El equipo de Guardiola reanuda la defensa de su título en Liga de Campeones, pero su reto doméstico probablemente sea más duro este año.
Pep Guardiola es un hombre difícil de leer. El entrenador del Manchester City a menudo puede traicionar un sentido de falsa modestia, sugiriendo que los logros increíbles están más allá de su equipo antes de ver a sus jugadores hacer lo que él había dicho inicialmente que sería imposible. El triplete de la temporada pasada fue un buen ejemplo de ello.
Puede que Guardiola simplemente esté adoptando los mismos "juegos mentales" que la mayoría de los entrenadores de éxito despliegan en un intento de aliviar la presión sobre sus equipos y rebajar los niveles de expectación. Pero cuando un entrenador de élite resta importancia a las posibilidades de ganar, nadie le cree.
Ahora que el City reanuda la defensa de su título de la Liga de Campeones el martes, cuando se enfrente al FC Copenhague en Dinamarca en la ida de octavos de final, Guardiola ha descartado rotundamente la posibilidad de que los campeones de la Premier League repitan el triplete del año pasado.
"Esto es un cuento de hadas, es más complicado que eso", dijo la semana pasada. "Tenemos un 99,99% de posibilidades de no ganar el triplete porque nunca, nunca, nunca, nunca, nunca, nadie lo ha hecho. Si fuera fácil, otro equipo --el Manchester United en aquella época-- lo volvería a hacer. No es fácil. Todo es tan difícil en este negocio, que lo que hicimos en el pasado no garantiza nada".
¿Falsa modestia de nuevo, o un caso de Guardiola dando a todos los relacionados con el City una fría dosis de realidad?
Lo cierto es que Guardiola podría tener razón. Desde el inicio de la era de la Liga de Campeones en 1992, siete equipos, incluido el City, han logrado el triplete de liga nacional, copa nacional y Liga de Campeones. Hasta la fecha, ninguno de ellos ha repetido la hazaña 12 meses después.
En 1999-2000, el Manchester United de Sir Alex Ferguson, ganador del triplete, defendió el título de la Premier League, pero fue eliminado en cuartos de final de la Liga de Campeones por el Real Madrid. Esa temporada, el United no pudo defender la Copa de Inglaterra tras retirarse de la competición para participar en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en Brasil.
Diez años más tarde, el Barcelona de Guardiola solo ganó una competición -LaLiga- tras hacer el triplete en 2008-09, mientras que el Inter de Milán, campeón de la Serie A, siguió a su triplete de 2009-10 ganando solo la Coppa Italia la temporada siguiente.
El Bayern de Múnich, grande de Alemania, hizo el triplete en 2012-13 y 2019-20, pero logró un doblete nacional en 2013-14 y sólo ganó la Bundesliga en 2020-21, mientras que el Barcelona de Luis Enrique ganó LaLiga y la Copa del Rey en 2015-16, pero fue eliminado de la Liga de Campeones en cuartos de final para acabar con las esperanzas de tripletes consecutivos.
Pero aunque la historia no favorece al City en su intento de convertirse en el primer equipo que hace triplete en temporadas sucesivas, tiene una ventaja que ninguno de sus seis predecesores tuvo en la Liga de Campeones: ningún equipo emergente parece dispuesto a reclamar su trono.
El gran Real Madrid de Vicente del Bosque, que ganó dos Ligas de Campeones en tres temporadas, acabó con las esperanzas del United en 2000; el Inter de José Mourinho, ganador del triplete, eliminó al Barcelona en 2010; el Bayern fue desbancado por el Real Madrid de Carlo Ancelotti en 2014; el Atlético de Madrid de Diego Simeone dio cuenta del Barcelona en 2016 antes de perder contra el Real en la final.
En 2021, la defensa de la corona europea del Bayern terminó contra el París Saint-Germain en cuartos de final. Ese año, cuando el Chelsea ganó el título, es quizás el único ejemplo de un triple ganador que se queda corto en un campo relativamente débil. Suele eliminarlos un rival formidable.
Pero es difícil identificar una amenaza semejante para el City en la competición de esta temporada. El Bayern de Múnich, bajo la batuta de Thomas Tuchel, atraviesa un mal momento en el campeonato nacional, y la derrota por 3-0 sufrida el sábado ante el Bayer Leverkusen abre la posibilidad real de que el Bayern no gane la Bundesliga por primera vez desde 2011, mientras que el PSG es un equipo en declive en la Liga de Campeones tras las recientes salidas de Neymar y Lionel Messi.
El Barcelona se mantiene a flote en la Liga, el Nápoles, campeón de Italia, ocupa la mitad de la tabla en la Serie A, y ni el Borussia Dortmund ni el Atlético de Madrid parecen dispuestos a dar la campanada. El Arsenal aún no ha convencido de que tiene la regularidad y la experiencia necesarias para ganar la Liga de Campeones por primera vez, y aunque el Inter se muestra fuerte en la cabeza de la Serie A, el City no temería enfrentarse a los Nerrazzurri si se vieran las caras, después de haber derrotado al equipo de Simone Inzaghi en la final de la temporada pasada en Estambul.
Eso deja al Real Madrid como la mayor amenaza para el City, pero aunque el centrocampista Jude Bellingham -que se espera que esté de baja hasta marzo por una lesión de tobillo- ha estado sobresaliente esta temporada, el líder de LaLiga sigue careciendo de un goleador contrastado tras el fichaje de Karim Benzema por el Al Ittihad el pasado verano. El City goleó al Real Madrid por un global de 5-1 en la semifinal de la temporada pasada, por lo que a Guardiola no le asustará enfrentarse al equipo de Ancelotti.
El equipo al que más teme el City -el Liverpool- ni siquiera está en la Liga de Campeones de esta temporada, por lo que el camino hacia la gloria en la competición parece más que navegable. Pero la Liga de Campeones es sólo una parte del triplete. El Liverpool todavía se interpone en el camino del City en la Premier League y en la Copa de Inglaterra, así que quizás Guardiola tenga razón al restar importancia a las posibilidades de triplete de su equipo.
Puede que la Liga de Campeones sea la más fácil de ganar, pero aunque el City sea el equipo a batir en todo, su reto doméstico será probablemente el más duro y el que acabe por hundirle y dar la razón a Guardiola en su pesimismo.