el próximo evento.
Cuando intentas vender pagos por ver como lado A, las apuestas se amplifican. Y en esta era posterior a Floyd Mayweather, se pone mucho énfasis en el 0 al otro lado del registro del peleador. Aún más, tal vez, para alguien que compite en eventos novedosos como boxeador novato.
Simplemente no deseches a Paul todavía. Ya ha logrado mucho más en el boxeo de lo que nadie hubiera imaginado.
"Soy muy realista", dijo Paul. "Conozco mi nivel de habilidad, conozco mis capacidades y es por eso que sé que puedo hacerlo. No mañana, no el próximo año, no el año siguiente. Este es un plan [a largo plazo]. Cuando el momento es correcto, golpearé y me convertiré en un campeón mundial ".