Rápida revancha se tomó Pablo Quintanilla en el Dakar 2024. El chileno había ganado la tercera etapa con su Honda, pero luego sufrió un recargo por exceder el límite de velocidad en un sector controlado y debió entregar el éxito obtenido a Kevin Benavides. Pero llegó el quinto especial (Al-Hofuf / Shubaytah) y logró sellar el éxito justo antes de meterse en la etapa de 48 horas que se adentrará en el desolador y gigantesco Empty Quarter, el desierto más grande de Arabia Saudita.
"Después de dos días horribles, al final todo ha salido bien. Lo he dado todo, no ha sido fácil porque las trazas no eran muy visibles con el sol tan alto. Pero he estado al 100% desde el primer kilómetro. Ha sido duro, pero he conseguido marcar un buen ritmo y he hecho una gran etapa. No me esperaba este tipo de arena blanda porque había oído que había llovido los últimos días, pero aun así he disfrutado. Me he divertido mucho con la moto. Estoy contento de haber quedado en esta posición para la “48h Chrono”. Me va a ayudar y quizás me abra algunas oportunidades", dijo Quintanilla, quien con su éxito se ubica sexto en la general, a 26m47s del líder, el botsuano Ross Branch, sexto en el especial.
Ignacio Cornejo fue 14° en el especial y marcha segundo en el total, a 1m14s de Branch. “No ha sido fácil abrir en las dunas, pero he intentado hacer un buen trabajo. Mi compañero de equipo Ricky Brabec se me ha unido en torno al kilómetro 50 y creo que hemos trabajado bien juntos. Veremos si eso me mantiene en el Top 5 o 6 para estar en una buena posición mañana por la mañana, ya que se invertirá el orden de salida. Espero no haber perdido demasiado tiempo y hacer una buena etapa mañana”, señaló el compañero de Quintanilla en Honda.
El orden de salida que mencionó Nacho será clave. Es que se viene una increíble etapa de 48 horas por el desierto Empty Quarter, de 650.000 kilómetros cuadrados de extensión y donde hay dunas de 250 metros de altura. La organización planteó para la edición 2024 una etapa de 48 horas de pura arena. Los integrantes del grupo Rally GP de las motos (la más importante) invertirán el orden de partida de la sexta etapa con respecto al resultado obtenido en la quinta. Son 17 participantes los que quedan en carrera. Así, Quintanilla (ganador del quinto especial) largará 17°. Mientras que Cornejo, 12° entre los Rally GP (14° en el total) deberá arrancar sexto. La importancia de partir más atrás está en encontrar huellas de otros corredores. Abrir camino en la inmensidad del desierto no será para nada sencillo. El argentino Luciano Benavides, quien sufrió la rotura del motor y debió penalizar 15 minutos, quedó 17° en Rally GP y será el valiente que inicie el especial.
La etapa de 48 horas será casi salvaje para los pilotos. Serán 626 kilómetros cronometrados, divididos entre este jueves y el viernes. Las motos y los quads irán por un lado y autos y camiones, por otro. A las 16 (hora local) del jueves, se terminará la etapa y cada competidor deberá dirigirse al campamento más cercano al que haya quedado (habrá siete, distribuidos en la inmensidad del Empty Quarter). Allí, contarán con una tienda, una bolsa de dormir y una mínima ración de comida, al estilo militar. No recibirán asistencia de los equipos y no sabrán en qué posición se encuentran dentro de la etapa, porque no contarán con ningún tipo de información. Es más, es muy posible que los principales candidatos al triunfo ni siquiera estén en el mismo vivac. El viernes a la mañana temprano, volverán a acelerar hasta cerrar la etapa en Shubaytah, antes de enlazar hasta Riad, donde tendrán el día de descanso.
Serán dos días de arena y dunas, en los que la navegación será clave. La organización decidió, además, ubicar puntos de control bien ocultos, para complicar aún más todo. Los corredores que salgan bien parados de la etapa de 48 horas serán los que podrán empezar a pensar en la posibilidad de ganar. Allí estarán los chilenos Quintanilla y Cornejo, quienes están en la lucha bien arriba.