Manchester City iniciará oficialmente este martes, ante Copenhague en Dinamarca, su defensa de la UEFA Champions League. Tras arrasar en la fase de grupos, contando sus partidos en victorias, los Ciudadanos buscarán su segunda Orejona, con transmisión de Star+ (para Sudamérica).
Leipzig, su escolta, Young Boys, que continuará en la UEFA Europa League, y Estrella Roja fueron las víctimas del equipo de Pep Guardiola en la zona, donde hasta pudo rotar por su clasificación anticipada y, a pesar de sufrir en sus últimos compromisos, completó un pleno de victorias, con 18 goles a favor y 7 en contra.
Copenhague, por su parte, fue segundo de un grupo en el que Bayern Munich -líder- y Manchester United -cuarto- aparecían como grandes candidatos; los daneses relegaron a los Red Devils, que se quedaron sin actividad continental, y a Galatasaray, que continuará en el torneo de segundo orden. Y a pesar de afrontar, a priori, el duelo más desigual de los octavos de final, los pupilos de Jacob Neestrup apelarán a su orden defensivo para dar el gran batacazo.
Pero más allá de que Guardiola le baje el mote de favorito a su equipo, e incluso pronostique una eliminatoria igualada, hoy día el elenco celeste aparenta ser candidato en cualquier serie. A meses de la consecución del triplete, ganando Premier League, FA Cup y Champions League, venciendo al Inter en Estambul, el equipo no se resintió, ni por las bajas de esta temporada, como Riyad Mahrez e Ilkay Gündogan, además de Cole Palmer y Aymeric Laporte, ni por las lesiones, con las ausencias prolongadas de Kevin De Bruyne y Erilng Haaland a la cabeza.
Y luego, claro, llegaron la Supercopa de Europa y el Mundial de Clubes, fallando en la Community Shield por segundo curso consecutivo.
El campeonato inglés, el más poderoso del mundo, actualmente tiene al City (52, con un partido menos) luchando por el primer puesto con el Liverpool (54) y el Arsenal (52), habituales protagonistas a nivel nacional, pero los Reds ni disputan la Champions, mientras que los Gunners, que enfrentarán al Porto, no cuentan con grandes resultados a nivel internacional en los últimos tiempos.
"Hacía años pensaba que quizás este torneo era demasiado para nosotros, pero todas estas experiencias nos han ayudado. Hemos jugado dos finales y una semifinal en tres años. Ahora todos creemos que podemos hacerlo. Esa es nuestra mejor herencia", indicó Pep en conferencia de prensa.
La final perdida en 2021 ante Chelsea, que se consagró con gol de Kai Havertz, fue un golpe duro para el equipo de Manchester. Y la antológica remontada de Real Madrid en semis un año después, con doblete de Rodrygo en el tiempo añadido para forzar el alargue y gol de Karim Benzema en la prórroga, pareció el colmo: mientras el Merengue era sencillamente el dueño de la competición, esta parecía esquivar al City.
Pero el año pasado Leipzig, Bayern, Real Madrid e Inter sufrieron el poderío citizen, y el gol de Rodri en suelo turco sentenció la final, dándole al club la primera Champions de su historia. Y quizás ese partido significó para legitimar la opinión dominante de bares, picados y estudios televisivos: el Manchester City es el mejor equipo del mundo. Y, en consiguiente, el máximo candidato a quedarse con la Orejona, otra vez.
Hasta el momento, ninguno de los seis equipos que ganaron la Champions obteniendo el triplete lo repitieron en la temporada siguiente. El conjunto de Guardiola, vivo en todos los frentes (nobleza obliga: Newcastle lo bajó de la Copa de la Liga), parece ir en esa dirección, más allá de las dudas del DT español: "Esto es un cuento de hadas, es más complicado que eso. Tenemos un 99,99% de posibilidades de no ganar el triplete porque nunca, nunca, nunca, nunca, nunca, nadie lo ha hecho. Si fuera fácil, otro equipo lo habría vuelto a hacer. No es fácil. Todo es tan difícil en este negocio, que lo que hicimos en el pasado no garantiza nada".
Con o sin falsa modestia, Guardiola busca bajar las expectativas, con tanta competencia en la Premier League y con equipos poderosos en la Champions League, como el Real Madrid de Carlo Ancelotti, que lidera LaLiga y también sumó 18 puntos en la fase de grupos del certamen continental.
Sin embargo, este relojito de solidez defensiva y gran expresividad ofensiva, con talento de sobra y superestrellas en sus mejores momentos (y un representante de estos lares, como Julián Álvarez), es el gran candidato a quedarse con el título. Porque no solo recuperaron a De Bruyne y a Haaland, que el fin de semana volvió a convertir, sino que ya saben lo que es ganarlo, un detalle no menor. A partir de este martes, cuando visite al Copenhague en Dinamarca, el City volverá a lucha contra la historia, buscando ampliar las páginas doradas de la exitosísima era Guardiola.